Огненная стена дрожала и колебалась, как занавеска под ветром, и при этом она медленно надвигалась на первую стену, на стену из переливающегося света.

Инна не сводила изумленного взгляда с пылающей стены. В какой-то момент ей показалось, что эта стена – живая. В огне то и дело проступали страшные маски демонов, звериные морды, человеческие лица, перекошенные ненавистью или страданием, разорванные беззвучным криком рты.

Инна поняла, что эта стена соткана не из простого огня – она – частица адского пламени, пламени, в котором обречены вечно страдать души грешников…

Огненная стена надвигалась, пылающее кольцо сжималась медленно, но неотвратимо. Еще несколько минут – и оно сметет, уничтожит стену из света…

– Подчинитесь мне! – прозвучал властный голос госпожи Сяо. – Отдайте колокольчики – и я отпущу вас! Вы вернетесь к своей собственной жизни!

Инна переглянулась со своими спутницами и прочитала в их взглядах страх перед неизбежным, но в то же время решимость. Они не отступят. Не сдадутся…

Но что делать?

Пламя надвигалось неотвратимо, как сама смерть.

И тут Инна встретила взгляд Ии.

В нем был не только страх, не только решимость идти до конца. В нем была надежда.

– Посмотри на вазу, – проговорила Ия вполголоса. – Мы должны сделать то же, что они…

– О чем ты говоришь? – удивленно переспросила Инна, но во взгляде Ии была такая уверенность, что она взглянула на огромную вазу, возле которой сгрудились четыре девушки.

На той стороне, которую она сейчас видела, четыре другие девушки – владычица, воительница, ученая и мать – стояли рядом, высоко подняв руки с бронзовыми колокольчиками. Наверняка они звонили в эти колокольчики.

Инна поняла, что хотела сказать ей Ия.

Она торопливо вытащила из сумки свой колокольчик, подняла его над головой. Ия уже сделала то же самое. Илона и Ирина поняли их и подняли свои колокольчики.

Инна хотела уже зазвонить, но вдруг Ия остановила ее взглядом и нараспев продекламировала:

Инна поняла ее и подхватила сильным, взволнованным голосом:

Прочтя последнюю строку этого четверостишия, Инна повернулась к Илоне – и та продолжила:

И наконец, Ирина прочла свои строчки:

Едва Ирина замолчала, все четыре девушки, словно по беззвучной команде, встряхнули свои колокольчики.

Каждый колокольчик зазвенел своим единственным, неповторимым голосом. Голоса эти слились в мощный, удивительный аккорд, этот аккорд зазвучал с небывалой силой, заполнил все помещение, проник в каждый его уголок.

В этом аккорде были надежда, радость, свет.

Инна огляделась и увидела, что огненная стена, только что с неотвратимостью смерти надвигавшаяся на них, отступила, живое пламя поблекло, выцвело и погасло. В то же время стена света, стена, сотканная из мерцающих лучей, засияла еще ярче и начала раздвигаться, занимая все большую часть огромного зала.

Четверо молодых китайцев куда-то исчезли. Только госпожа Сяо неподвижно сидела на своих золоченых носилках, словно все происходящее не касалось ее.

Вот стена света приблизилась к ней…

Невозмутимое лицо китаянки перекосилось, задергалось. Властный покой этого лица сменился тревогой, затем – неуверенностью, страхом, смятением.

Затем черты этого лица стали удивительным образом меняться. Они заострились, вытянулись, фарфоровая кожа покрылась рыжеватым пушком, затем – жесткой рыжей шерстью.

В то же время массивное тело китаянки подтянулось, она похудела, стала меньше и гибче, платье из переливчатого шелка стало ей безнадежно велико, и в следующую секунду из этого платья выскользнула большая рыжая лиса с черным хвостом.

Громко, обиженно тявкая, эта лиса спрыгнула с носилок и бросилась наутек, скрывшись в одном из коридоров, которые выходили в круглый зал.

– Ну и ну! – протянула Инна, проводив лисицу изумленным взглядом. – Вы все тоже это видели?

– По крайней мере, я видела! – проговорила Илона, встряхнув головой.

– Ну, уже легче. Значит, я еще не сошла с ума, у меня еще нет глюков. Коллективных галлюцинаций не бывает.

– Но тогда что же это было? – растерянно выдохнула Ирина. – Ведь этого не могло быть на самом деле?

– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам! – процитировала Ия.

– Ты права, – раздался рядом незнакомый, чуть надтреснутый голос.

Девушки обернулись и увидели возле стены невысокого сухонького старичка, опирающегося на кривой посох.

– А это еще кто? – удивленно протянула Илона.

– И правда, кто вы такой? – спросила незнакомца Инна.

– На этот вопрос очень трудно ответить, – вздохнул старичок. – Я так долго живу на свете, что уже не помню, как меня называли в детстве или в молодости. Когда-то, очень давно, сотни лет назад, в Китае меня называли Старец с Горы.

– Сколько же вам лет?

– И на этот вопрос трудно ответить. Не только я – каждый человек гораздо старше, чем он сам думает. Ведь, помимо бренной оболочки, помимо того, что мы привыкли считать собой, у каждого из нас есть древняя, бессмертная душа, которая перемещается из тела в тело, из одного времени в другое… Тогда, в Китае, я знал четырех девушек, очень похожих на вас… им были доверены четыре колокольчика. Это были не простые колокольчики. Их выковал тысячи лет назад великий мастер, выковал так, чтобы в этих четырех колокольчиках сосредоточить гармонию мира. Когда эти колокольчики звенят одновременно – они издают аккорд, по которому можно сверять мировой порядок, как настройщики проверяют инструмент при помощи камертона.

Эти колокольчики много лет бережно хранили доверенные люди. Потом… потом случились разные трагические события, хранители на какое-то время потеряли колокольчики. Об этом узнали опасные создания, те, которых принято называть темными силами. На самом деле просто некие безответственные существа, которые стремятся заполучить в свои руки власть, с которой они не могут справиться. Колокольчики призваны поддерживать мировую гармонию, равновесие тьмы и света – а те силы хотели использовать их для того, чтобы эту гармонию нарушить.