— Ну да, — вынужденно согласился Роберт. — И был, наверное, лучшим, из всех наших правителей… Как там, связь по прежнему молчит?

— Ага, — кивнула девушка. — Мертво.

Они шли, преодолевая километр за километром, а горы хмуро нависали со всех сторон.

Сначала Роберт ощутил запах — сладкий и противный, он напоминал о подгоревших котлетах. В столовой полка их сожгли всего один раз, но вонь удивительным образом расползлась по территории части и держалась несколько дней.

— Мертвечиной пахнет, — заметила Марта, сосредоточенно принюхиваясь.

Последние часа два они шли по еще одному ущелью, узкому и извилистому, но ведущему примерно в нужном направлении.

— Значит где-то рядом мертвецы, — заметил Роберт, чуть замедляя шаг. — Вряд ли они причинят нам вред…

На первое тело наткнулись за очередным поворотом.

Человек лежал, распластавшись на валуне, а в центре спины виднелась прожженная дыра размером с футбольный мяч. По трупу с негромким чириканьем ползали похожие на толстых стрекоз твари, исполняющие на Эброне обязанности падальщиков.

— Это его из плазменной пушки угостили, — заметила Марта.

— Ага, — кивнул Роберт, глядя вовсе не на рану.

Внимание привлек автомат, вывалившийся из руки человека и выглядящий вполне работоспособным.

Роберт сделал шаг, наклонился и только тут подумал, как Марта может расценить этот поступок. Обхватив оружие за казенную часть, он распрямился и очень медленно повернулся.

Девушка стояла неподалеку, во взгляде ее читалось презрение.

— Я просто его взял… — проговорил Роберт, сглотнув. — Я не собираюсь в тебя стрелять. Оружие может пригодиться потом. Кто знает, с чем мы столкнемся?

— Хорошо, — Марта расслабилась. — Но я бы не дала тебе нажать на курок, а просто оторвала бы голову.

— Я понимаю, — Роберт ощутил, как к щекам прилила кровь.

Он испытывал стыд — и перед кем, перед уродливой инопланетной тварью?

Злясь на себя за это, наклонился и осмотрел труп. В рюкзаке, превратившемся в ворох обгоревших лоскутков, не нашлось ничего интересного, зато шлем, с которого пришлось согнать нескольких падальщиков, оказался совершенно целым.

Надев его, Роберт ощутил себя куда увереннее.

— Красавец, — заметила Марта насмешливо. — Осталось мне тоже вооружиться, чтобы сохранить паритет.

— Я думаю, дальше мы найдем кое-чего и для тебя.

Предсказание Роберта оправдалось метров через пятьдесят. Тут ущелье, по которому они до сих пор шли, пересекалось с другим, прямым и широким, и на месте пересечения вчера или позавчера состоялся бой.

В основном попадались людские тела, форсеров погибло гораздо меньше. По трупам деловито ползали падальщики. Заслышав шаги, они с недовольным шуршанием взмывали в воздух.

— Очень странно, — проговорила Марта задумчиво. — Я не понимаю, кто победил? Если бы наши, то они бы не бросили погибших просто так, а в победу ваших я не верю…

— Может быть, никто? — Роберт пожал плечами, разглядывая форсера с практически оторванной рукой. — Все погибли… Или уцелевших оказалось слишком мало, чтобы позаботиться о мертвецах?

— Может оно и так, клянусь Пророком, — девушка присела на корточки, аккуратно стащила с искореженной, погрызенной руки трупа странное оружие, именующееся, как Роберт знал, плазменной пушкой.

Чтобы отстегнуть батареи, Марте пришлось перевернуть погибшего на живот. Из-под тела побежали недовольные падальщики.

— Ну надо же, — пробормотала она, ловко отстегивая толстые кабели.

Роберт как завороженный смотрел, как со щелчками встают на место батареи, как плазменная пушка, точно чудовищная стальная перчатка, занимает место на руке Марты.

Перед ним теперь была не просто девушка, пусть мускулистая и несколько странно выглядящая, а идеально сконструированный боевой механизм, по сравнению с которым любой из бойцов полицейского спецназа смотрелся так же жалко, как мокрица около богомола.

— Ну как? — спросила Марта, поводив стволом туда-сюда. — Не хочешь устроить перестрелку?

— Честно говоря, нет, — ответил Роберт, будучи не в силах оторвать глаз от ее меняющих форму зрачков.

— А то я уже приготовилась размяться, — девушка с показной печалью покачала головой, но тут же рассмеялась. — Теперь я вооружена, но есть от этого меньше хотеться не стало.

— Точно, сомий хвост, — Роберт кивнул. — Надо осмотреть погибших, может что и осталось.

Они бродили между тел, осторожно переворачивали их, заставляя стрекочущих падальщиков подниматься в воздух. Стараясь не вдыхать носом, Роберт потрошил поясные сумки и рюкзаки и в результате отыскал несколько упаковок консервов.

К концу этих поисков он был твердо уверен, что трупы форсеров и людей пахнут совершенно одинаково.

— Отлично! — воскликнула Марта. — Сухие пайки! Когда-то я их ненавидела, а сегодня готова сгрызть несколько штук…

И ушей Роберта достиг знакомый звук — шелест разворачиваемой фольги.

К полудню тучи разошлись, и выяснилось, что небо Эброна бывает не только серым, но и бирюзовым. Белое, точно снежок, солнце засияло во всю мощь и по горам поползли явившиеся из небытия тени.

Марта прищурилась и вдохнула полной грудью свежий, напитанный запахами камня воздух.

Вгляделась в тянущиеся вдоль дороги скалы, что при новом освещении превратились из серых в розовые. С небольшим опозданием поняла, что черные пятна на склонах созданы не природой, а возникли по ходу шедшей здесь несколько дней назад битвы.

Но кроме запятнавшей скалы гари, больше ничего не напоминало об ожесточенной схватке. Победившие форсеры аккуратно ликвидировали тела людей, забрали своих павших и отправились дальше.

Дорога была пустынной, кое-где в тени белели сугробы — остатки бушевавшей вьюги.

Человек осматривал место схватки с таким вниманием, будто собирался обнаружить тут нечто важное, на лице его при этом то появлялось, то исчезало странное растерянное выражение.

— Вот и вышли к точке отсчета, — проговорила Марта больше от желания сказать хоть что-нибудь. — Что дальше?

— Дальше все четко и ясно, — ответил Роберт, зачем-то снимая шлем. — Пойду к своим. Разве у нас есть другие варианты?

— Действительно, глупый вопрос, — Марта пожала плечами. — Хотя у меня варианты есть. Наши расположились по обе стороны гор, так что я могу двинуться налево или направо.

— Только камня не хватает, на котором было бы написано, где потерять коня, а где жизнь, — сказал человек задумчиво.

— Ты это о чем?