Это лишь ты, — облегчённо вздохнула Калерия и убрала кинжал в ножны, — куда идёшь так поздно ночью?

— Ела на кухне, теперь возвращаюсь к себе.

— Давай я тебя провожу.

— Как хочешь, — фыркнула принцесса и двинулась дальше, а сестра последовала за ней, — тебе скоро пятнадцать, ты знаешь, что тебя ждёт?

— Знаю. А ещё мне выберут жениха удобного Империи. Одно хорошо — я буду его первой женой, а не второй и последующей…

— На твоём месте я бы не рассчитывала, что тебя выдадут кому-то молодому. — Ухмыльнулась Эдита. — Представляю большой живот, толстые и короткие руки и ноги, овальное лицо покрытое прыщами…

— Такого я сама прикончу… — пробормотала Калерия, представив описанного её будущего жениха, что совсем не сходилось с её настоящими желаниями.

— А сможешь? — бросила Эдита на неё короткий взгляд, повернув голову, — ты же так сильно плакала, когда твоего щенка переехали…

— Хватит, это неподобающее поведение, Леди Ди.

— Не смей так называть меня. — Резко развернувшись к ней, исподлобья посмотрела пятая принцесса на старшую сестру, сжав зубы в оскале. — Это право Эшариона, но не твоё.

— Эшарион далеко. — Напомнила Калерия, смотря на младшую сестру. — А у него есть милая и юная баронесса.

— Да, я знаю, но в отличие от тебя я могу уступить кое-где, чтобы получить желаемое… Этим мы различаемся сестра, ты слишком эгоистична и всегда будешь действовать до конца, даже если будет грозить тебе глупой погибелью.

Развернувшись, принцесса Эдита, поспешила в свои покои, а её старшая сестра остановилась на месте, обдумывая сказанные ей слова, а после поспешила за ней…

Ранним утром, императрица Глория Рошаль сидела в своём рабочем кабинете и перебирала пришедшие письма, нервно постукивая пальцем по столу. Вести были неприятными, на западных островах произошла аномалия в виде заморозка, что было странным… Так же экспедиция в туманному острову снова провалилась, половину кораблей экспедиции затопил огромный морской дракон, который отличался от своих собратьев отсутствием крыльев и более вытянутой формой с более мощным хвостом и невосприимчивостью к магии…

— Голода заморозки не вызовут, островитяне привыкли жить тем что даёт им море. Только вот хлеб снова вырастет в цене… Нужно решить этот вопрос с имперским советом… — задумчиво проговорила она вслух, — да и последний банкет в…

В этот момент двери её кабинета открылись, вошла бывшая императрица. Поднявшись из-за стола, Глория Рошаль отвесила приветственный поклон, проговорив:

— Прошу, присаживайтесь Селика. В вашем возрасте, наверное, тяжело так много ходить.

— Я привыкла к этим стенам, все императрицы привыкают. — Ответила ей хрипловатым голосом старая женщина, устраиваясь в кресло. — Они так не похожи на те, что мы оставляем, покидая родные дома.

— Да, так не похожи. — Согласно кивнула ей Глория. — Может вина?

— Начинать день с вина — удел пьяниц. — Махнула рукой дама. — Значит, сейчас наследник не определён, но праву старшего — им станет Дарнир. У Вильяма нет шансов, Глория, ты это и сама понимаешь.

— А кто говорит о шансах? — посмотрела она с прищуром на Селику.

— Я знаю всё, Глория, не пытайся играть со мной. Я участвовала в этих играх задолго до твоего рождения и кое-что умею. — Улыбнулась бывшая императрица и тяжело вздохнула, показывая свой истинный возраст. — Мне просто больно смотреть на то, как мои внуки готовы вцепиться в глотки друг друга лишь бы заполучить эту власть. Но, когда кто-то из них обретёт её, как он с ней поступит? Знает ли он что это такое власть императора?

— И что дальше, Селика? — ответила пристальным взглядом Глория.

— Я просто старая женщина, похоронившая своего единственного сына. — Сухо проговорила она. — Тебе повезёт если ты не узнаешь каково это.

В этот момент двери открылись, вошла Эдита, потирающая заспанные глаза и, остановившись в растерянности, посмотрел на мать и бабушку.

— Прошу прощения, я не вовремя… — пробормотала девушка.

— Всё в порядке, милая, мы уже закончили. — Ответила ей Селика, а после посмотрела в глаза её матери усталым, горьким взглядом и, поднявшись, направилась к выходу, мимоходом потрепав по голове свою внучку.

Глория молча проводила взглядом старую императрицу, откинувшись на спинку кресла, закрыв глаза, принялась массировать виски, после чего, наконец, открыла глаза и посмотрела на свою младшую дочь:

— Ты что-то хотела?..

— Мама, завтрак…

— А, завтрак. Спасибо, Эдита.

Значит, вот так ты рассматриваешь всю эту ситуацию, императрица Селика…

* * *

Сидя у себя в покоях, я прикидывал в уме с чего мне стоит начать, пока не раздался стук в дверь и не вошёл мужчина лет пятидесяти, обладающий шикарной шевелюрой с проседью, но самым запоминающимся было его лицо, точнее уродующие его шрамы, которых было два в уголках губ…

— Разрешите, мой принц?

— Вы уже зашли, Улыбающийся Рыцарь. Присаживайтесь. Не думал, что увижу вас на такой простой должности, хотя в своё время вы были очень знамениты.

— Я тоже не ожидал увидеть вас в приграничье, Эшарион Непреклонный. — Склонился он в поклоне и, пройдя, опустился в кресло. — А должность неплохая… Спокойная.

— Учитывая, сколько вы себе врагов нажили, участвуя в дуэлях, это более чем разумное решение. Какова ситуация в городе?

— После убийства барона, люди косятся на альтов и полукровок, но до нападений не доходит, но напряжение есть. Барона уважали. А что до моей службы… У меня только кражи и бытовые дела: муж жену побьёт или… Простые дела.

— Да, понимаю, а остальным заведует легион. По крайней мере, контроль над торговцами, поставляющими товары из княжества, а так же безопасностью границы. — Поднявшись, я подошёл к карте Драконьей долины и принялся задумчиво рассматривать её. — Если альты нападут, откуда будет нанесён основной удар, как думаете Улыбающийся рыцарь.

— Я больше в дуэлях и балах разбираюсь, — проговорил он поднявшись и указал на Вернад, — я бы пошёл через главные проход… По перевалам не пройти, они скоро снова будут закрыты снегами и станут непроходимы.

— Значит, Вернад, неплохо. — Задумчиво пробормотал я. — Если они атакуют силами в пяти тысяч человек город не простоит и дня. Легион отступит, чтобы дождаться основных сил…

— Почему вы думаете, что они атакуют?

— Я рассматриваю подобный вариант как один