class="p1">Закипевшая вода, выплеснувшись на огонь, громко зашипела. Я бросилась снимать котелок.

— Хватит пялиться на гарпий, идите кофе пить! — позвала я светлых воинов.

Налив кофе, я кое-как, примостилась на краешке табурета.

— Как же ты от них убежала? — поинтересовался Альдер и, усмехнувшись, добавил. — Видимо очень спешила, вон коленки все в грязи.

«Вот наблюдатель! Всё заметит!» — недовольно подумала я и смахнула засохшую землю со штанин.

— Странно, что гарпии тебя не тронули, — Тилль задумчиво жевал конфету. — Хотя по отношению к тебе, ничего странного, похоже, уже не существует. Ты сама большая ходячая странность!

— Ну уж прямо, такая и большая! — обиделась я.

— Хватит ругаться! Не портите мне хорошее настроение, — остановил нас Альдер. — Давайте лучше подумаем, как избежать знакомства с гарпиями.

— А чего тут думать? — Тилль пожал плечами. — Покружат здесь и сами улетят!

— Не скажи! Эти чудилы могут быть очень упрямы, — Альдер закурил и выпустил несколько колечек зеленоватого дыма. — Надо поискать что-нибудь. Никогда не поверю, что из жилища магов не было запасного выхода. Тем более здесь, с таким соседством!

Он встал и, внимательно приглядываясь, обошёл комнату.

В ловко пригнанных каменных блоках не было даже намека на потайную дверь. Наоборот, стены излучали полную несокрушимость, а зазоры в кладке были такие маленькие, что вряд ли пролезло лезвие ножа!

Изучив стены, Альдер принялся за пол. Он не спеша прохаживался взад и вперёд, временами притопывая ногой.

— Ну что, ничего не нашел? — посочувствовал Тилль. — А ты попрыгай, может одна из плит и провалится! Да, и про крышу ты забыл. Давайте вылезем через трубу, вот гарпий напугаем!

— Может великий умник, что-нибудь предложит? — оскорбился Альдер.

Меня от чего-то, заинтересовал камин: «А почему дрова не горели, когда мы сюда зашли? Ведь костры тут у вас, как я понимаю, вечные?»

— Точно! Камин! — хлопнул себя по лбу Альдер. — Мы ведь у магов круга огня!

Он подскочил к камину и стал сосредоточенно ощупывать каждый бугорок и выемку. Ничего не найдя, сунул голову внутрь, не обращая внимания на пламя. Через секунду вынырнул весь перемазанный копотью, но очень довольный!

— Я же говорил, что маги всегда готовы к любым сюрпризам! — радостно сообщил он и нажал что-то с внутренней стороны очага.

Тихий скрежет наполнил комнату, и задняя стена камина осторожно опустилась вниз, загасив огонь и представив нашим взорам очень низкий вход в тёмный тоннель.

Глава 25. Хранители

Согнувшись в три погибели, мы кое-как пролезли в него и оказались в узком коридоре. Хорошо ещё, что там можно было разогнуться в полный рост! Снова заскрежетало и плита встала на место, отрезав нам выход и погрузив в полный мрак.

— Ну теперь, хочешь, не хочешь, а придется идти вперёд! — Альдер зажёг магический огонёк, и бодро пошлёпал в неизвестность.

Вот человек! Хлебом не корми, только дай залезть, чёрт знает куда! Ничем его не остановишь и не испугаешь.

Коридор летел вдаль, то и дело изгибаясь крутыми поворотами. Вдруг его кружение прервалось ступенями, сбегающими в мрачную глубину. Не сбавляя темпа, Альдер, а в след за ним и мы, запрыгали вниз.

Спуск продолжался довольно долго и привёл к странному серому пятну. Мы оказались в густой пелене тумана. Он заволок всё вокруг и на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Неширокий уступ, тянувшийся снаружи вдоль скалы, терялся в непроглядной дымке.

Альдер, как обычно спешащий впереди, притормозил: «Держитесь поближе друг к другу! — Приказал он, обернувшись. — Мало ли что может случиться в этом тумане!»

«Он всерьёз считает нас детьми? — Раздражённо подумала я. — Или он думает, что мы заблудимся на уступе, который с одной стороны упирается в стену, а другой обрывается в бездну?!»

Странный звук, похожий на истерический смех, прервал ход моих возмущённых мыслей. И тот час, из тумана повыскакивали серые силуэты гарпий. Две из них кинулись на Альдера и схватив его под мышки, ухнули вниз…

Меня будто парализовало, но Тилль не растерялся. Он выхватил арбалет и выстрелил в ближайшую бестию! Та заверещала, и одно крыло её бессильно повисло. Хлопая здоровым и вращаясь, как юла, гарпия исчезла в тумане.

Остальные, с яростными криками, бросились на светлого воина.

— Беги! — заорал он мне.

Не разбирая дороги, я кинулась вдоль уступа. Сзади, отбиваясь и уворачиваясь от острых когтей, бежал Тилль. Через минуту бешеной гонки, я заметила узкую щель в ровной стене. Ободрав руки и стукнувшись головой о какой-то камень, я пролезла внутрь. Через пару секунд, ругаясь на чём свет стоит, туда протиснулся и Тилль.

Мы оказались в небольшом каменном мешке. Возле трещины неистово вопили гарпии, тщетно пытаясь добраться до нас. Как хорошо, что крылья не давали им этого сделать!

Отдышавшись и поняв, что мы в безопасности, я немного успокоилась. Но тут вспомнила, как Альдер исчез в тумане, и слёзы градом хлынули из глаз. Бедный Альдер! Он разбился, и эти твари растерзали его! Воображение услужливо рисовало самые ужасающие картины.

Тилль зажёг факел и, повернувшись ко мне, рявкнул: «Хватит орать! Гарпий за тобой не слышно!»

Я увидела его, залитое кровью, лицо и испуганно замолчала. Тиллю здорово досталось от этих взбесившихся фурий, хорошо хоть глаза не повыцарапывали!

Тилль уселся и, порывшись в сумке, достал несколько бутылочек с эликсирами.

— Чего стоишь? Помоги мне, — голос Тилля смягчился. — А об Альдере не беспокойся. Скорей всего, эти ведьмы утащили его в своё гнездо. Сразу не убьют. Думаю, что Альдер сумеет выкрутиться!

Перестав всхлипывать и размазав остатки горючих слёз по щекам, я присела возле Тилля и ваткой, смоченной в эликсирах, вновь принялась протирать его лицо.

Ущерб, нанесенный гарпиями красоте Тилля, был гораздо больше, чем некогда нанесённый мной! Их острые когти оставили на щеках моего друга глубокие рваные раны. Но на сей раз, Тилль мужественно переносил лечение, лишь губы его были крепко сжаты, а глаза светились стальным блеском.

Гарпии ни как не могли успокоиться, их смех то и дело раздавался возле нашего убежища. Ожидая, пока они улетят, мы смотрели на потрескивающий факел, погруженные в невесёлые думы. Я очень переживала за Альдера. Что с ним? Где теперь его искать? Спасительный сон прервал мои душевные муки, но даже в нём мне снились гарпии. Они кружили вокруг меня, но не трогали. В руках я держала кусок хлеба и скармливала его этим горластым существам. Одна из гарпий оказалась совсем близко. Она просила свою долю, требовательно тряся меня за плечо. Но хлеб закончился, и я не знала, что мне делать? От испуга я