«Вот и попрощались, — продолжив путь, подумал я и спросил себя: — И что дальше? Да, ничего. Все по-прежнему. У каждого своя дорога и, следуя по той, которая предназначена мне, через час Вадиму Соколу придется встретиться с Векомиром. Что он мне скажет? Без понятия. Однако надеюсь, что мою работу он примет, и деньжат насыплет щедро, а то без золотого запаса, который должен быть у каждого справного атамана, в моем случае варяжского командира, ярла или конунга, как-то тоскливо».

Швеция. Сигтуна. 665 °C.М.З.Х.

Как и положено, первым на шведский берег высадился наш командующий Мстислав Выдыбай. Сильное тело варяга метнулось в туманную предрассветную хмарь и приземлилось на песок пляжа, в который только что уткнулся нос «Стратима». За Мстиславом, который, никого не опасаясь, двинулся в сторону горящих на недалеком взгорке сигнальных костров, последовали его воины. Один за другим, не дожидаясь пока отроки приладят сходню, облаченные в броню и до зубов вооруженные варяги прыгали вниз. После чего, не медля, они бегом устремлялись за своим вождем.

Первый десяток на берегу. За ним второй и третий. Ну, а там и моя очередь подошла. И как был, в кольчуге, надетом на голову шишаке и со щитом в левой руке, я совершил прыжок.

Недолгий полет. Колени полусогнуты, а пятки сомкнуты вместе. Типичный прыжок десантуры.

Удар! Ноги спружинили и я выпрямился. Остроконечный шишак с полумаской, которая прикрывала верхнюю часть лица, слегка съехал назад. Это непорядок, необходимо подтянуть ремень. Кольчуга, которая своим нижним краем доходит мне почти до колен, напротив, сидит как влитая. Значит, мой размер и я хотя бы в этом не ошибся, когда перед самым походом в арсенале храмовников подбирал себе снаряжение. А так-то все в норме. Вадим Сокол высадился на вражеский берег без переломов и растяжений.

— Вадим, давай вперед! — услышал я позади чей-то окрик.

Все верно. Стоять нельзя, так как за мной еще семь десятков воинов, которые должны как можно скорее высадиться, а я им мешаю.

Не оборачиваясь, быстрым шагом я двинулся вслед за Выдыбаем, фигура которого была четко видна на фоне костров. И пока шел думал о том, что апофеоз главного действия, ради которого затевался весь варяжский поход на Сигтуну, уже близок. Позади остались сборы эскадры, комплектование экипажей, легкий ремонт кораблей, споры Выдыбая с князем Тетыславом, который желал возглавить экспедицию, но пролетел мимо, гадания в храме Святовида, жертвоприношения на удачный путь, а так же заговоры и заклятья волхвов. Все это уже в прошлом, точно так же как и переход через Венедское море, перехват двух шведских драккаров, которые везли Сверкеру Кольссону подкрепления, захват замка Альмарстек, без нашего участия взятого местными язычниками под контроль, и короткое плавание по озеру Меларен. Теперь впереди сражение, и я приму в нем участие.

Спрашивается, а зачем я отправился на войну, если мог отсидеться под крылом верховного жреца? Ответ прост. Я воин, а не инженер и не прогрессор, и потому мое призвание воевать за свой народ. Ну, а коль скоро я решил осесть на острове Руян и стать настоящим венедом, значит должен заработать себе авторитет и репутацию. Ведь варяги ребята лихие и, вне всякого сомнения, серьезные бойцы. И потому какому-нибудь левому гражданину, за которым нет военных кампаний и серьезных дел, они подчиняться не станут. Правда, их можно нанять за деньги, которые после опытов с бумагой у меня имеются. Но серебро и золото это всего лишь металлы, и уважение настоящих воинов на них не купить, а мне, если я хочу стать по настоящему вольным человеком и предводителем собственного отряда, оно необходимо. Поэтому я здесь, вминаю подошвами сапог сырой песок пляжа, и готов к пролитию вражеской крови.

— Бух! Ши-и-и-ирр!

За спиной раздался шум, и я обернулся. Кинул взгляд назад и увидел, что в берег уткнулся «Морской Волк», на борту которого вторая сотня витязей Святовида, а за этим грозным кораблем из полутьмы выползают другие венедские суда. Силуэты уже вполне различимы и мой взгляд, фиксируя резные носовые фигуры, определяет название кораблей эскадры, которые идут вслед за первыми лодьями. Вот «Серый Ворон» старого морехода Судибора Рутенца. За ним «Внук Вилы»[24]- большая лодья, скорее даже драккар, одного из самых знатных Виславитов юного Будимира. Следом «Соболь» однорукого и очень удачливого Авсеня Беридраговича. Потом «Злой Ветер» хитрого Володаря Годуна. Далее «Догода»[25]ярого язычника Сбыслава Русая и «Бессон» капитана Третьяка Уветича. На каждом корабле закаленные воины, самые лучшие, какие только есть на Руяне после витязей Святовида, и они будут драться так, как им было приказано. Никаких грабежей. Только бой и уничтожение вражеских бойцов, короля и церковников. Ну, а добыча будет позже, в замках преданных Сверкеру Кольссону дворян. Плюс к этому Гутторм Тостерен обещал выплатить весьма кругленькую сумму. Так что никто из воинов в накладе не останется и обиженным себя не почувствует. Однако все это будет потом. Сначала врага надо одолеть и только после этого делить его денежку и хабар дуванить.

Снова мой взгляд направлен вперед. Я вышел на спускающуюся почти к самой воде неширокую грунтовую дорогу и вместе с варягами из четвертого десятка, которые высадились вслед за мной, поднялся на приозерную высотку, где у костров обнаружил Мстислава Выдыбая. Полководец был не один. Рядом с ним стоял заранее посланный на историческую родину Хунди Фремсинет и средних лет приземистый крепыш в превосходном ламеллярном доспехе, черная борода которого была заплетена в три толстые и длинные косицы, не иначе, сам лагман Гутторм Тостерен. Опасности не было. Ни я, ни витязи Святовида, ее не чувствовали, так что можно было немного расслабиться. Поэтому я снял тяжелый шлем, подошел к полководцу и застал окончание его беседы с предводителем местных язычников.

— Значит, Гутторм, твои люди откроют нам Восточные ворота? — уточнил у лагмана Мстислав.

— Да, — подтвердил Тостерен, который говорил на венедском с ужасным акцентом. — Можешь не сомневаться варанг. Вы прибыли вовремя, а Сигтуна рядом, и если твои воины поторопятся с высадкой, то мы подойдем к городу на рассвете. Ворота как раз откроют, а преданные старым богам люди удержат их и дадут нам возможность проникнуть за стены. Первыми в город войдут наши бойцы, у каждого из которых на левой руке будет белая повязка. Вот только, воинов под моей рукой не так много, как казалось раньше…

— Сколько? — венед нахмурился.

— Со мной всего четыреста клинков, не считая тех, кто сейчас в Альмарстеке. Но каждый боец стоит двоих, а то и троих врагов.

— Посмотрим, — Выдыбай, который рассчитывал минимум на восемь сотен скандинавских язычников, явно был недоволен.

— Да мы… — видимо, лагман хотел возмутиться, но сдержался и промолчал. После чего он резко развернулся и ушел куда-то в темноту, где я чувствовал присутствие большого количества людей.