Радовалась, вопреки обязанности рыдать, Катарина Парр. Закончились годы хождения по лезвию бритвы. Закончились кошмары с перевязками, когда средства уже не помогали, а за неосторожное движение, причинившее боль, можно было поплатиться головой.

Радовалась ее подруга Кэтрин Уиллоуби. Она так и не стала седьмой королевой, но была этим очень довольна. Потому что поняла, какая эта страшная доля — быть королевой у короля Генриха.

Радовались Сеймуры, старший, потому что наследник до совершеннолетия жил у него, а сам Эдвард стал главой опекунского Совета, фактически королем до того времени, когда Эдуард сможет править сам. Но это еще нескоро, юному королю только девять лет, за предстоящие годы может много воды утечь и многое измениться.

Младший Сеймур — Томас — радовался, потому что был свободен в выборе будущей жены. Но это ему только так казалось, хотя жениться на Мэри Говард, как за него обещал брат, Томас не собирался, оставались еще в третий раз ставшая вдовой Катарина и юная принцесса Елизавета. Заглянув в свое сердце, Сеймур понял, что… любит обеих! Катарину он продолжал любить все эти годы, хотя та и была королевой. А вот выкинуть из головы Елизавету не получалось никак, несмотря на ее юный возраст и весьма сложное положение. В то же время Томас Сеймур прекрасно понимал, что Совет ни за что не даст согласие на их с Елизаветой женитьбу.

Сложно чувствовала себя Мария. Старшая дочь Генриха давно жила тихо и скромно, но благодаря заботам мачехи хотя бы не нуждалась. Она любила отца, но часто не понимала его, к тому же Мария была истовой католичкой, почти фанатичкой, большую часть суток проводившей на коленях в молитвах. Она осуждала отца, порвавшего с папой римским, к тому же доставившего столько горя матери и сменившего столько жен, но не могла не понимать, что теперь от трона ее отделял всего один человек — слабый здоровьем, способный умереть от легкого ветерка Эдуард. Мария сильная натура, она знала, что Эдуард не будет править, что за него все сделают другие, но она умела ждать и надеялась дождаться.

Грустили только дети Генриха — Эдуард и Елизавета, да и те не слишком долго. Эдуард, вынужденный вечно соответствовать родительским требованиям, а потому задерганный, замученный с пеленок, одними няньками оберегаемый, а другими воспитателями муштруемый, невольно вздохнул с облегчением, потому что теперь мог быть сам себе хозяин. Но и ему только казалось, потому что давление лишь усилилось, теперь никто не требовал чему-то соответствовать (кроме самого положения короля Англии), зато все без конца наставляли и давали советы с поклоном:

— Ваше Величество…

Несчастный мальчик часто вспоминал детские годы, когда благодаря мачехе все дети короля и их кузина Джейн жили вместе, было дружно и весело. Потом их разлучили с Джейн, которую определили в свиту к королеве, а потом и с Елизаветой.

Плакала Елизавета, но ее отчаянье вовсе не было столь уж искренним. Эта рыжая бестия давно научилась не только скрывать свои чувства, но и выражать те, что подходят в данную минуту. Лицедейство Бэсс, будущей королевы Англии Елизаветы I, со временем стало притчей во языцех.

Но как бы ни радовались или ни грустили близкие и далекие люди, короля Генриха VIII больше не было, закончилось его правление, новым королем стал его сын Эдуард.

Катарина Парр пережила Генриха ненадолго, но успела еще раз выйти замуж!

Стоило королю покинуть этот мир, как при дворе начался дележ власти, вернее, ее захват. Самым сильным в тот момент оказался Эдвард Сеймур герцог Хертфорд. У него в замке жил наследник, а теперь юный король Эдуард, которому Эдвард приходился дядей, теперь в его руках были и печать, и казна.

Согласно завещанию короля Генриха, за его наследника до совершеннолетия должен править Регентский Совет из шестнадцати человек. Генрих не включил в Совет Катарину, но та и не рвалась, ей хотелось оказаться как можно дальше от власти и опасностей, с ней связанных. А еще она хотела замуж за Томаса Сеймура, то есть мечтала осуществить то, что не смогла сделать четыре года назад по воле короля.

Сеймур, рассудивший, что на Елизавете ему никто жениться не позволит, решил взять синицу в руках, однако не переставая мечтать о рыжеволосом журавле в небе. В то время как его брат боролся за реальную власть в Англии, Томас тайно пробирался на свидания к своей давней возлюбленной. Да-да, тихая и скромная Катарина вдруг оказалась весьма ловкой и смелой любовницей. Но Катарина хотела замуж, она не желала жить вдовой, принимающей любовников в тайне ночи.

Однако и Катарина не имела права выйти замуж без разрешения Совета. И хотя Эдвард Сеймур сумел убедить Совет сделать его лордом-протектором Англии, то есть фактически получить верховную власть в государстве, он стал королем Англии без королевских регалий. Но разрешить или не разрешить замужество вдовствующей королеве старший Сеймур не мог.

И это на счастье Катарины, потому что Эдвард и его супруга, вдруг почувствовавшая себя первой дамой Англии, почему-то отнеслись к идее такого брака отрицательно. Супруга лорда-протектора явно не сразу оценила выгоды женитьбы Томаса Сеймура на Катарине, а ведь это ставило вдовствующую королеву в положение ниже самой леди Сеймур, поскольку Катарина становилась женой младшего из братьев.

Свара за власть, а затем за драгоценности, которые принадлежали Катарине в бытность ее королевой, а старший Сеймур объявил достоянием короны и… подарил своей жене, окончательно развела братьев. Они стали врагами.

Катарина и Томас Сеймур все же поженились, пусть и тайно. Томас схитрил, он умудрился получить согласие на этот брак у малолетнего короля. Эдуард, обожавший младшего дядю и любивший мачеху, хорошо принял идею их объединения. Хитрая Елизавета ничего не сказала, она жила теперь в Челси у Катарины, была в курсе всех тайных махинаций влюбленных, но не выдала их.

Катарина и Сеймур обвенчались месяца через три после похорон Генриха. Слишком быстро? Но в те времена каждый прожитый день был на особом счету. Кроме того, несчастная королева Катарина, ставшая счастливой леди Сеймур, прекрасно знала, как подчас быстро может меняться жизнь, и не желала еще раз рисковать, затягивая свадьбу.

Рядом с Катариной снова была ее верная подруга Кэтрин Уиллоуби.

Но счастье Катарины оказалось неполным. Томас Сеймур зря надеялся, что сможет справиться с собой, нет, рыжеволосая бестия Елизавета столь прочно вошла в его мысли и сердце, что Томас рвался на части. Присутствие рядом Елизаветы толкало его на откровенные глупости.

Делая вид, что желает разжечь сексуальность Елизаветы, Сеймур стал являться к девушке в спальню вместе с супругой и у нее на виду ласкать Елизавету. Сказать, что это выглядело странным, значит, не сказать ничего. Тридцатилетний мужчина на виду у своей супруги тискал тринадцатилетнюю девчонку, а Катарина и воспитательница Елизаветы Кэтрин Эшли делали вид, что ничего особенного не происходит. До добра это довести не могло. И не довело.

Когда уже беременная Катарина застала супруга, обнимающего падчерицу наедине, она выслушала подлые объяснения Сеймура, мол, это Елизавета его соблазнила! Неизвестно, поверила ли таким объяснениям Катарина или нет, но она отправила Елизавету от греха подальше в имение к Денни. Хотя многие считали, что тот самый грех все же был, мол, Елизавета тайно родила ребенка от Сеймура.