— Даже если ему встретится очень сильное зло?

— Угу. Если не ты, то кто же? Когда со злом не может справиться охотник, то обычный человек и подавно. Понимаешь?

Немного подумав, Алвис сказал:

— Как-то это слишком уж странно. Слишком нереально. Получается, охотники — этакие рыцари, готовые ради людей отдать жизнь, не требуя взамен никакой награды. Что-то тут не сходится.

— Конечно, не сходится, — согласился Толгрим. — Охотники защищают людей и берут с них плату, но так, что люди об этом и не подозревают. Можно спасти человека от вампира, а потом обыграть его в карты на некую сумму.

— Может, проще договориться? Например, предложить жителям города, в котором живет оборотень, убить его за определенную плату?

— Тогда придется сначала доказать им, что оборотень и в самом деле живет в их городе. Потом тебе придется договориться о цене. К этому времени оборотень уже сбежит и обоснуется в другом городе. Причем некоторую особенно сильную нечисть можно убить, только напав неожиданно. Стоит тому же черному магу узнать, что в городе находится кто-то, желающий его убить, — и все, пиши пропало. Живым из этого города не уйдешь. Черный маг — это тебе не оборотень и не вампир. Он манипулирует только нитями судьбы. Поскольку обычные люди их не видят, доказать им, что черного мага надо убить, — невозможно. Соответственно, никаких денег за его убийство ты не получишь.

Губы его дрогнули. По ним словно бы пробежала усмешка. Странная, почти зловещая. Пробежала и мгновенно исчезла. Лицо Толгрима снова буквально излучало покой и благожелательность.

Алвис взял стакан и отхлебнул глоток морса.

Чего-то Толгрим недоговаривал. Ну ничего, сейчас он его попытается вывести на чистую воду.

— А черные маги… — начал было Алвис.

Хлопнула дверь. Юноша обернулся и остолбенел.

К их столику не спеша, с совершенно непроницаемыми лицами, шли Рум, призрачник и мальб, те самые главари гильдии воров.

Кто они? — быстро спросил Толгрим. — Похоже, эти типчики тебя знают. Кстати, физиономии у них совсем не приветливые.

— Сейчас мы будем драться, — сказал Алвис.

Толгрим скептически поднял бровь.

Как раз в этот момент Рум оказался возле их столика. Несколько секунд он молча разглядывал Алвиса и Толгрима. При этом выражение лица у одного из главарей гильдии воров было довольно забавное. Примерно такое бывает у человека, который долго разыскивая очень дорогую и нужную вещь, а потом, уже почти отчаявшись, все-таки нашел.

Наконец Рум с шумом выдохнул воздух, зачем-то, должно быть от радости, хлопнул в ладоши и приказал:

— Так, дверь на засов, хозяина взять в оборот, чтобы не смел и пикнуть.

Мальб проворно закрыл дверь. Призрачник протянул свою необыкновенно длинную руку, схватил хозяина за рубаху и прошипел:

— Поднимешь шум — вырву глотку. Дошло?

— Еще бы, — пробормотал заметно побледневший хозяин. — Только… вы с мебелью поаккуратнее. И вообще, увели бы вы их отсюда. Пол у меня перестлали только три недели назад, а кровь, она с бокжутковых досок оттирается очень плохо.

— Ишь, говорливый, — сказал призрачник. — Еще пикнешь, укорочу нос.

— Да я ничего… я не хотел, — забормотал хозяин харчевни.

— Вот и сиди.

Призрачник вопросительно взглянул на Рума.

— Сейчас начнем, — сказал тот.

Он не торопился. В самом деле, зачем торопиться, если все складывается так удачно? Тот, кого он пытался поймать со вчерашнего дня, наконец попался. Еще раз удрать он не сможет. Опять же, так получилось, что экзекуция произойдет на глазах свидетеля — хозяина харчевни. Тот хорошо понимает, что его заведение в один прекрасный день может, например, сгореть. Так что свидетельствовать против Рума хозяин не будет. А вот нескольким хорошим знакомым шепнет, как на самом деле обстояло дело, обязательно. И пойдет гулять молва о свирепом Руме, не знающем жалости к нарушителям закона гильдии. Что и требовалось.

Кроме того, Руму надо было какое-то время на то, чтобы определить, кем приходится беглецу сидящий с ним за одним столом человек. Случайный знакомый или товарищ? Станет он драться, или предпочтет не встревать в это дело?

— Ты кто? — спросил Рум и ткнул указательным пальцем Толгриму в грудь.

Тот к этому времени уже развернулся спиной к столу и снизу вверх внимательно рассматривал ввалившуюся в харчевню троицу. Лицо у Толгрима было спокойное, можно сказать, даже безмятежное. Сидел он на стуле, слегка откинувшись на спинку, в расслабленной позе, но Алвис знал, что именно из такого положения удобнее всего нанести стоящему перед тобой противнику удар в живот.

Он и сам к этому времени развернулся спиной к столу и даже положил руку на рукоять кинжала, решив вонзить его в живот любому из троицы, пусть тот попробует только к нему прикоснуться.

Толгрим взглянул в сторону Алвиса и сказал:

— Поосторожнее с кинжалом. Он нам еще пригодится. Если дойдет до драки, действуй им только в крайнем случае.

Рум, похоже, сообразил, что драться придется все-таки с двумя противниками, и, мрачно улыбнувшись, щелкнул пальцами.

Призрачник тотчас же забыл о хозяине харчевни и устремился к столику, возле которого сидели Толгрим и Алвис. Мальб нагнулся и, схватив за ножку стул, встал рядом с Румом.

«Почему Толгрим тянет время? — недоумевал Алвис. — Все вроде бы и так понятно. Сейчас мы будем драться. Неужели надеется, что дело обойдется лишь разговорами?»

— Значит, ты решил: умереть вместе со своим товарищем? — сказал Рум.

— А вы намерены его убить? — поинтересовался Толгрим.

Рум мерзко улыбнулся:

— Нет, слегка поучить. Чтобы другим неповадно было. И в целости и сохранности отпустим. Почти в целости и сохранности. Что касается тебя, то ты можешь катиться на все четыре стороны. Советую поступить именно таким образом.

— Советуешь? — Толгрим насмешливо прищурился. — С каких это пор обычные уличные воришки позволяют себе советовать профессионалам?

Рум весело засмеялся.

— Профессионалом? В каком деле ты являешься профессионалом?

— В охоте, — спокойно ответил Толгрим. — В обычной охоте на крупных хищников. Марать руки о тебя и твоих дружков мне тошно, но, если другого выхода не останется, с удовольствием обрежу вам уши.

Алвис заметил, как призрачник едва заметно вздрогнул и бросил, на Толгрима слегка удивленный, заинтересованный взгляд.

Рум медленно наливался краской. Наверняка так с ним никто не разговаривал уже давно.

— Да я тебе…

Призрачник положил Руму руку на плечо и вполголоса сказал: