Воцарилось напряженное молчание. Все переваривали новую информацию, не зная, как к этому отнестись.

– Судя по тому, что ты рассказывала, он тот еще мерзавец! – угрюмо заметил Натан. – И лучше тебе не признаваться, что ты его дочь.

– А что если к детям он относится иначе, чем к наложницам? – покачала головой Найя. – Вдруг я как-то смогу на него повлиять?

– Давай используем этот вариант лишь в крайнем случае, – Саймон осторожно сжал ее руку. – А пока не будем рисковать. Сначала посмотрим, что из себя представляет этот вар.

Она кивнула и прижалась к нему теснее.

– У нас все будет хорошо, – пытаясь казаться достаточно уверенной, заявила я. – Я сделаю все, чтобы заполучить ключ и освободить нас всех. Пока же следует быть осторожными. Пусть они поверят, что мы смирились со своей участью. Тогда, возможно, утратят бдительность.

– Сама тоже не рискуй сильно! – сухо бросил Натан. – От того, что ты погибнешь при попытке украсть ключ, никому из нас лучше не станет.

– Хорошо, постараюсь не рисковать, – согласилась уже с легким сердцем. От того, что прояснила спутникам свои мотивы, будто сбросила камень с души.

Поймала себя на том, что мне хочется так же, как Найя, прижаться к сильному плечу. Почувствовать поддержку и опору рядом. Но вряд ли Натан нормально воспримет такой мой порыв.

Я тихонько вздохнула и отвернулась. Не хочу опять нарваться на грубость! Он только начал со мной нормально разговаривать.

Глава 18

Измененные земли

Эулин Бор

За пять дней, что понадобились для того чтобы достичь мертвой пустыни, так и не представилось случая украсть ключ. Но строить глазки и любезничать с Сарином приходилось по-прежнему. А то еще что-то заподозрит, если наступит резкое охлаждение.

Хотя райн раздражал все сильнее! Любимой темой разговоров с ним был он сам. Причем свои достижения и заслуги он явно преувеличивал, а самомнение прямо-таки зашкаливало. Приходилось делать вид, что верю каждому слову, смотреть на него восторженной дурочкой, а мысленно плеваться.

Хорошо хоть не пытался все время сканировать мои эмоции! Так что моей защиты хватало. Что касается мыслей, то их Сарин не мог прочесть, даже прилагая максимум усилий. И это радовало! Не факт, что окажись на его месте тот зеленый, удалось бы так ловко водить за нос.

Но и красный мог доставить неприятности, если бы что-то заподозрил. Не уверена, что выдержу целенаправленную и агрессивную ментальную атаку. Это не осторожные прощупывания, продиктованные любопытством. Вспомнила, как Найя проводила допрос Бешеного Гастона, и содрогнулась. Сарин куда сильнее нее, а значит, способен на большее.

Мертвая пустыня заставила сердце тоскливо сжаться. Абсолютно белый песок, расстилающийся, насколько хватало глаз. Ни одного растения или животного в зоне видимости не наблюдалось. Как объяснял Сарин, пока мы сюда добирались, единственная живность, что здесь есть – песочные жуки. Эти странные создания питаются пропитанным магической энергией песком и всем, в чем есть хотя бы крупица жизни.  Преобразуют все это потом в кристаллы-накопители, что по мощности превосходят даже аргары.

А энергии здесь предостаточно! Неправильной. Пугающей. Опасной. Похоже, именно здесь когда-то был самый мощный выброс дикой шад, превративший это место в пустыню.

Вспомнив о том, что рассказывали Саймон с Натаном, я спросила у Сарина:

– Эти жуки ведь наверняка опасны. Как же мы пересечем пустыню?

Он тогда загадочно ухмыльнулся и пообещал продемонстрировать уже на месте. И вот сейчас этот момент, похоже, настал.

Приказав всем держаться на достаточном расстоянии, Сарин двинулся к кромке белого песка и преодолел ее. Показалось, будто пересек какую-то роковую черту, отделяющую от более-менее нормального мира.

Я поежилась, представив, как почуяв приближение чужака, из глубин пустыни к нему устремились огромные насекомые. Жуть!

Но за действиями красного наблюдала очень внимательно. Важно узнать, есть ли шанс для нас воспользоваться этим секретом. Или когда сбежим, придется выбрать более длинный путь? Тот, каким когда-то воспользовалась мать Найи.

Сарин извлек из-под одежды связку артефактов – каких именно, отсюда трудно было понять. Один сжал рукой и сосредоточился.

С помощью истинного зрения я увидела, как вокруг райна возникает аквамариновое свечение. Множество ментальных щупов отделились от тела и устремились в разные стороны. Так, будто райн вел какой-то поиск. Нити плетения были очень сложными, и у меня закрались подозрения, что забито оно прямо в артефакт. Ментальная же энергия райна послужила своего рода активатором. Дальше же плетение все делало само. Маг только направлял и контролировал.

О, если так, у нас и правда есть шанс! Даже слабенького источника Найи хватит для активации артефакта. Теперь нужно внимательно проследить, как и что Сарин станет делать дальше.

Сердце бешено колотилось от волнения. Побег уже не казался чем-то недостижимым. Главное, прихватить с собой нужные артефакты.

И кстати, конкретно эта вещица не была позаимствована у древних! Видимо, у райнов все же рождались сильные и талантливые маги-артефакторы, которые занимались собственными разработками.

Минут пять ничего не происходило. Сарин по-прежнему стоял застывшим изваянием, сжимая в ладони артефакт. А затем белый песок в одном месте вздыбился и пошел волнами.

Когда наружу начала вылезать громадная глянцево-синяя тварь размером с небольшой дом, за спиной послышался потрясенный вздох Питера:

– Ничего себе! Ну и жучок!

Несмотря на внушительные размеры, насекомое двигалось с поразительной скоростью. Почти как у самоходного экипажа! На какой-то миг показалось, что песчаный жук попросту раздавит мага – так целенаправленно он несся прямо на него. Но нет! Остановился в паре метров от райна и замер, словно ожидая указаний.

Только после этого красный вышел из оцепенения и повернулся к нам. Призывно махнул рукой.

Воины, не колеблясь, кинулись туда, подталкивая зазевавшихся пленников. Что характерно, меня никто и пальцем не тронул. Ограничились просьбой следовать за ними. Видимо, сказывалось отношение ко мне Сарина. Навлекать гнев мага никто не желал.

– Ну, как тебе наше средство передвижения? – самодовольно спросил красный, когда я поравнялась с ним.

– Впечатляет! – сказала вполне искренне. – Наверное, сложно контролировать такое существо?

– Только не для меня, – ухмыльнулся Сарин.