– Запамятовали? А лорд Тайгерн строил относительно вас далеко идущие планы.

Девушка взяла себя в руки. Да, в самом деле, так оно и было. У прежней Хелит имелись матримониальные устремления.

– Наши планы с лордом Тайго не совпали, – молвила она самым невинным тоном, на какой была способна. – Он прекраснейший кавалер, но… не сложилось.

Риадд двусмысленно ухмыльнулся:

– Это я уже понял, миледи.

Их взаимоотношения все время балансировали на грани объявления войны.

Хелит мечтала о том дне, когда не увидит ир’Брайна рядом. А лучше вообще забудет о его существовании. Подлая, хитрая, двуличная тварь!

Риадд питал к девице Гвварин похожие чувства. Эта невинная птичка спит и видит себя королевой. И только прикидывается паинькой, точно так же, как и ее маменька в свое время. Ллефел очень быстро поняла, что Альмар не возвысит ее до себя, и предпочла разбить королю сердце. Доченька такая же! Сучонка!

Легат сделал вид, что строит глазки Флин.

– А мы с государем до сих пор питаем надежду, что вы с Тайго найдете общий язык, – как бы невзначай бросил он.

Что правда, то правда. Господин ир’Брайн из кожи вон лез, чтобы они с Тайгерном как можно больше времени проводили вместе. Вместе они играли в кольца, вместе гуляли, сидели рядом на пирах, танцевали. По большому счету, младший брат Мэя оказался остроумным собеседником и обходительным кавалером, он в меру сил старался скрасить Хелит существование в золоченой клетке королевского дворца. Но Тайго в качестве мужа… О нет, нет и еще раз нет.

– Питайте какую-нибудь другую надежду, милорд, – прошипела сквозь зубы Хелит.

– По крайней мере, у Тайго не такой отвратительный характер, как у его старшего брата.

– Вы имеет в виду лорда Сэнхана? – прикинулась дурочкой леди Гвварин. – Простите, еще не имела чести познакомиться, а в Галан Май меня не приглашали.

Они встретились глазами. Далаттка все же сумела разозлить ир’Брайна.

– Это верно. В Галан Май вас не ждут, – процедил он, церемонно раскланялся и удалился.

Хелит звонко рассмеялась ему в спину. Сегодня она победила в словесной битве. Поглядим теперь, кто выиграет всю войну. Одно она знала точно – нужно срочно поговорить с Тайгерном. Потому что они начнут теперь уламывать его, пуская в ход более жесткие приемы. От шантажа до прямых угроз.

– Флин, немедленно отыщи мне лорда Тайго, – приказала девушка. – Даже если он без штанов валяется, тащи его сюда!

Кого-кого, а Мэя младший брат не предаст. И что бы там ни напридумывал себе король относительно вероятного заговора – это ложь. Рыжему корона не нужна. Тем более она не нужна Хелит. Но ей необходим Мэй – и никто, кроме него. В том нет никаких сомнений.

Хелит хитро подмигнула собственному отражению в зеркале.

«Ты делаешь успехи, девочка! От безъязыкой, лишенной памяти девчонки, чудом избежавшей смерти, до госпожи пусть крошечного, но княжества, владелицы могучего артефакта и потенциальной заговорщицы, готовой во чтобы то ни стало возвести на престол целой страны любимого мужчину, – вот это карьера!» – решила она. Самодовольство так и перло из леди Гвварин. Ей было чем гордиться. Честное слово! Как приятно осознавать, что ты больше не безликая тень, не щепочка в потоке жизни.

«Если на тебя возложена ответственность за жизни других людей, если ты внушаешь уважение или пусть даже страх и сама при этом любишь человека, не просто достойного уважения и любви, но неизмеримо более сильного и необыкновенного, значит, ты существуешь. Ты – есть, Хелит Гвварин! Ты – есть!»

Пока Флин рыскала по дворцу в поисках лорда Тайго, Хелит писала Мэю. Он должен знать, что здесь происходит. Он просто обязан знать все.

– Тайго, я никогда тебя ни о чем не просила, – сказала девушка, когда запыхавшийся и слегка встревоженный такой спешкой Тайгерн оказался рядом. – Так ведь?

Он кивнул, соглашаясь.

– Пошли самого верного своего гонца в Приграничье, и пусть он передаст это письмо Мэйтианну. Сделаешь?

– А что в письме? – подозрительно спросил Тайгерн.

– Ничего политического, но я не хочу, чтобы его видел ир’Брайн, – твердо ответила Хелит. – Можешь прочитать.

Что-то такое было в голосе леди Гвварин, заставившее младшего сына Финигаса молча согласиться на любые условия. Внутренняя сила? Отвага? Надежда?

– Я сделаю все, как нужно, Хелит. Клянусь!

– Не клянись – сделай!

Если бы Тайго не видел перед собой хрупкую высокую девушку, то, верно, решил бы, что говорит с мертвым отцом. Ему вдруг стало не по себе.

– Мой господин! Князь! Гонец от лорда Тайгерна! – прокричал караульный.

– Ну наконец-то, – облегченно выдохнул Мэй. – Быстрее!

Гонца он знал чуть ли не с рождения. Ему можно доверять как самому себе, такой он редкой верности и преданности человек.

Крайт упал на одно колено и протянул Мэйтианну сверток с личной печатью Тайго.

– От леди Гвварин, мой князь.

– От Хелит?!

Вот сюрприз так сюрприз! Мэя охватила уже привычная нервная дрожь, которую он решил именовать «радостью». Новые чувства, которые он испытывал в последнее время, нужно было как-то называть. Любое же упоминание о Хелит вызывало целую гамму острейших переживаний, части которых Рыжий пока откровенно боялся дать имя. Боялся обмануться, боялся обмануть.

Князь аккуратно распечатал послание и впился взглядом в забавное плетение буковок, свойственное только ее почерку. И лишь неимоверным усилием воли сдержал рвущийся из груди крик.

«Возможно, ты останешься равнодушен к моим словам, может быть, даже станешь презирать. Мне все равно. Я тебя люблю. Приезжай! Хелит».

Эссирэт

В старину считалось, что отправляться в путь на Осеннее равноденствие – рисковать утратой душевного покоя на целый год. И поныне далеко не каждый униэн нарушит древнюю традицию и пожертвует внутренним равновесием даже ради самых прекрасных чувств. Но Мэю не привыкать было к жертвам, и он послал к Лойсу все предрассудки.

Он без колебаний переложил обязанности главнокомандующего на Дайнара, приказал седлать Сванни и помчался в Лот-Алхави так, словно от его быстроты зависела жизнь. Собственно говоря, все было еще серьезнее. Рыжий спасал свой разум и душу.

В дороге его нагнала осень. Подстерегла Отступника на повороте лесной дороги и прыгнула с низкой ветки на плечи рыжей бесстрашной рысью. Несколько дней Сванни бежала с быстроногой осенью, как говорится, ноздря в ноздрю, а потом сдалась и безнадежно отстала. Но ни бесконечный дождь, ни резкий ветер не смогли остановить ее настойчивого хозяина на пути к цели. Жаль, что вороная кобыла не умеет говорить человечьим голосом и оттого не сможет никому похвастаться, как побила все рекорды выносливости. Но чего не сделаешь ради любимого хозяина? Ее-то Рыжий как раз жалел, а вот себе спуску не давал. Крепко-накрепко запретил себе фантазировать лишнее до тех пор, пока не услышит самое главное из уст леди Гвварин. Не юнец уже, и терпения ему не занимать. Одно пугало – нервная лихорадка, медленно сжигающая изнутри, которой он не мог дать имя. Она больше всего напоминала… Но даже в мыслях Мэй не смел повторить это слово. Не то что вслух вымолвить.