после всего этого, я займусь вышиванием и пирогами, я буду проводить уютные вечера перед камином с книгой, и клянусь, это будет Библия.

Но вопреки собственным страхам, глубокий вдох магии, от которой я задыхаюсь, и мой голос обращается драконьим ревом:

– VOCANTEM!!!

Драконий рык сметает снег с ветвей деревьев, с древних постаментов, с шапок набежавшей стражи… вместе с этими самыми шапками.

Господи, да меня же сейчас же здесь же пристрелят, и будут совершенно правы.

Но прежде, чем охранники императорской резиденции вскинули ружья, откуда-то с глубины, сотрясая всю землю, заставляя покрыться трещинами то, что еще не разрушил мой неведомо откуда-то взявшийся драконий тембр, раздался рев, и он принадлежал уже вовсе не мне.

Голубое сияние затопляет меня и все вокруг, кровь срывается горячими каплями, зрение странным образом расфокусируется, но последнее, что я могу сделать, это помочь тому, кого пробудила.

– Via!!!

И удар по гранитному гробу, превращающий его в осколки.

И почти сразу отчаянный визгливый крик человека, который еще недавно провозглашал тост за лорда и леди Арнел:

– Стреляйте! Стреляйте немедленно! Убейте девку!

Вот и все.

Я выдохлась, у меня нет сил противостоять граду пуль, которые, несомненно, предназначены и для убийства магов в том числе. Где-то там, под землей, жадно поглощая меня и остатки моей магии, рвется очнувшийся от летаргического сна император.

Кажется, я поняла, почему предки драконов завещали им держаться подальше от императорской семьи – Дайрелы оказались способны поглощать магию крылатого народа и усиливаться за счет нее. Мне следовало догадаться об этом еще тогда, в поместье Арнелов, когда Вильгельм Дайрел вдруг неожиданно начал меняться и заметно оздоровился.

Но, боюсь, все мои умозаключения уже не имеют значения.

Я держала заклинание открытия прохода, чувствуя, как оно рвет меня на части, ощущала, как вытягивает из меня силы император Эдуард, и смотрела в лицо своей неотвратимой смерти.

Щелчки затворов.

Вспышки многочисленных выстрелов.

Вспарывающие морозный воздух разрывные снаряды…

И вся жизнь проносится перед глазами, чтобы остаться горечью утерянных моментов и поступков, которые я уже никогда не смогу совершить…

Слезы на ресницах, понимание и принятие конца бытия, мысль о том, что пули изрешетят все мое лицо, жутко изуродовав его… Глупая мысль, но от нее почему-то особенно горько. И я понимаю, что мне лучше бы закрыть глаза, но я не успеваю этого сделать.

Все меняется в ту долю секунды, когда смертоносные снаряды уже практически достигли меня. Но они вдруг застывают в воздухе на расстоянии ладони. Яркие, распаленные до красна пули, сверкающие искры дроби, взорвавшиеся прямо в воздухе и застывшие в нем же разрывные снаряды.

Они застыли!

Просто застыли. Как и охранники, чьи лица все еще были освещены вспышкой от выстрелов.

А затем над всем парком Дайрелана раздался рык истинного дракона, от которого пригнулись вековые деревья, рухнули окружающие статуи, и понесло волоком прочь всех стражников, наполнив сад воплями и мольбами о помощи.

И эта картина, утаскиваемых неимоверной невидимой силой и воющих от ужаса, была столь знакома мне, что улыбка, несмотря на боль и слезы, осталась на губах даже тогда, когда разъяренный дракон, спрыгнувший на снег взбешенным донельзя лордом Арнелом, гневно направился ко мне.

И никакого изящества идеальных движений – лишь ледяная ярость, сокрушающая все на своем пути. С дороги перед ним отлетали осколки изломанных колонн и фрагменты статуй, валились деревья, отползали те стражи, что не успели выстрелить и потому их не смело с остальными… Что ж, они с радостью были готовы самоустраниться самостоятельно, а я… я обессилено сидела на снегу, невзирая на просыпающийся внутри ужас, с восхищением взирала на дракона.

И когда он подошел, нависнув надо мной, лишь улыбнулась шире, услышав практически рычащее:

– Я. Тебя. Сам. Убью!

Но вместо исполнения угрозы, лорд Арнел единым движением сгреб меня одной рукой, одновременно и поднимая, и скрывая за собственной весьма широкой спиной, а вторую протянул в сторону искореженного захоронения, активируя защитное плетение, с громким треском и искрами столкнувшееся с другим защитным плетением.

А затем раздался голос определенно привыкшего повелевать человека:

– Отпустите девушку, лорд Арнел. С этого момента она под защитой империи!

Зная лорда Арнела, я была убеждена, что услышу иронично-любезно-саркастичный ответ в его духе, но вместо этого взбешенный дракон лишь прорычал:

– Катитесь к дьяволу, Ваше Величество!

Но к дьяволу укатываться Эдуард Четвертый вовсе не желал, и так проведя весьма долгое время практически в аду.

С большим трудом изможденный маг в истлевшем, и вовсе даже не парадном одеянии, выбрался из могилы, встал, пошатнувшись на ветру, величественно вскинул подбородок и произнес:

– Девушка спасла мне жизнь. Забота о ней отныне для меня дело чести. Я вижу, вы обрели крылья. Что ж, это сделало вас сильнее, примите мои поздравления. Но не стоит недооценивать императора!

Ярость лорда Арнела я ощутила почти физически, и это была эмоция, окутавшая все пространство вокруг ощущением надвигающейся смертельной опасности и неизбежной угрозы. Но тут к нам присоединился еще один дракон, спикировавший с высоты и обратившийся старшим следователем едва коснулся снега, и в напряженной атмосфере надвигающейся катастрофы раздалось веселое:

– Бель, радость моя, только не говори мне, что ты опять шляешься по снегу в туфельках.

– Она в туфлях, – с самым честным видом солгал, поднявшийся из-за обрушившейся колонны мистер Оннер.

И тогда прозвучал еще один драконий рык:

– Адриан, вали с дороги, я ее сам убью!

Что ж, в данной ситуации я сочла за лучшее поступить как истинная леди и благополучно упала в обморок, точно зная, что упасть в прямом смысле данного выражения, мне не дадут.

И к счастью, оказалась права.

– Анабель, ты чудовище! – сообщил мне подхвативший меня лорд Арнел.

«Утаскивай ее и живо! С императором реально лучше не связываться», – мысленно высказался лорд Давернетти.

Вслух же прозвучало восторженное:

– Эдуард, ты ли это, дружище? Паршиво выглядишь, должен признать, но вполне приемлемо для трупа. Как ты? Как жизнь… эм… загробная?

В этот миг мы взмыли в небо.

– Лорд Арнел! Немедленно верните девушку! – император всегда был внимателен к любым мелочам.

– Да какая с нее уже девушка? Они давно женаты. Эдуард, не напрягай горло, тебе еще с сынулей разбираться, точнее с двумя – с законнорожденным и не очень. Ты кстати знал, что Карио твой сын?

Дальнейшего я не слышала.

* * *

Лорд Арнел, крепко прижимая меня к груди, рывками поднимался все выше, не трансформируясь в дракона, но пользуясь его крыльями.

И когда императорская резиденция оказалась вдали, разъяренно спросил:

– И что это было?

Прижимая