— Давай греби отсюда! Да поживее!

— Хорошо.

Хозяин лодки стал ее разворачивать носом к берегу, а Алвис бросил обеспокоенный взгляд в сторону поселка водяников. Те двое, которые кормили его пирожками, уже настолько пришли в себя, что бросились к причалу. Но они были еще далеко. К тому времени, когда они доберутся до лодки, он будет вне пределов их досягаемости.

Удовлетворенно вздохнув, Алвис внимательнее посмотрел на хозяина лодки. Что-то в его фигуре показалось юноше знакомым. Резко протянув руку, Алвис сорвал с лодочника шляпу и от удивления вытаращил глаза, увидев улыбающееся лицо Толгрима.

Вот этого ты не ожидал, — сказал Толгрим и подмигнул Алвису.

— Еще бы, — промолвил юноша. — Только прошу тебя, греби, греби. Если им удастся нас догнать…

— Не удастся. — Толгрим и в самом деле быстрее заработал веслами. — Не выйдет. Кстати, судя по твоему лицу, ты сыт гостеприимством водяников сверх меры.

— Будь у меня под рукой огнемет… — мечтательно сказал Алвис.

— Ну да, — кивнул Толгрим. — Уж ты бы им показал, какими бывают настоящие шутки.

— Точно.

Пуля отколола от борта лодки щепку.

— Ага, стреляют, — проговорил Толгрим. — Похоже, они чем-то недовольны.

В самом деле. Оглянувшись, Алвис увидел на причале около десятка водяников. В толпе был и одноглазый. Он размахивал пистолетом.

— Эй ты, это нечестно! — крикнул он. — Мы еще не использовали все шутки.

— Сожалею, — ответил Алвис. — Но у меня неотложные дела. Учтите, я не вернусь ни за какие коврижки.

— И даже под дулом пистолета?! — крикнул одноглазый. — С такого расстояния я запросто могу подстрелить вас обоих.

Он не врал. Это и в самом деле было возможно. Алвис бросил на Толгрима растерянный взгляд. Если охотник немедленно что-нибудь не придумает, им уж точно придется вернуться в поселок водяников.

— Прыткие какие, — покачал головой Толгрим. — Пошарь-ка под скамейкой, на которой сидишь.

Заглянув под скамейку, Алвис увидел ручной пулемет.

— Где ты его взял? — спросил юноша.

— Неважно, — ответил Толгрим. — Просто я не терял времени зря. Ну-ка продемонстрируй этим шутникам, что мы тоже умеем развлекаться.

— Охотно.

Алвис вскинул пулемет и дал очередь над головами столпившихся на причале водяников. Те буквально окаменели от ужаса. Одноглазый выронил пистолет.

— Я одного понять не могу, — промолвил Толгрим. — Почему они не прыгнули в воду? Это было бы с их стороны совершенно логично.

— В воде стая острозубок, — пояснил Алвис.

— Ах вот в чем дело, — Толгрим перестал грести и вытащил из кармана сигарету. — Ну и что ты предлагаешь с ними сделать? Сейчас мы можем запросто убить их всех. Как, согласен?

Алвис бросил еще один взгляд на водяников, представил, как они падают мертвыми; как горят их дома…

— Нет, — сказал он Толгриму. — Не согласен. Разве мы горные мальбы, чтобы расстреливать безоружных людей? Я на такое не способен.

— Ну, как знаешь, — сказал Толгрим. — Главное уже случилось. Ты освободился. Водяники остались в дураках. Думаю, сделать нам какую-то гадость они уже не смогут. Стало быть, садись на мое место и начинай грести.

— Почему? — спросил Алвис.

— Потому что ученик — ты. Значит, и веслами работать тебе.

Стараясь не опрокинуть лодку, они поменялись местами. Толгрим поерзал, устраиваясь поудобнее, и, положив пулемет на колени, приказал Алвису:

— Давай греби к берегу. У нас еще куча дел.

Юноша посмотрел на все еще лежавших на причале водяников. Ему почему-то стало их жалко.

Странные люди, живущие обособленно от всего мира, единственное развлечение которых — делать пакости тому, кто попадет в их селение. Почему они стали такими? Кто сделал им столько зла, что они в результате невзлюбили весь род людской?

В этот момент одноглазый вскочил и, захохотав, крикнул:

— Эй вы, у нас осталась в запасе одна, последняя шутка! Суэнвих, хватай их!

— Кто такой Суэнвих? — спросил Толгрим.

Ответить Алвис не успел.

Из воды высунулась когтистая лапа и уцепилась за борт лодки. В следующее мгновение лодка так резко качнулась, что едва не зачерпнула бортом воду. Алвис чуть не упустил весла. Толгрим вцепился руками в борта. Пулемет скатился с его коленей и упал на дно лодки.

— Что это? — спросил ошарашенный охотник.

— Водяной мальб, — пояснил Алвис. — Сейчас он снова попытается нас утопить.

— Не выйдет, — промолвил Толгрим. — Пусть только высунется, я ему махом отстрелю уши.

Наклонившись, он ухватил пулемет и, привстав, нацелил его ствол на воду.

— Будь осторожен, — проговорил Алвис. — Если упадешь за борт, острозубки с тобой покончат в полминуты.

— Почему они тогда не трогают водяного мальба?

— Откуда я знаю? — ответил Алвис. — Не трогают — и все. Похоже, он умеет ими командовать.

— Это плохо, — серьезно проговорил Толгрим. — Давай-ка греби потихоньку. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.

Эта мысль показалась Алвису вполне разумной. Он успел сделать всего лишь два гребка, как вдруг лодку тряхнуло во второй раз. Второй толчок был даже сильнее, чем первый. Толгрим покачнулся и, для того чтобы сохранить равновесие, снова схватился за борта лодки. Пулемет полетел за борт.

Видимо, сообразив, что его противники остались без оружия, водяной мальб высунул из воды голову и издал торжествующий рев. Водяники вскочили и разразились радостными криками.

В этот момент Алвис выдернул весло из уключины и, коротко размахнувшись, опустил его конец на голову Суэнвиха. Послышался громкий треск, и голова малъба исчезла с поверхности воды.

— Кажется, я его прикончил, — сказал ошарашенный Алвис.

— Держи карман шире, — промолвил Толгрим. — Мальба, пусть даже и водяного, ударом по голове не убьешь. Наверняка ты его просто оглушил. Пока он не очнулся, нам нужно выбраться на берег. Греби что есть силы.

Алвис вставил весло обратно в уключину и принялся лихорадочно грести.

Грохнул выстрел. Пуля пролетела на расстоянии пальца от правого уха Толгрима. Стрелял одноглазый, снова вооружившийся пистолетом.

Бросив на одноглазого презрительный взгляд, Толгрим сказал Алвису:

— Греби, греби. Не обращай внимания.

Переставший было орудовать веслами юноша налег на них с удвоенной силой.

Вторая пуля сделала в лопасти весла аккуратную дырочку.