— Может быть, нам сегодня лучше отдохнуть здесь. Когда мы немного придем в себя, пойдем дальше, — предложила она, и юноша согласился.

Однако Ниал оставалась на месте лишь несколько часов, потом она решила пойти на разведку. Оставив Сеннара, погруженного в целительный сон, она отправилась исследовать галерею, в которую они попали. Ей не пришлось долго идти, потому что они упали на глубину не более десяти локтей. Дальше коридор довольно круто пошел вверх. Наверху она увидела дыру, в которую они упали, и свет, который сильно резал ей глаза.

Ниал какое-то время смотрела на свет, потом вернулась туда, откуда пришла, и осмотрела канал в другом направлении. Она долго шла вперед, это было нелегко, потому что проход становился все более узким. Остановилась на первом же перекрестке, боясь заблудиться, прислушалась. Раздавался отдаленный, ритмический шум, похожий на шелест воды, протекающей через трубу фонтана. Она почувствовала облегчение: значит, они действительно попали в каналы с водой.

Когда Сеннар проснулся, он чувствовал себя лучше и, несмотря на протесты Ниал, захотел снова пуститься в путь. Чем раньше они отправятся, тем скорее увидят солнце.

Поначалу путники должны были передвигаться на четвереньках. Дойдя до первого перекрестка, они решили двигаться на шум воды. Долго ползли на четвереньках, к усталости добавилась и озабоченность, потому что они до сих пор не дошли до воды. Слышали, как вода течет рядом, пытались идти на ее шум, но прошло еще часа два, а они так и не нашли ее. Стенки были сухими, казалось, что дорога издевается над ними, доводя почти до цели, а затем, насмехаясь, отдаляет и уводит в сторону эту цель. Они шли долго, то поднимаясь, то опускаясь, в некоторых местах им приходилось наклоняться, в других — карабкаться вверх, но ни одно их усилие не увенчалось успехом, потому что весь день вода так и оставалась далеким миражом.

— Мы не можем дальше двигаться наугад. Если бы мы нашли эту проклятую воду, то могли бы двигаться по ее течению, — сказала Ниал, когда они остановились передохнуть.

Они снова утратили чувство времени. Как и в Земле Ночи, друзья не представляли себе, который час и сколько времени они уже в пути.

Им пришлось ползти еще один день, а потом и еще один, все время передвигаясь в скале на четвереньках. Слабый волшебный огонек, добытый Ниал, не мог осветить дорогу, и им не раз казалось, что они заблудились, потому что каждый туннель был похож на предыдущий.

Неожиданно Ниал притронулась к чему-то рукой, и маг услышал, как она кричит, падая вниз. Он сразу нашел то место, заглянул вниз и обрадовался, когда услышал, что Ниал упала в воду. Наконец-то — вода! Сеннар без колебаний бросился вниз, и когда вынырнул, смеющаяся Ниал была рядом с ним.

Они оказались в широком круглом зале, заполненном водой. Над водой, сбоку, поднималась маленькая платформа, к которой вели ступеньки. Вода поступала из отверстия, находившегося в тридцати локтях над ними, она заливалась в цистерну, а потом выходила оттуда через пять широких труб, тянувшихся вдоль стен. Ниал и Сеннар поднялись на платформу, чтобы отдохнуть.

Съестные припасы подходили к концу, а коренья, которые Ниал с Сеннаром собрали в Земле Ночи, намокли. Они постепенно ели их, стараясь экономить. Здесь им будет достаточно воды, но пища конечно же станет проблемой.

Они решили идти по одному из пяти каналов. Каналы были одинаковые, нельзя было угадать, куда они ведут. Ниал спросила об этом талисман, но увидела только огромное количество воды и что-то вроде крошечного островка. Точного направления указано не было, может быть, нужно было двигаться на запад.

Сеннар произнес заклинание для ориентирования. Он достал кинжал, который увидел у Ниал в тот день, когда они познакомились, и прошептал несколько слов. На конце кинжала заблестел луч, указывающий на запад. Луч падал как раз на середину между двумя каналами, так что они были вынуждены выбрать наугад один из двух.

Друзья решили по очереди охранять волшебный огонь. Отдохнув три дня от совершения волшебных заклинаний, Сеннар набрался сил, и, когда он сам поддерживал огонь, можно было лучше рассмотреть все вокруг.

Без сомнения, сооружение, в котором они находились, было огромным: тысяча и тысяча каналов, по которым бежала прозрачная и чистая вода, через каждый канал — перекинут маленький мостик. Вероятно, было время, когда акведук усердно чистили, для этого и служили коридоры. На равных расстояниях друг от друга стояли большие цистерны; некоторые были величественными, высокими, украшенными рисунками и барельефами. У самых вместительных цистерн имелись специальные отверстия, выходившие наружу, через них просачивались воздух и свет, что несколько взбадривало Сеннара и Ниал.

В одном из таких сооружений, где луч света прорезал тьму, бросая чудесные блики на прозрачные воды, Ниал и Сеннар решили остановиться и отдохнуть. Они расположились на платформе и стали наслаждаться теплом солнечных лучей.

Вдруг Ниал встала.

— Я хочу искупаться, — сказала она. — Закрой глаза.

Маг не шевелился. Он рассматривал лицо Ниал, стоявшей против света.

— Ты не слышал меня? Ну же.

Сеннар заметил легкий румянец, покрывший ее щеки.

Маг смущенно улыбнулся и закрыл глаза руками. Услышал шелест одежд Ниал: сухой звук кожаного жилета, звук развязываемых шнурков и падающих на пол брюк, шуршание плаща, скользнувшего с плеч. С каждым звуком он все плотнее закрывал руками глаза. Ему вспомнился вечер несколькими днями раньше, когда они ели малину и Сеннар попытался поцеловать ее. Он был поражен, услышав ее шаги на камне; этот тихий звук, так не похожий на ходьбу, казалось, исходил не от Ниал. Это были шаги женщины.

Медленно, помимо воли, пальцы Сеннара разжались. Маг не хотел смотреть. Он услышал шум воды, принявшей тело Ниал и прикрывшей ее плечи. В конце концов маг встал и опустил руки. Ниал плыла легко и ловко. Она казалась худой, больше, чем можно было предположить. Впервые он видел ее такой.

Ниал доплыла до водопада в глубине резервуара, взобралась на ступеньку и долго оставалась под струей. В этот момент Сеннар увидел ее спину: она была наполовину черного цвета.

— Что с тобой случилось? — спросил у нее Сеннар, но тут же раскаялся, так как Ниал сразу повернулась к нему, и Сеннар успел увидеть проблеск гнева в ее взгляде до того, как она снова окунулась в воду.

— Я же просила тебя не смотреть!

Сеннар снова закрыл глаза.

— Теперь уже поздно.

Сеннар понял, что она продолжала плавать, но не так спокойно, как раньше.

— Я думал, что ты в воде… я не знал…

Он был уверен, что покраснел, и надеялся, что руки закрывают его лицо.

— Теперь уже больше не на что смотреть, — отрезала Ниал.

Сеннар опустил руки.

— Что у тебя со спиной? — спросил он.

На этот раз она отвела взгляд: