находили здесь приют. И все были довольны этим положением свободной земли, над которой не властен ни один закон.

Это теперь от бывшей вольницы не осталось и следа. Тёмный Властелин, захватив половину Алдарна, первым делом позаботился о безопасности торговых путей от континента людей до Цитадели. Крабовые острова стали тёмными очень быстро. За несколько суток. И больше никогда не претендовали на особые права. В принципе, основное направление движения товаров не изменилось. Зерно, сухофрукты, вино, пряности и рабы с Алдарна менялись на золото, шёлк и инструменты в Цитадели. Но вот состав кораблей стал совсем другим. Исчезли изящные ладьи эльфов и редкие галеры гномов, появились хищные орочьи фрегаты и пузатые тихоходы-грузовозы карлов.

Вот только редко когда быстрые и шустрые фрегаты орков собирались на Крабовых островах в таком количестве. Для охраны купеческого каравана хватало трёх, максимум четырёх кораблей на десяток грузовых судов. А сейчас на якорной стоянке около Крабовых стояло не менее двух десятков самых больших и мощных фрегатов орков. А то, что они ожидали кого-то уже почти двое суток было вообще немыслимым делом. Обычно купцы ожидали корабли сопровождения, а не наоборот. Не иначе, как Цитадель решилась-таки на проход вглубь светлых земель, чтобы напомнить этим зазнайкам о том, кто именно является повелителями тёплых морей Тинрана.

Капитан Майнгаш смотрел в подзорную трубу на приземистые пузатые корабли карлов с нескрываемым презрением. Мало того, что задержались на два дня, так ещё и плетутся к ним навстречу с черепашьей скоростью. Неповоротливые широкие громадины, не способные развить приличной скорости даже под всеми парусами. Не то, что их длинные и крутобортые фрегаты. Они неслись по глади моря словно птицы, оседлавшие попутный ветер. Маневренные, скоростные, приспособленные к абордажу суда орков были грозой всех морей. Догнать, обстрелять и захватить. Никаких воняющих труб с тяжёлыми шарами. Только стрелы и арбалеты. И магия, конечно. С этими вонючими неповоротливыми железяками, способными потопить вражеский корабль вместе с командой и грузом, пусть возятся гномы. Глупый расход своих ресурсов, который не компенсируется добычей с разрушенного корабля.

То ли дело старый добрый абордаж. Корабль, груз, рабы. Сколько прибыли сразу! А эти людишки всё равно не способны ничего сделать в бою оркам. Ну, убьют пару-тройку воинов из абордажной команды, ну так это не сопоставить с количеством захваченных в плен моряков. Глупо самим уничтожать свою прибыль. Зачем только посвящённые Тёмного Властелина настаивали на объединении флотов орков и карлов? Глупость несусветная. Это как скрестить черепаху с зайцем. Нет, с волком. Нет, с ястребом. Да, с ястребом.

- Вывесить приветственные вымпелы, - проорал капитан фрегата, сложив подзорную трубу и сделав каменное лицо. - Курс на сближение, построение "Защита каравана". Надеюсь, кто тут телеги с товаром, все поймут без подсказки?

Матросы дружно захохотали. Сравнить боевые фрегаты карлов с телегами, набитыми товаром - отличная шутка. Главное, коротышкам не рассказать. Обидеться могут.

Капитан Харин отложил свою подзорную трубу и почесал гладко выбритую бороду.

- Вот видишь, Такур, в этом вся орочья природа. Посмотри на их корабли. Лёгкие, вёрткие, быстрые. Наскок, удар, отскок. Они не способны к долгим размышлениям и кропотливым расчётам, как мы. Именно поэтому они - прошлое. Не за их фрегатами, а за нашими пушками будущее. Не за сшибкой лоб в лоб и реками крови на палубе, а за расстрелом противника с дальней позиции. И пусть тебе сейчас кажется, что это не так. Абордаж вскоре останется лишь для пиратов и захвата особо ценных кораблей.

Такур, помощник капитана флагмана флота карлов, с важным видом кивнул. Он и сам думал, как капитан Харин, но молодой карл уже привык, что его начальник порой делает из своего помощника оппонента. Почему-то капитану казалось, что так до молодого карла лучше дойдёт смысл сказанного.

- Жаль, что ручные пушки никак не получается защитить от воздействия стихий. Взрывная смесь слишком уж подвержена влиянию магии. И если большие пушки мы можем зачаровать рунной вязью, защитить от преждевременного возгорания по воле магов противника, то как быть с более мелкими вариантами - не представляет никто. Там же и места для рун нет особо. Да и прицеливаться гораздо хуже, чем из арбалета.

- Но ведь в реальном бою войско на войско всё равно попадёшь в кого-то в строю, неважно, в кого. Так ведь?

- Так. Не забывай про магов и амулеты. Ручная пушка заряжается лишь чуть быстрее, чем корабельная. Если хочешь, по возвращении пойди в Университет, там тебе всё пояснят. Скоро тебе и самому придётся командовать пушечным фрегатом, ты должен знать все слабости этого уникального оружия. На лекциях вам ведь только о сильных сторонах пушек рассказывали, я прав?

- Правы, капитан. Но что тогда в ближайшем будущем ждёт фрегаты орков? Если мы станем решать исход сражений, что будет с ними?

- Будут и дальше упиваться своим превосходством в скорости и рукопашном бое, охраняя наши фрегаты от врагов, пиратствуя в водах эльфов и людей, сопровождая наши караваны. Пока люди и эльфы не изобретут свой взрывной порошок и не научатся справляться с фрегатами орков и нас, карлов.

Помощник круглыми глазами посмотрел на капитана. Такие речи были слишком смелыми для выпускника военно-морской академии карлов.

- Такур, вспомни историю арбалетов. Светлые не дураки, они просто очень ленивы. Никогда не будет существовать абсолютное оружие, превзойти которое невозможно. Никогда. Когда-нибудь напротив идеальной линии наших пушечных фрегатов выстроиться такая же идеальная линия пушечных фрегатов людей. Или эльфов. Нет, всё же людей, они шустрее остроухих. И вот тогда... Тогда нам надо будет вновь изобретать что-то этакое. Чтобы не оказаться на дне морском раньше глупых хитрых людишек.

Такур поражённо застыл, представив подобную картину морского боя. И содрогнулся от ужаса, когда понял, что на ЕГО корабль, а не только на корабль противника, может приземлиться идеальный свинцовый шар, раскалённый добела специально начертанной руной.

- Ужас... - спустя минуту, выйдя из транса, сказал молодой карл.

А капитан, внимательно наблюдавший всю эту минуту за Такуром, довольно кивнул. Он оказался прав в своих выводах. Этому парнишке на флоте не место. Слишком много думает и слишком мало боится. Обычно после подобных рассказов помощники минут по пять в себя приходят, животный страх узлом все внутренности скручивает. А этот за минуту в себя пришёл. После прибытия в порт надо будет отправить его в университет, к знакомому учёному-баллисту. Пусть возьмёт парня в ученики. Вот где его смелость пригодится: при проведении экспериментов со взрывной смесью.