Обычные ребята. Если на то пошло – в Седьмом Горном встречались экземпляры намного хуже и запущенней…

…– Завтра полежи. – Кеша присел рядом с Денисом. – И чего тебя так согнуло, ты вроде крепкий парень.

– У него натура тонкая, – заметил Ёрш. Он сидел на краю топчана и настраивал свои любимые-дорогие гусли. Денис его метко, но несильно пнул и попросил:

– Лучше я завтра Спичку в цирк свожу, можно? Я там не был ни разу, кстати, вот и отдых будет. А ему награда. Я без него – как без рук, правда!

Что-то странное мелькнуло на лице Кеши. Определённо мелькнуло. На неуловимый миг. Но потом он сказал:

– Завтра? Нет, завтра всё-таки полежи. А вот послезавтра – ладно. Только до темноты вернитесь. И его там от себя не отпускай. Дни наступают нехорошие, знаешь ли.

– Из-за хасидов? – Денис сделал вид, что разговор так – не обязывающий, просто обсуждение слухов.

– Короче, до темноты, – вместо ответа отрезал Кеша…

…Этот разговор был вчера…

* * *

Идею пойти в цирк Спичка поддержал руками и ногами. Тем более что около цирка продавалось мороженое. А по дороге был автовокзал, около которого Спичка обожал поглазеть на автобусы и помечтать вслух, как бы он куда поехал и как он куда поедет, когда вырастет.

Находиться рядом с вокзалом Денис любил тоже. Как ни странно, это его успокаивало – вид отходящих в Верный автобусов. Успокаивала связанная с этим мысль, что он в любой момент может сесть в такой автобус – и через четыре часа окажется в другом мире. Где ещё три минуты бегом – и он дома.

Это его поддерживало и давало сил. Что этот мир – есть. Что он – близко.

– Пойдём, – поторопил Денис Спичку, который с жадным интересом смотрел, как пригородный автобус отходит. Тот нехотя слез с нижней перекладины ограды, на которой стоял, навалившись на верхнюю локтями и грудью, заявил:

– Я шофёром хочу стать… Динь, а ты теперь петь не будешь, раз у тебя голос того?

– Пока не буду. – Денис шагал чуть впереди, уже привычно оглядывая сразу всё вокруг.

– А я могу спеть.

– Угу. Если надо будет публику разогнать, я тебя обязательно попрошу…

Спичка не обиделся. Он даже хихикнул и тут же задал новый вопрос:

– А после цирка мы куда?

– Тебя домой отведу, а сам пойду гулять, раз уж у меня ещё выходной.

– А можно я с тобой?

– Нет. Нельзя. Я к девкам пойду.

– Хуууу, подумаешь, а то я такого не видал… тыщу раз видал… – Спичка хотел уже дальше развивать эту тему, но просиял и завопил, вскидывая руку: – Вон он, цирк! Динь, воооон!

Денис тут же позабыл этот разговор, с интересом глядя на высокий красно-золотой купол впереди. Но вот заботы его не оставляли. Он и правда собирался потом отвести младшего «домой», а сам… что ж, подумал он: вернусь и стану тут бродить. Постараюсь не нарваться, просто следить за другими пацанами. Наверняка сегодня всё начнётся. Первый день… «А может, Спичку подставить», – подумалось ему – и в ту же секунду он пожалел, что не может сам надавать себе по морде.

Спичка между тем обо всех этих терзаниях ничего не подозревал. Он уже пристроился к очереди, состоявшей на треть из таких же, как Спичка с Денисом, беспризорников. Рядом с ободранным окошком кассы торговали мороженым, пирожками и конфетами и, взяв два розовых билетика с бледной серой напечаткой, Денис купил Спичке мороженое, а себе – два пирожка с сосисками. Он был голоден после всех переживаний…

Пирожки оказались горячими и вкусными (может быть, именно поэтому и потому, что Денис был голоден, но это неважно, в конце концов), а сам цирк у Дениса вызвал искренний интерес. В подобном заведении он не был ещё ни разу в жизни. Тут – просто как-то не получалось, хотя другие в цирк ходили и много о нём рассказывали. А в Империи цирка как такового не было. По «городам и весям» бродили самодеятельные группы-труппы, в них объединялись на какое-то время люди, которым хотелось «побродяжить» и показать какие-то свои умения. В представлении могли соседствовать: акробатическая программа, мини-концерт авторской песни и шекспировский спектакль – площадкой могли оказаться чистое поле или площадь маленького городка, – а в исполнителях соседствовать известный на всю Систему астроном, военный-отпускник из дворянской фамилии и школьница на каникулах. Может быть, именно потому, что людям очень нравились выступления этих самодеятельных артистов, цирк как таковой в Империи и не возродился. А у англосаксов с профессионализмом этого дела и всегда-то было слабо, даром что когда-то Шекспир построил свой «Глобус» именно у них. Так что Денис с интересом оглядывал словно бы сошедшую со страниц исторических книжек обстановку – расшитый купол, какие-то многочисленные растяжки-распорки, песчаную арену, амфитеатр – и прислушивался к непонятным звукам отовсюду и шуму толпы.

Спичка, напротив, в цирке бывал не раз, но очень редко – по билетам. Чаще мальчишки или пролезали «зайцами», или получали право постоять где-нибудь в проходах за оказанные артистам мелкие услуги по уборке-чистке-подготовке. Поэтому практически всех, кто оказывался на арене, он знал лично и приветствовал пронзительными воплями, советами и даже какими-то воспоминаниями из личной жизни артистов. Впрочем, он тут был такой не один, и Денис подозревал, что выступающие ничего не слышат…

Само представление Денису понравилось. Но не всё – например, так восхитившие Спичку дрессированные животные его покоробили, ему казалось, что звери делают совершенно нелепые и ненужные ни им, ни, в сущности, людям вещи. А вот клоуны – два брата-близнеца в совсем не клоунских нарядах, очень строгих, даже нарочито строгих – Дениса рассмешили с самого начала. Один из них с ходу спросил у второго, знает ли тот, что за то время, пока он – первый клоун – произносит эту фразу, Бахурев вешает одного чиновника? Второй клоун ответил с надеждой – и цирк грохнул:

– А ты ещё раз эту фразу повторить не можешь?

У этой парочки вообще все шутки были с политическим подтекстом, и в конце концов откуда-то в них шмякнули под шумок помидором. Но второй клоун очень ловко перехватил подгнивший овощ и, брезгливо держа его в руке, объявил:

– Постоянная продукция и прощальный привет от партии «Плоды Азии»! Аааааркееестр… туш!

– Похоронный марш, – строго поправил его напарник. – Помянем партию…

Когда Денис прохохотался, то обнаружил, что… Спички рядом нет. Мальчонка, с сожалением оглядываясь, торопился к выходу за каким-то мужиком – похоже, тот сидел позади мальчишек, Денис его вроде бы видел краем глаза. Наверное, пообещал Спичке какую-то подработку…

Ещё пару секунд последив за уходящим Спичкой, Денис жадно отвернулся к арене… отвернулся… и его взгляд наткнулся – мельком, случайно – на большущие часы-календарь над рабочим выходом с арены.

И он увидел, какой сегодня день.

И – вспомнил это.