— Вадим! — услышал я позади себя и обернулся.

— А-а, Радим, — улыбнувшись, я подошел к торгашу, с которым быстро нашел общий язык, моментально прикинул, сколько стоит его шуба, и спросил его: — Ты откуда? Не из порта?

— Да, оттуда, — подтвердил Менко.

— И что, есть новости от наших соседей?

— Нет. На море шторм. Поэтому я на складах был, товары пересчитывал.

— Ну и как, удачно?

— Все хорошо, ничего не пропало и не испортилось, так что я всем доволен. А ты куда идешь?

— Так известно куда, — я кивнул в сторону нашей штаб-квартиры.

Менко помедлил, цыкнул зубом и спросил:

— Вадим, а ты в кости играешь?

— Нет, — я отрицательно покачал головой.

— Жаль.

— А что-то не так?

— Нет, все в порядке. Просто хотел тебя в гости пригласить. У меня почти каждый вечер компания хорошая собирается, играем по мелочи и разговариваем на разные темы. Тебе, наверняка, интересно будут.

Почему купец зовет меня в гости, причем уже не в первый раз, я знал. У него две дочки и две племянницы на попечении, все девчата на выданье, и Менко ищет им пару. Про это мне рассказал Ростич, который добавил, что я рассматриваюсь как подходящий вариант, ибо ведунов в Арконе уважали, а тех, кого выделял верховный жрец, особенно. Соответственно, по мнению Радима и его племянника Люта Святыча, я был жених хоть куда. Не богатый и не знатный, конечно, но это дело наживное, ведь главное на плечах голову иметь, а не тыкву, и все сложится. Поэтому купцы ко мне прислушивались, и после того как я обронил, что хорошо бы было отправить экспедицию, которая бы привезла из Америку в Европу картофель, маис (кукурузу), подсолнечник и другие экзотические для наших краев растения, они меня шибко зауважали. Правда, я в первую очередь думал о перспективах развития сельского хозяйства, а они, хоть и торгаши, о военном походе, который принесет варягам, а значит и им, повышение материального благосостояния.

Впрочем, все это планы на далекое будущее, а сейчас, прикинув, что дома мне делать нечего, я принял приглашение Менко:

— С радостью буду твоим гостем, уважаемый Радим. Кости, правда, не моя игра, но понаблюдать за тем как люди становятся заложниками азарта можно.

— Вот и ладно. Пойдем.

Купец расплылся добродушной улыбкой, и вскоре мы были в его двухъярусном тереме. Молодые служанки сразу же поднесли нам горячего взвара. Все чинно и согласно традициям. Мы выпили и прошли в горницу, отогрелись возле большой печи, которая занимала добрую четверть помещения, и вскоре стали подходить другие гости, в основном островные купцы и приказчики, но были среди них и воины. Кого-то я знал, видел в порту, в храме или в городе, а с остальными познакомился в течении вечера.

В общем, вместе со мной в горнице собралось одиннадцать человек, и вечер покатился по накатанной колее. Разговоры, стук костей, азартные выкрики игроков, новые знакомства, а затем был сделан перерыв, так как появились дочери и племянницы купца. Девушки-красавицы принесли вино и закуски, дабы мужчины могли промочить горло и немного подкрепить силы, и все мы в этом момент смотрели только на них, ибо посмотреть было на что. Четыре юные стройные красавицы с роскошными волосами цвета спелой пшеницы, которые заплетены в длинные косы. Одеты в белые шелковые платья, каждое из которых расшито затейливыми и неповторимыми узорами. На плечах платочки, опять таки, шелк. На тонких белых шейках ожерелья из янтаря. На ножках сапожки из красного сафьяна. Но самое главное, походка. Девушки шли, словно плыли, и смотреть на них уже было удовольствием. Правда, мне так и не удалось ни с одной из красных девиц перемигнуться или перекинуться словечком, но выход ведь не ради этого затевался. Увидеться с девушками можно днем, в городе, поскольку женщина в обществе венедов имеет такие же права, как и мужчина, и при желании может даже стать воином, а значит, в состоянии сама выбирать себе спутника жизни. Ну, а здесь просто смотрины.

Гости выпили, и девушки нас покинули. Игра и общение продолжились. Вечер прошел неплохо и, размышляя над словами Менко, который недвусмысленно дал понять, что готов оказать мне финансовую поддержку помимо Векомира, я отправился на отдых. Но сразу упасть в теплую постель у меня не получилось, так как у нас с Сивером был гость.

Кто бы мог подумать, сам ярл Хунди из Мунсе по прозвищу Фремсинет, который влетел в городские ворота перед самым их закрытием, а затем из храма Святовида был направлен к нам. Как оказалось, свеон высадился в Ральсвике и в Аркону попал по суше. Он уже знал о том, что у Векомира есть договоренность с Гуттормом Тостереном и торопился поскорее включиться в работу по планированию атаки на шведского короля Сверкера Кольссона. Однако какая сейчас работа? Зима на дворе. Большую эскадру в бой не кинешь, а с малой выступить против окруженного церковниками, наемниками и гвардейцами правителя равнозначно самоубийству. Но все равно разговор затянулся далеко заполночь и, в итоге, оставив Сивера и Фремсинета одних, я все-таки отправился спать.

В общем, вот таковой вот был вечер и засыпал я в ту ночь с чистой совестью и спокойной душой, ибо Вадим Соколов все плотнее вживался в реалии двенадцатого века и находится при деле. Интересы венедов становились моими интересами. Про то, чтобы навсегда покинуть остров и уехать в Новгород я уже не думал. Местные обычаи и нравы меня полностью устраивали. Девушки здесь красивые и душевные, и пару себе найти не проблема, чай не черные дикарки с Мадагаскара. Язык я освоил, и перспективы были. Храмовники меня ценили и не прессовали. Мой быт налаживался, и каждый день был в радость. А это ли не счастье, жить полноценной жизнью, ощущать, что ты кому-то необходим, и быть частью народа, который близок тебе по крови и менталитету? Определенно, у меня все именно так, и потому можно с уверенностью сказать, что я счастлив.

Руян. 665 °C.М.З.Х.

Утро первого весеннего дня застало меня в пути. Невысокая приземистая лошадка, типичной северной породы, лохматая и неприхотливая, подковами разбивая хрупкий ледок, несла Вадима Сокола по грунтовой дороге. Над морем, которое находилось слева, всходило солнышко, с коим я уже по привычке поздоровался. Настроение было бодрое, а мысли исключительно светлые. Поэтому, время от времени, посматривая на синее безоблачное небо и, прислушиваясь к пению птиц, обосновавшихся в придорожных рощах, я думал только о хорошем и старался представить себе встречу с верховным жрецом культа Святовида, который вызвал меня на ковер.

Векомира интересовали мои успехи в области производства бумаги, и я мог ему кое-что показать. Благо, результат уже есть, и я везу ему образцы, которые он должен увидеть. Хотя если сказать по чести, вид они имели весьма непрезентабельный. Всего лишь не очень ровные куски сероватого картона. Однако эти куски, несмотря ни на что, все же являлись бумагой, которая не трескалась во время сгибания и сохраняла форму, так что плодами своего труда я был горд. Ну, а почему бы и не гордиться? Я поставил перед собой цель, смог добиться ее реализации, угробил на организацию производства и опыты половину зимы и получил то, что хотел. Хм! Здесь я немного слукавил, признаю, поскольку хотел большего. Но и то, что есть, меня устраивает. Да и нанимателя моего, коим является дед Векомир, первые образцы должны удовлетворить.