Тем более, карточка с адресом, куда я собиралась отправиться, осталась дома.

Арчибальд лежал на любимом месте, нагретом солнышком.

— Арчи, мне нужна твоя помощь, — заявила я с порога, а сама бросилась искать нужную карточку среди прочих.

— Всегда к твоим услугам, мрр, — лениво отозвался кот.

— Мне нужно чтобы ты сегодня и завтра постоял за прилавком.

— Что?! — возмутился рыжик.

— Не вредничай, некогда препираться.

О том, что Арчи мог принять иной облик, мне прекрасно было известно. Увы, пользоваться этой возможностью слишком часто нельзя.

— Два… Нет, три лосося по восемь-девять килограмм! — сразу выставил требования хранитель. — И мешок цыплят.

— Справедливо, — тут же согласилась я, пока он не вздумал увеличить плату.

Не тратя времени, кот стал превращаться. Его объемы стремительно увеличивались.

Буквально на глазах Арчи превратился в невысокого рыжего мужичка неопределенного возраста. С зелеными хитрыми глазками и пушистыми рыжими усами. К сожалению, такие метаморфозы требовали платы. Кота хватит максимум на сутки, а после он проспит дня два. А потом будет много есть и восстанавливать силы. Так что такую солидную плату Арчи запросил небезосновательно.

— А ты отъелся, — заметила я, окинув взглядом мужскую фигуру. Старенький костюм-тройка не скрывал огромный живот, было трудно не заметить на жилете торчащие в стороны пуговицы, готовые вот-вот оторваться. Помнится, в прошлом месяце мы с тетей просили Арчи принять человеческий вид, был экстренный случай. И тогда он был явно постройнее.

— Стратегический запас, — важно заявил кот, погладив себя по пузу, и не думая обижаться.

— Ладно, надеюсь, объяснять тебе, что делать, не нужно?

— Разберусь как-нибудь, — проворчал кот.

Я как раз нашла нужную карточку. От Арчи это не укрылось. В таком виде ростом он все равно был намного ниже меня, потому ему пришлось встать на носочки, чтобы увидеть что-то.

— А куда ты собралась? — поинтересовался дух-хранитель, прищурившись.

— Не твоего ума дело.

Последнее, чего я желала, так это выслушивать нотации от кота. И так мучилась сомнениями, но другого выхода не видела.

Как оказалось, Арчи успел что-то разглядеть, прежде чем я спрятала карточку.

— Не связывайся с Фредди, — предупредил он уж слишком серьезным тоном. Я даже обернулась, уже успев схватиться за ручку и приоткрыть дверь. — Ты же знаешь, что его мать ненавидит тебя? Три шкуры сдерет, если узнает, что ты путаешься с ее сыночком.

Скептически хмыкнула.

— Не посмеет.

Бурчание кота слушать не стала и выскочила за дверь. Тратить время на разговоры я нынче не могла себе позволить.

Чтобы добраться до дома Фредерика, пришлось воспользоваться экипажем. Район с большими особняками и приусадебными участками встретил тишиной. Прохожие попадались редко, как и другие экипажи. Надеюсь, обратно доберусь без приключений. Желательно порталом.

Только оказавшись у калитки и артефакта, в который я собиралась позвонить, осознала, что весьма поспешила. Во-первых, надо было написать, может, хозяина дома нет. Во-вторых, стоило предложить приехать ко мне. На своей территории все-таки спокойнее.

Представив, что окажусь одна в запертом доме со сводным братом, резко растеряла всю решительность и смелость.

Но гордость не позволила отступить в последний момент. Можно подумать, я его боюсь.

Нажала на артефакт, никаких голосов не раздалось. Но буквально через несколько секунд из дома вышел слуга в серебристой ливрее, подошел к калитке, но открывать не спешил. Сначала осведомился, зачем я пожаловала.

— Проходите, госпожа Хейл, — пригласил слуга, как только я представилась.

Вот так сразу, даже не спросив у хозяина, можно ли пускать меня?

Меня что, ждали?

Леона

— Леона, сестренка?

Стоило мне войти и оказаться в просторном холле, как наверху широкой лестницы появился хозяин дома.

Удивление на красивом лице выглядело наигранным и меня нисколько не убедило. Уж больно довольно кое-кто ухмылялся. И правда, ждал моего прихода. Или, как минимум, надеялся!

— Все в порядке? — уточнил ледяной дракон, неспешно спускаясь вниз. — Матушка какой день не может успокоиться после ужина у Аландоров, полагаю, он прошел славно?

Ага, славнее некуда.

— Не волнуйся, все отлично, я себя в обиду не дам, — заверила я сводного братца.

Ощущение, что я оказалась в логове опасного хищника, усилилось, когда Фредерик спустился и подошел ко мне близко-близко. Просканировал взглядом льдисто-голубых глаз и чему-то довольно кивнул.

— Проблема в другом, — призналась неохотно. Честно говоря, очень хотелось на все плюнуть и сбежать. Но нужно было смотреть правде в глаза: в такие сжатые сроки мне никто не поможет, кроме Фредерика.

— Магия шалит, — догадался он.

Кивнула, подтверждая очевидное. По другому поводу я бы и не пришла. И он прекрасно об этом знал.

— Я помогу, научу контролировать и использовать драконью мощь… — менторским тоном начал дракон. Мне даже на мгновение показалось, что я вновь оказалась в школе. Правда, там не было учителей-мужчин.

— Спасибо, но мне некогда учиться, — прервала я его. Нет, конечно, этим надо будет заняться, но едва ли я успею что-то усвоить к завтрашнему приему. — Точнее, мне нужно что-то более эффективное к завтрашнему дню.

На лице братца появилась недовольная гримаса.

— Ты намекаешь на запрещенные способы?

— А такие есть? — подхватила я.

Фредерик тяжко вздохнул и закатил глаза к расписному потолку, явно жалея о том, что сказал лишнего.

— Я знаю, что есть зелья, способные усилить или ослабить магию, уверена, есть что-то, способное ее стабилизировать хотя бы на время.

— После таких зелий всегда жди отдачи. Задействовать все ресурсы организма, увеличив этим силу, значит ослабить себя после почти до полного истощения. А подавление силы спровоцирует ее всплеск после. Ты уверена, что тебе это нужно?

Да уж. Подобные условия мне не подходили. Подавить силу, чтобы потом получить взрыв? Нет уж спасибо.

— И что ты предлагаешь? — нахмурилась я. Чувствовала, не понравится мне это.

— Ничего такого. Всего лишь научиться контролю, — сообщил Фредерик. Словно это было так легко.

Видимо, скепсис на моем лице не скрылся. Фредерик сложил руки на груди и пробормотал еле слышно:

— И что мне с ней делать?