К моменту выхода из тюрьмы внешне Митч стал еще больше подходить для навязанной ему роли. Внушительный подросток превратился в громадного взрослого, отмеченного первой из своих многочисленных наколок. На свободе он продержался полтора месяца, после чего проклятие опять его настигло. Митч получил работу по развозу товаров – в основном потому, что способен был выгрузить в четыре раза больший вес, чем любой другой грузчик, и потому, что ему нравился физический труд. Пусть умственно он был создан для работы в офисе, однако вряд ли смог бы уместиться за обычным письменным столом. И все шло гладко: дерьмовая квартирка и дерьмовая зарплата, но все по закону… пока кого-то не забили до смерти в нескольких кварталах от того места, где его бригада разгружала персики. Стоило копам увидеть Митча, как его арестовали. Сбитых костяшек не было, и двое из бригады свидетельствовали, что он все это время таскал фрукты, но это не имело значения. Митч немедленно отправился обратно за решетку.

Благодаря хорошему поведению и потрясающему отсутствию улик Митч освободился в считаные недели, но с нетипичным цинизмом решил, что раз уж ему все равно придется возвращаться в тюрьму (а с учетом проклятия, вопрос стоял только о том, когда, а не если), то ему стоит действительно совершить преступление: отсидка за других удовлетворения не приносила. И вот Митч принялся планировать преступление, которое ему всегда хотелось совершить – просто потому, что оно служило темой книг и фильмов, типичное дело, требующее мозгов, а не мышц.

Митчелл Тернер собрался ограбить банк.

* * *

Об ограблениях банков Митч знал три вещи.

Первая заключалась в том, что из-за легко узнаваемой внешности ему нельзя заходить в банк. Даже если он отключит камеры слежения, оказавшиеся в банке люди выберут его из сотни подобранных для опознания лиц (а с его везением – даже если его в этот ряд не поставят). Вторая – при нынешнем прогрессе технологий защиты (многие из которых он изучил в тюрьме с помощью личных наблюдений, но которых было гораздо больше в частном предпринимательстве) немалую роль в успехе грабежа сыграет взлом банковских систем и шифров для отключения хранилища, что можно сделать только удаленно. Третья – ему понадобится помощь, но благодаря двум отсидкам у Митча появился довольно обширный список знакомых, многие из которых наверняка окажутся достаточно тупыми, отчаявшимися или еще по какой-то причине готовыми вооружиться огнестрелом и заявиться в банк.

На что Митч совершенно не рассчитывал, так это на то, что, хотя его часть взлома пройдет без сучка и задоринки, напарники с оружием крупно облажаются, будут быстро арестованы и моментально его сдадут. И почему-то при виде Митчелла Тернера во всей его физической красе полицейские припишут вооруженную сторону ограбления ему, а взлом – трем более щуплым мужчинам, пойманным в момент грабежа и ясно опознаваемым, несмотря на маски и записи камер! И потому на свой третий срок Митч попал не в тюрьму для налоговых мошенников и торговцев информацией, а в «Райтон», тюрьму строгого режима, где большинство заключенных действительно были преступниками и где его габариты, несмотря на всю их внушительность, безопасности не гарантировали.

И там спустя три года ему предстояло познакомиться с человеком по имени Виктор Вейл.

XVI

За шесть часов до полуночи

Полицейский участок

Центрального округа

Эли встал у светло-серой стены конференц-зала полиции и поправил маску, закрывавшую его лицо. Она была простая, короткая, черная, от висков до середины щек. Серена дразнила его, но пока в зале собиралась половина всех полицейских Мирита, оценивающе глядя на новое лицо (второй половине предстояло их слушать по громкой связи), он был рад тому, что скрыл свою внешность. Лицо оставалось тем, что изменить он не мог, и при всех недостатках этой идеи было бы несравненно хуже, если бы вся полиция получила возможность запомнить его черты. Серена встала за кафедру и, улыбнувшись своей ленивой улыбкой, обратилась к собравшимся мужчинам и женщинам.

– Что произойдет в полночь? – спросила она по дороге к отделению полиции.

Эли стиснул руль так, что костяшки побелели.

– Не знаю.

Ему крайне неприятно было произносить эти слова, не просто потому, что это была правда и такое признание означало, что Виктор опережает их на шаг, но и потому, что он не мог их не произнести, – признание выползло из горла раньше, чем он успел его проглотить. Виктор отключился сразу после обещания встречи в полночь, и Эли остался сражаться с желанием разбить телефон о стену.

– Мужчина, стоящий позади меня, – герой, – говорила тем временем Серена. Эли смотрел, как глаза присутствующих начинают стекленеть. – Его зовут Эли Эвер. Он уже много месяцев защищает ваш город, охотясь на преступников, о которых вы не знаете, которых не можете остановить. Он старался защищать вас и ваших жителей. Однако сейчас ему нужна ваша помощь. Я хочу, чтобы вы его выслушали и делали то, что он скажет.

Она улыбнулась и отошла от кафедры с микрофоном, приглашая Эли говорить кивком и ленивой улыбкой. Эли тихо выдохнул и вышел вперед.

– Чуть больше недели назад человек по имени Виктор Вейл сбежал из райтонской тюрьмы вместе с сокамерником – Митчеллом Тернером. Если вы удивляетесь, почему не слышали об этом побеге в новостях: об этом в новостях не говорили.

Эли и сам про это не знал, пока не получил от Виктора записку, не услышал его голос – не связался с райтонской тюрьмой. Его в подробности посвящать не стали, но когда он передал телефон Серене, ей охотно сообщили, что им было приказано замалчивать побег в связи с подозрениями относительно особенностей одного из заключенных – особенностей, которые не принимались во внимание, пока этот человек, мистер Вейл, не вывел из строя немалую часть тюремных служащих, и пальцем их не тронув.

– Причина, по которой вы не слышали об этом побеге, – продолжил Эли, – заключается в том, что Виктор Вейл – подтвержденный ЭО.

В этот момент несколько человек наклонили головы набок, разрываясь между приказом Серены выслушать его и собственным скептицизмом. Эли знал, что на всех участках проводилось однодневное обучение методам работы с ЭО, но большинство всерьез это не принимали. Не могли принимать. Хоть термин и был создан несколько десятилетий назад, ЭО по-прежнему оставались предметом легенд и интернет-форумов, чему способствовали такие происшествия, как в «Райтоне». Огонь гасили, не давая ему распространиться. Самого Эли устраивало то, что инциденты с участием ЭО так охотно замалчивались, вместо того чтобы предавать их огласке: это предоставляло ему свободу действий, однако он не переставал изумляться, насколько охотно власти шли на то, чтобы эти происшествия забывались – и насколько охотно забывали о них сами участники. Конечно, кто-то все равно верил, однако, к счастью, большинство ЭО совершенно не хотели, чтобы в них верили, а те, кто хотел… ну, они просто избавляли Эли от проблем с поисками.

Однако кто знает: может, в ином мире ЭО уже вышли бы из тени, и толпа полицейских слушала бы его сейчас без тени сомнений… вот только Эли слишком хорошо делал свою работу. У него было десять лет на то, чтобы прореживать популяцию, снижать ее численность, так что чудовища оставались по большей части персонажами страшилок. Вот почему из всей этой толпы только Стелл, стоящий у дальней стены зала с устремленным на Эли взглядом, слушал его без удивления.