Но одновременно с нашим Братством организовались несколько других групп ученых — преимущественно физиологов, биохимиков и физиков. Они поставили своей целью восстановить власть человечества над живой природой, существовавшую в древние времена. Они находили прекрасными чудовищные машины, породившие Смерть, и попытались восстановить их. Они сделали нечто более опасное — превратили в своих слуг и помощников некоторые группы разумных мутировавших существ, которых вы, Пер Дистин, называете лемутами. Они научили их ненавидеть нормальных людей, превратили эти создания в кровожадных дикарей-людоедов. Мы говорим, что ими правит Нечистый; этот собирательный термин, пришедший из далекого прошлого, обозначает союз сил тьмы и зла, направленный против рода человеческого.

Главным делом этих авантюристов является уничтожение любой человеческой общины, которую они не могут поставить под свой контроль. Если этого нельзя сделать силой, они стремятся проникнуть в ее органы управления, стать тайными советниками верховных вождей и правителей. Не сомневаюсь, что ты, Пер Дистин, догадываешься об этом. Но ты, принцесса, — знаешь ли ты, почему наш народ истощает свои силы в бесконечных междоусобных войнах? Я сказал «наш народ», потому что по рождению принадлежу к той же расе, что и ты.

Долгое время наше Братство следило за этими группами, оставаясь невидимым и неизвестным для них. У людей подобного сорта есть основная слабость: каждый из них желает абсолютной власти над другими, и никто не уступит ее добровольно. Мы надеялись, отсутствие сплоченности приведет к загниванию их сообществ и они уничтожат друг друга в смертельной борьбе за власть. Они были столь же немногочисленны, как и мы, поэтому такой исход казался вполне возможным.

К сожалению, мы ошиблись. Тысячу лет назад или около того в их среде появился гений, обладающий могучим, но злобным разумом. Он сумел объединить их разрозненные группы, находившиеся в то время в состоянии ожесточенной вражды. И они сформировали дюжину ассоциаций, каждая из которых полностью самостоятельна в пределах управляемого ею географического ареала. Эти ассоциации, или Круги, как они их называют, образуют Темное Братство, союз Мастеров Нечистого. Верховные Мастера Кругов входят в постоянный совет, который может заставить любую из ассоциаций действовать во имя интересов всей организации».

— «Это напоминает структуру управления в моей стране», — заметил Иеро.

— «Да, это так. Хорошая идея, к сожалению, может быть использована и во зло. Но слушай дальше, Пер Дистин.

На этом континенте возникло несколько человеческих сообществ или стран, если их обозначать в терминах прошлого. Кандианская Конфедерация, включающая Республику Метс на западе и Союз Атви на востоке, является наиболее развитой в политическом и научном отношении. Города-государства юго-восточного побережья, подобные Д’Алви, сильны своим человеческим потенциалом, но имеют архаичную социальную структуру и наводнены агентами Нечистого. Прежде чем использовать эти страны в борьбе с общим врагом, необходимо очистить и оздоровить их. О странах на далеком западе и на юге мы почти ничего не знаем. Хотя, должен сказать тебе, собираем информацию о положении в этих районах.

Итак, мы подошли к нынешним временам. За последние пять-десять лет увеличилась агрессивность сил Нечистого по отношению к Кандианской Конфедерации. Мы надеялись, что Аббатства сумеют справиться собственными силами без нашей открытой помощи. Но, по-видимому, вам не выстоять в одиночку.

Я буду говорить с тобой откровенно. Пойми, наше Братство охраняет всю биосферу. Мы концентрируем свои усилия, в первую очередь, на жизни вообще, и только во вторую — на человечестве, рассматривая его лишь как главный фактор воздействия на все остальные формы жизни. Поэтому сама мысль о прямом участии в борьбе человеческих сообществ долгое время была для нас неприемлемой. Но времена меняются.

В течение тысячелетий члены Братства учились пользоваться ментальной силой, она служила нашим целям, она сделала возможным решение многих задач, которые мы ставили перед собой. Мы полагали, что нам удастся сохранить эту тайну, но наша надежда была безрассудной. Слуги Нечистого тоже овладели этим искусством! Они шли другим путем: в своих секретных лабораториях они создали машины, многократно усиливающие их ментальные потенциалы. Затем они узнали о нашем существовании. Они смогли выведать немного, но этого оказалось достаточно, чтобы души детей Зла наполнились тревогой и ненавистью. Они стремятся уничтожать нас везде, куда могут дотянуться их жадные руки и свирепые мысли. Много смелых мужчин и женщин погибли, охраняя наши тайны…».

— Брат Джон, — сказала Лучар вслух. Слезы дрожали на ее длинных ресницах.

— «Да, брат Джон тоже. Но он умер легко и не вымолвил ни слова. Эливенеры владеют секретом легкой смерти… И он успел передать нам сообщение о тебе, принцесса. Мы искали тебя и, наконец, нашли.

Рассмотрим новое явление, дети мои, которое мы изучаем уже долгое время, не переставая изумляться могуществу сил природы. Я имею в виду появление, под действием радиоактивного облучения, разума у не-гуманоидов, у животных. Наш мохнатый друг, — старик кивнул в сторону Горма, — относится к новой цивилизации. Мы полагаем, что они постоянно наблюдают за людьми, не доверяя им в полной мере. Мы готовы протянуть им руку дружбы, готовы приветствовать их вождей и старейшин, но они все еще сомневаются в наших добрых намерениях. Но мы продолжаем ждать с терпением и надеждой в сердцах. Что ты скажешь на это, Горм?»

— «Я еще очень молод, — пришел ответ. — Я отправился в первое свое путешествие, потому что я желал его, мечтал о нем. Но мое племя, новый разумный Народ Медведей, пока хочет жить скрытно. Наверное, многое из того, что я увидел и понял, заставит их задуматься. Но я не могу говорить сейчас за наших Старейших».

— «Хорошо, — отвечал брат Альдо, — мы будем ждать и надеяться. Я не верю в победу Нечистого и не думаю, что ваш народ окажется в выигрыше, если перейдет на его сторону. Кроме того, есть еще Народ Плотины, обитающий в далеких северных озерах; они тоже пока безразличны к делам людей. А Нечистый уже сумел приобрести союзников — ему служат Волосатые Ревуны, люди-крысы и многие другие создания. Есть и еще более странные существа. Например, фроги, с которыми ты сражался, Пер Дистин, подчиняются другому хозяину, кому-то, кто скрывается в глубинах этого мертвого города и чью сущность я не могу постигнуть. Я не знаю, что это за тварь, но она древняя и злобная и, несомненно, союзник и помощник Нечистого.

Странные создания, появившиеся в результате генетических мутаций, чудовищные и ужасные, бродят в лесах и пустынях, скрываются в болотах и прериях. Вероятно, вы встречались с ними во время своих странствий?»

Иеро вспомнил о Живущем в Тумане; он вздрогнул и кивнул головой.

— «Я вижу, некоторые из них тебе знакомы. Но не все из них бессмысленно злобны. Некоторые безразличны к людям, другие даже проявляют доброжелательность. Мир полон изменчивой, бурлящей жизни, и много его чудес мы пока не знаем.

И, наконец, мы добрались до совсем недавних событий. Мы знаем, что враги выследили тебя на побережье. Я догадываюсь, Пер Дистин, что ты хочешь найти в разрушенных городах юга. Но об этом позже». — И он продолжал говорить, не обращая внимания на удивление Иеро: