Увидев смену царского настроения, придворные осмелели.

— Ваше величество, — с величайшей осторожностью, разливая в голосе мед, пропел министр двора Шкуро. — Не обратить ли снова ваше благосклонное внимание на ту красавицу спортсменку-с? А что? Из рода среднеазиатских эмиров, волоока, тело чудесное — сам в «Плейбое» видал. Сексуально, политкорректно, выгодно — заодно завяжем контакт с мусульманами.

— Не пойдет, — вздохнул император. — Во-первых, я уже прессе сказал, что с ней ничего не было — а теперь получается, будто наврал. Во-вторых, тут же и Татарстан, и Кавказ, и Башкирия впадут в возмущение — а чего на наших-то не женится, неужели такие плохие? Начнут девок пачками в «Плейбой» пихать, чтобы я в их красоте убедился. Нет, дорогой граф. Тут требуется нечто нейтральное по национальности — но в то же время весьма крутое.

Тронный зал погрузился в раздумья — шелестом пронеслись вздохи.

— Государь, как вы смотрите на Пугачеву? — спросил министр культуры Суславский — худенький и сутулый господин с княжеским значком в петлице. — По-моему, достойная кандидатура. Не из дворян — скорее из казаков. Отличный голос, всеимперская известность. Записные враги, и те признают ее крутизну, скрежеща зубами. В сущности, дородна и хороша собой.

— Оно и ничего, — почесал лоб царь. — Но я для нее, откровенно говоря, староват… кабы мне сравнялось лет двенадцать, другое дело. И к тому же я знаю Стеллу Ирбисовну. У нее муж — это должность. Надо обязательно плясать в «Песне года», записать клипы с ее участием — «Я ночами плохо сплю, потому филинг блю»[46]. Я не желаю в интервью отвечать на вопросы: «Правда ли, что вы женились на Пугачевой для раскрутки?»… А их зададут. Через год народ скажет: «Царя на „большую восьмерку“ позвали, потому что Пугачева позвонила, она ж бой-баба, муженька своего везде продвигает».

Снова повисла тишина — министры ждали новых идей.

— А как насчет Анны Рабинович? — воспрял духом министр культуры. — По-моему, она что-то поет… и в кино снималась — правда, никто не помнит этот фильм. Зато бюст, ваше величество, у нее шикарный, эдак при ходьбе колышется. «Кока-кола» снимет с себя последнюю рубашку, если во время венчания позволим разместить логотип на левой груди невесты. Озолотимся мы с этой свадьбы, государь. Ведь помимо бюста, у невесты наличествуют и другие места, куда можно ставить рекламу… например, позвольте сказать…

— Достаточно! — протестующе поднял руку император. — Девушка красивая, но… как сказать… у нее такой взгляд странный… словно у курицы. Кажется, брось ей горсть пшена — так клевать начнет. Женщина обязана себя вести в стиле «дети—кухня—церковь», но не до такой же степени. Попадет на пресс-конференцию, ее о политике спросят, а она про тесный лифчик загнет.

Из первых рядов рвалось покашливание — звуки издавал градоначальник столицы, фельдмаршал Кустиков, низкорослый толстяк, чья внешность послужила прообразом «человека-пингвина» во второй части «Бэтмена».

— Ваше величество, — промычал он. — В наши кризисные времена я, как воистину русский и православный, желаю возложить свою душу на алтарь Отечества. Только прикажите: я разведусь со своей дражайшей супругой-с, купчихой Кадушкиной — и пущай она выйдет замуж за вас, государь.

Примерно половина присутствующих, вспомнив о своих женах, серьезно пожалели, что вовремя не выступили с аналогичным предложением.

— Вердаммт нох маль[47], — отчеканил август с откровенной злостью. — Бабло свое, фельдмаршал, ты случаем не желаешь на алтарь Отечества возложить? Твоя жена и без того — миллиардер, так тебе теперь охота, чтоб ей Билл Гейтс в жаркий день пиво приносил? Сейчас она штампует пластмассовые кадушки, и всех купцов околоточные[48]сию рухлядь обязали купить, вне зависимости, квасят они капусту или нет. У людей компьютерные лавки, а им велят кадушками затариться. Женись на ней, весь бизнес в империи той кадушкой и накроется: а я в декларации доходов пиши — мол, бедный я, разнесчастный, всего-то один гараж у меня, где «пракар» стоит ржавый выпуска 1964 года. Нет уж, спасибо — сам со своей сдобной девицей живи.

Лысина градоначальника стала пунцовой. Зажав в жирных пальцах орден Андрея Первозванного, Кустиков упал на стул — эполеты на плечах сникли. Через плечо императора перегнулся пресс-секретарь Сандов.

— Царь-батюшка, — шепотом вопросил он, — рискну полюбопытствовать, какое у вас отношение к гротескному эпатажу? Для чего все эти старые матроны и бюстастые девицы… можно сыграть экономную свадебку в Стокгольме…

— Не понял… — выгнул брови август. — При чем здесь Стокгольм?

— Аааааааххххх, — сладко протянул Сандов. — Там же регистрируются однополые браки-с. Вот в дворянской тусовке все полнится слухами, что Земфира вышла замуж за Ренату Литвинову, обе дамочки с колечками на пальцах из турпоездки явились. Давайте устроим аналогичный мэрридж?[49]Разумеется формальный, а после легко и расторгнуть брак. Зато пресса взорвется. Представьте себе заголовки, — он обвел пространство рукой, — «Сенсация! Император женился на мундшенке[50]Сенникове!» или «Скандал! Венчание царя с дуэтом Pet Shop Boys — Элтон Джон требует их развода!» Не «Кока», так «Пепси» удавится за контракт — лет на пять про кризис забудем. Плюс третий вариант: жениться на республиканке. Запад умолкнет… хотя не знаю, станет ли ему комфортно от понятия факта — Кремль трахает оппозицию не в переносном смысле, а физически.

Август ответил не сразу: после того как разгладились морщины на лбу.

— Скандал хорош, спору нет, — ответил он, глядя почему-то на цезаря. — И денег можно заработать больше обычного. Но я не уверен, что подобная свадьба не кончится революцией. Послушай мнения людей на улице. Они и без того уверены — у власти находятся геи, или, как называет их местная публика, pidory. По-моему, не стоит предоставлять им подтверждение этой гипотезы. Особенность российского народа в том, что он состоит из злых гетеросексуалов. Оппозиция — неплохая идея, однако я не готов еженощно выслушивать от жены в постели байки про «кровавую жандармерию».

Совещание зашло в тупик. Шеф Отдельного корпуса жандармов Антипов, напряженно размышлявший о чем-то, не замедлил воспользоваться ситуацией. Сжав плечо фон Брауна, он показал ему блокнот с красным росчерком автографа. Барон спинным мозгом понял, что от него хотят.

— Кайзер-фатер, — проскулил Леопольд умирающим голосом — ноги подгибались, колени дрожали. — У меня есть айне мыслишко. Самая идеальная невеста для кайзер фон Руссланд — это очень популярная особа. Сексуальная, известная на весь мир, с прибабахом, но трагической судьбой. Знающая материнство и горечь обид, не чуждая эксгибиционизма. Симпатична, пускай и не без помощи фотошопа. Ее имя — Бритни Спирс.