— Ты садись, — заметил другой солдат, повыше ростом. — Меня зовут Найджел, а эту вот бородатую рожу — Андреем.

— Джексон, — представился третий и снял шлем, обнажив белозубую улыбку на черном лице.

Роберт послушно опустился на предложенное место, положил рядом автомат, невольно бросил взгляд на оружие у Андрея в руках.

— У меня чуток получше, — ухмыльнулся тот. — С подствольным гранатометом. Жутко нужная штука, когда имеешь дело с этими бронированными тварями!

Роберт слышал, что существует такая модификация «Козыря», но никогда не видел ее в деле.

— А это вот… броня… что это? — спросил он.

— Основной боевой костюм, — ответил Найджел. — Бронепластик. Относительно мягкое внешнее покрытие, сверхтвердый второй слой. Распределяет ударную нагрузку по площади сегмента брони, обеспечивает защиту от термического воздействия с помощью встроенных капсул с жидким азотом.

— Получишь такой же, — хмыкнул Джексон, снимая наплечники, под которыми обнаружился комбинезон из кевларовой бронеткани, — когда тебя зачислят в наш корпус.

— Какой корпус? — в голове после падения еще гудело, так что соображал Роберт довольно плохо.

— Корпус «Один», — пояснил Андрей, постучав себя по расположенному на груди символу. — Так, мы сейчас доложим про тебя куда следует, а ты пока поешь и расскажешь, как ухитрился спастись…

Роберт вздохнул, ощущая, как внутри все напряглось. О том, с чьей помощью он выбрался из устроенной лавинами западни в горах, рассказывать бывший полицейский не собирался, и все время, пока шел по дороге, придумывал версию событий, немного отличающуюся от истины.

Наступил момент проверить, насколько она удалась.

Глаза у офицера были черными и узкими, как у змеи, а на грудной пластинке красовались знаки различия капитана.

— Рядовой Кузнецов, как я понимаю? — осведомился офицер. — Мое имя — капитан Поллак. Присаживайтесь.

Роберт опустился на стул, сложил руки на коленях.

Без оружия и бронежилета чувствовал себя голым, а под взглядом капитана — еще и беззащитным, словно птенец.

— Итак, я слушаю вас, — проговорил Поллак. — Хотелось бы знать, как именно вы, рядовой корпуса «Арес», оказались здесь.

— Наш полк держал оборону около поселка… — историю свою Роберт за сегодняшнюю ночь рассказывал в третий раз, сначала солдатам, потом командиру роты, а теперь — капитану, возглавляющему так называемый «распределительный пункт», определяющий судьбу бойцов, пробравшихся через линию фронта, а также местных жителей, желающих вступить в армию.

— Так, — проговорил Поллак, поглаживая узкий подбородок. — Все с вами ясно. Будем решать, что с вами делать…

Корпус вычислительного центра на капитанском столе был окрашен в цвет хаки, а при его запуске раздавался бравурный военный марш чуть. — Так… ага… — Поллак вглядывался в виртуальный экран так сосредоточенно, словно изучал рецепт эликсира молодости. — Отправим-ка мы вас во второй полк, там у них большие потери.

— Разрешите вопрос? А как же наш корпус? — спросил Роберт.

— «Арес»? — капитан развел руками. — Его решено не восстанавливать, проще раскидать вас, выживших, по сформированным подразделениям. Так, вот вам дорожное предписание…

Роберт автоматически взял из рук офицера трубочку блока памяти.

— Для начала вам надлежит отправиться на склад, получить обмундирование и оружие, — добавил Поллак. — Сейчас я узнаю, едет ли кто туда… А потом надо будет с попуткой добраться до второго полка. Они защищают тарианский промышленный комплекс. Вопросы?

— Никаких.

Капитан взял лежащий на столе шлем и водрузил на голову, под опустившимся забралом задвигались тонкие губы. Роберт отвел взгляд и принялся разглядывать висевший на стене плакат с изображением оскаленного серого чудища и надписью «Все на борьбу с форсерами!».

— Отлично, — проговорил Поллак, снимая шлем. — Транспортер пойдет за боеприпасами через пятнадцать минут. Отправляется он от штаба, это в двух кварталах к западу. Машина нового образца, ты сразу ее узнаешь… Вперед, рядовой Кузнецов!

— Есть, — поднявшись, Роберт вышел в коридор.

Миновал скучающих у входа в распределительный пункт караульных и свернул на запад.

— Держись левой стороны улицы, она не простреливается! — крикнул вслед один из караульных.

— Спасибо! — ответил Роберт и помахал рукой.

Город напоминал декорации для фильма-катастрофы. Свет в домах не горел, от многих зданий остались развалины. Ветер носил обрывки мусора, скрипели под ногами куски бетона.

— Кто такой? — вывернувший из переулка патруль ослепил Роберта светом фонарей.

Он спешно вскинул дорожное предписание.

— Понятно, — возглавляющий патруль офицер опустил портативный сканер. — Штаб вон там, за поворотом!

— Благодарю, — Роберт только кивнул. Патрульные обошли его и затопали дальше.

За поворотом обнаружилось здание, раньше, скорее всего, бывшее складом. В толстых стенах не имелось окон, а через прорезанные в стене ворота проехал бы монтажный комплекс.

Но ворота были закрыты, а около них расположились несколько транспортеров разных моделей.

— Сомий хвост, — пробормотал Роберт, разглядывая один из них, похожий на металлического жука.

— Эй, кто там? — от стены отделилась тень, блеснуло дуло автомата.

— Свои, — ответил Роберт, поднимая руку. — Меня капитан Поллак прислал…

— А, ты из этих, из возвращенцев, — пробормотал часовой. — Жди вон у машины, сейчас водитель подойдет.

В речи солдата можно было уловить мягкий акцент, свойственный уроженцам некоторых колоний.

Ждать долго не пришлось. Калитка рядом с воротами распахнулась, оттуда вышел плечистый парень с рюкзаком в руках.

— Это тебя мне везти, что ли? — буркнул он, смерив Роберта не особенно дружелюбным взглядом.

— Меня.

— Забирайся, — водитель сплюнул и полез в кабину.

Роберт не заставил себя упрашивать. Он обошел транспортер с другой стороны, уцепился за выпирающую из стенки кабины ручку и через мгновение сидел на довольно жестком сидении.

Заведующий складом походил на всех офицеров-хозяйственников, каких Роберт до сих пор видел. Низенький и толстенький лейтенант, он напоминал хомяка и относился к армейскому имуществу так же, как маленький зверек — к запрятанным в нору запасам.

— Что у нас тут? — сказал заведующий складом, вглядываясь в дорожное предписание Роберта. — Вооружить, снабдить, отправить… Ну, пойдем, приятель, посмотрим, что у меня есть…

Склад размещался в здании брошенной школы. Там, где раньше бегали дети, громоздились штабеля ящиков и коробок. Заведующий складом лавировал между ними с ловкостью опытного канатоходца.