«На пару с костлявой», – подумал Фред, рефлекторно проверяя, на месте ли пистолет.

Теперь их отряд шел еще медленней, чем прежде. Образ гигантского стального ящера, который в три укуса сожрал массивного двуглавого тура, все никак не шел у мужчины из головы. Чем дольше он находился в московской Зоне, тем больше она его пугала. Слава Богу, страх развивался поступательно, и началось все с банальных крысособак, которые, кажется, существовали только для того, чтобы нео, хомо и Диким, вроде Рены, было чем перекусить. Фред, наверное, умер бы от сердечного приступа, если б, не успев толком продрать глаза, увидел перед собой ржавую морду красноглазого «Рекса».

«Уж точно не обошлось бы без сердечного приступа. И так мысли в кучу не соберешь, а тут еще робот… Бр-р-р!..»

– О чем задумался? – спросила Кира, покосившись в сторону угрюмого Фреда.

– Да так… обо всем помаленьку, – буркнул он. – О туре двуглавом. О роботах. О Зоне.

– Знаешь, честно говоря, ты так остро на все реагируешь, что мне начинает казаться, будто раньше ты жил в каком-то… коконе, что ли? – поколебавшись немного, вдруг заявила девушка.

– Да ну, с чего ты взяла? – хмыкнул Фред, правда, до смешного неуверенно.

– Не знаю. Ну… просто складывается такое впечатление. Я забыла, или ты не рассказывал – часто ты раньше в этих краях бывал?

– Именно в Куркино – впервые, – быстро ответил мужчина.

Получилось почти искренне. Даже если это ложь, то точно не умышленная – ведь Фред, хоть убей, вообще не помнит правды.

– А где ты бывал до этого? – поинтересовалась Рена.

Судя по тону, вопрос был лишен подвоха. Дикарка, как уже понял Фред, большую часть жизни провела в подземелье и потому все, что касалось происходящего снаружи, казалось ей жутко любопытным.

– Да много где, – уклончиво ответил мужчина.

Ему совсем не хотелось закапываться в новую ложь. История про отряд, которую он сочинил специально для Киры, уже не казалась такой удачной: судя по последним вопросам, девушка начинала невольно подозревать его во лжи. Поэтому, дабы хоть немного себя обезопасить, мужчина решился на грязноватый трюк.

– Я не очень-то хочу об этом говорить, – добавил Фред поспешно. – Это напоминает мне о пропавших товарищах, а я и так… гхм…

Он запнулся и потупил взор. Кажется, никто из девушек не почувствовал фальши: по крайней мере, взгляды обеих практически одновременно наполнились сочувствием к погрустневшему вояке и его исчезнувшим друзьям. Фреду стало немного стыдно; он не собирался играть на чувствах боевых подруг, но иного выхода просто не видел.

«Когда все это закончится, – подумал мужчина, – если все мы будем живы… я обязательно сознаюсь в том, что врал. И будь что будет».

Внезапно Кира сказала:

– Стоим.

Рена и Фред послушно замерли. В прошлый раз слух подвел их боевую подругу, но в иных случаях она первой сигналила об опасности, и потому вояка и дикарка даже не подумали с ней спорить.

Стоило им остановиться, и Фред тоже услышал невнятное бормотание, доносящееся откуда-то издалека. Возможно, говорившие находились в третьей по счету комнате; на слух определить их местоположение было практически невозможно.

– Идем обратно? – тихо предложил мужчина.

– А если это – люди? – спросила Кира.

– Тебе мало прошлого раза? – с трудом сдерживая рвущийся наружу сарказм, осведомился вояка.

Речь, конечно же, шла о встрече с отрядом Карика, когда девушка тоже предположила, что по улице могут идти такие же хомо, как они с Фредом.

– Я просто предлагаю сразу не палить в них из всех стволов, – немного обиженным тоном сказала Кира.

– Палить не буду, – с серьезным видом пообещал Фред, вынимая пистолет и взводя курок. – Но целиться – еще как. И если только…

Он запнулся, потому что к бормотанию добавились шаги, а само оно стало значительно громче. Приложив палец к губам, Фред направил огнестрел в том направлении, откуда доносилась неразборчивая речь, и положил указательный палец на спусковой крючок. Когда подушечка коснулась теплого гладкого металла, на сердце стало немного спокойней. Судя по всему, в той, забытой, прошлой жизни Фред очень часто брал в руки огнестрел.

«Уж точно оружие мне не было чуждо», – отметил вояка про себя.

– Зайдите в комнату, – подумав, прошипел мужчина, – которая за моей спиной. Только не шумите.

– А ты? – практически в один голос спросили Рена и Кира.

Мужчина скорчил страшное лицо и приложил указательный палец свободной руки к губам. Конечно, ему было приятно, что обе спутницы так беспокоятся за жизнь своего «вожака». Вот только момент казался совершенно неподходящим для таких трогательных признаний.

– А я – за вами, – буркнул Фред. – Давайте уже.

Они наконец послушались и бочком побрели к дверному проему. Вояка еще какое-то время провожал их краешком глаза, после чего снова сконцентрировался на коридоре перед собой. Фред по-прежнему не знал, в какой из комнат находятся незнакомцы, и это немного нервировало.

А потом из второй по счету двери вышел перемотанный грязными бинтами бродяга, и мужчина без промедлений нажал на спусковой крючок. Пуля с громким хлопком вылетела из дула пистолета и, за краткий миг преодолев расстояние от Фреда до мутанта, выбила из головы последнего веер бурой крови. Бродяга покачнулся и упал, попутно выронив из рук самодельный арбалет. Из комнаты, которую убитый покинул пару секунд назад, моментально донеслись негодующие вопли, и Фред, больше не медля, рванул в укрытие, к Рене и Кире.

Едва он скрылся в дверном проеме, в коридоре раздался свист, и стальная стрела, чиркнув по стене, улетела в сторону.

– Осторожней! – воскликнула Кира, рефлекторно втягивая голову в плечи.

Фред без лишних слов развернулся и, направив дуло пистолета на проем, стал пятиться назад. Высовываться наружу было делом гиблым: бродяги только этого и ждали. А вот подстеречь самых нетерпеливых мутов Фред вполне мог.

Кира тоже наставила свой огнестрел на дверь. Вояка покосился в сторону боевой подруги, но та была полностью сосредоточена на проеме.

Рена благоразумно отступила к стене, дабы не оказаться на линии огня, и на всякий случай вытащила достопамятный топорик из кольца на поясе.

Секунды неспешно уползали в вечность, словно вязкий сок березы-мутанта, струящийся по изуродованному мутацией пятнистому стволу. Фред и Кира держали указательные пальцы на спусковых крючках, готовясь отбиваться от странных нелюдей до последнего патрона.

– Кто там был? – самым уголком рта спросила девушка, продолжая наблюдать за дверным проемом.

– Не знаю, – поколебавшись недолго, ответил Фред. – Какие-то… мутанты… все в черных бинтах… и с самострелами.

Тут в проходе, как по заказу возникла наглядная иллюстрация – в виде еще одного грязного бродяги. Он успел увидеть хомо, но, по счастью, не успел выстрелить в них: пуля Фреда вошла мерзавцу в голову, на палец ниже правого глаза.