Я стояла на носу судна, вглядываясь в даль. Рядом оперся на поручень капитан Фэйст. Сколько же раз мы бороздили здесь воды с Кэролом!

И вдруг, я заметила, что навстречу нам скользит судно. Правда, мне показалось, что оно почти не касается воды. Я вгляделась внимательней и почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица: никаких сомнений не было — по волнам неслась «Чайка». Корабль моего мужа я узнала бы из тысяч.

Что это — мираж? Мое больное воображение?!!

Я взглянула на капитана Фэйста. На его лице появилось напряженное выражение, а глаза были устремлены в ту же точку, что и мои.

Я до боли в руках сжала поручни:

— Капитан, вы видите то же самое, что и я?

— Что именно, леди? — каким-то неестественно прозвучавшим голосом спросил Фэйст.

— «Чайку»! Посмотрите же хорошенько!

Фэйст натянуто рассмеялся:

— Леди, море чисто.

Но я же не схожу с ума?

Я взглянула на моряков:

— Вы тоже ничего не видите?

Они дружно стали уверять меня, что нет.

Внезапно поднялся сильный ветер, и капитан Фэйст приказал поворачивать обратно. И тут мой взгляд упал на перстень: камень пылал, и яркий луч от него тянулся в ту сторону, где мне привиделась «Чайка».

Моряки проводили меня до замка, а меня мучила мысль о том, что от меня что-то скрывают. И я обязательно выясню, что именно! Но сначала слетаю к Ксюхе, навещу свою лучшую подругу. А потом вернусь. И чем скорей, тем лучше. Еще нужно будет отправиться к Джейду с Ирин. С эльфийкой у меня будет долгий разговор: ей я могу рассказать все и узнать, что она об этом думает.

А буря уже разыгралась во всю мощь. Хлынул ливень. Ветер рвал рамы и завывал с какой-то неистовой силой. Почему-то мне стало очень жутко. Я позвала Рос и попросила ее остаться ночевать в моей комнате.

Утром от бури не осталось и следа. Только лежащие на дорожках парка сломанные ветви напоминали о бушевавшем ночью урагане. Солнце всходило и освещало ласковое и спокойное море. Рос вышла проводить меня и робко спросила:

— Вы вернетесь, леди Елка?

— Конечно. И очень скоро. А потом отправлюсь к Ирин. Хочешь, возьму тебя с собой?

Служанка обрадовалась:

— Очень хочу, леди. Прилетайте скорее. Я буду ждать Вас.

Регина опустилась на землю вблизи дворца лорда Дариана, и началось форменное светопреставление: нас выскочило встречать все семейство хозяина. Ксюха успевала одновременно смеяться, плакать, вертеть меня в руках, как куклу, и приговаривать:

— Дай-ка я на тэбе подивлюся!

Как всегда, когда волновалась, она начинала говорить сразу на двух языках.

Я не выдержала:

— Ксюха, ты мне напоминаешь Тараса Бульбу: повернись, сынку…

Она махнула рукой:

— Та хай з ним, з тем Тарасом. Я рада, що ти з» явилася.

Она посмотрела на меня и вдруг запричитала:

— Та що цей злыдень з тобою сделал? Одни глазоньки остались!

Лорд Дариан еле-еле сумел вставить слово и высказать мнение, что я похудела, но стала еще красивее. Но для Ксюхи это был не аргумент. Для нее миниатюрные женщины принципиально не существовали. Поэтому, дав только умыться, меня сразу же потащили обедать. От одного вида угощения можно было проглотить язык, но на проверку вышла «демьянова уха». Я с трудом уговорила подругу выпустить меня из-за стола.

Ксюха болтала без остановки. Она то хвалила эльфов, то ругала. Потом чисто по-женски объявила:

— Я бы советовала тоби, Елка, не пускать князя Эйнэра одного. Они тут з князем Олтэром всех дам всполошили.

Я открыла рот: когда? Но вовремя спохватилась. Ксюха сразу удивится, что я не знаю, куда летает правитель. Только вот в глубине души стало не очень приятно: меня хотели скормить ящеру, сжечь, не раз убить, а он тут развлекается с дамами!

Я посмотрела на дочку Ксюхи: растет настоящая красавица. Скоро сразит наповал всех кавалеров. Я порадовалась, что догадалась захватить в подарок ей нитку жемчуга.

Энн вертелась в новых бусах перед зеркалом, а у меня перед глазами встал Клод.

— Вот ведь, как время бежит, Ксюха. Скоро и твою дочь женихи сватать будут.

Подруга поморщилась:

— Только ей этого не говори. Князь Олтэр пошутил, а она и вправду себе навоображала.

Я рассмеялась:

— Правильно. Князь Олтэр — классный жених.

А сама подумала: и что они интересно сейчас делают? Олтэр, Клод… и Эйнэр?

Перед сном Ксюха зашла в мою комнату:

— Ну, давай, теперь ты, Елка, рассказывай. Про свою жизнь, про эльфа, про сына.

Все хорошо, но что я могу рассказать? И, чтобы отвлечь подругу, я попросила:

— Ксюха, погадай мне.

Она задумчиво взяла карты:

— Вообще-то, Елка, я не дуже люблю на тебя ворожити. Всегда, когда это делаю, мне становится как-то не по себе. Ну, да ладно.

Она медленно разложила карты. Потом вдруг покачнулась, побелела и, резко смешав их, отбросила прочь:

— Ни, що хочеш з мною роби, а ворожити я на тебе не можу. И бильше николи не буду.

— Ну, нет, так нет. Я еще хочу поговорить с лордом Дарианом.

— Так пойдем, вин тоби всегда рад.

Бывший король сидел у камина и читал какую-то книгу.

— Лорд Дариан, можно задать Вам вопрос?

— Спрашивай, дочка.

— Расскажите мне, что Вам известно об этом кольце, — я протянула руку.

Лорд долго рассматривал камень, глаза его стали грустными:

— Этот перстень очень любила моя жена и никогда с ним не расставалась. Раньше он хранился в сокровищнице, а на нашу свадьбу мой отец подарил его своей невестке. Это было незадолго до его смерти. Жена уверяла, что кольцо спасает человека, носящего его, от всех напастей. И когда Кэрол тяжело заболел и чуть не умер, надела его ему на палец. Не знаю, получилось это благодаря кольцу или организм Кэрола сам справился с болезнью, но с этого дня наш сын пошел на поправку.

— А я слышала, что кольцо Кэролу завещала мать, когда умирала.

— Нет, дочка. Немного раньше. А убили ее во время заговора герцога Рэльма.

Я задумчиво смотрела на перстень и думала о Кэроле. Он подарил мне кольцо, чтобы оно меня защищало. Знал ли он о последствиях своего шага? О, Кэрол! Зачем же ты это сделал!

Утром мы с Региной вернулись домой. Домом я давно уже считала замок лорда Кэрола. Теперь я очень хотела выяснить, откуда же появилось загадочное судно. Хорошенько обдумав поведение моряков, я пришла к выводу, что видела его не только я. Первоначальный испуг и удивление сменились любопытством. Я тут же вспомнила поговорку своей бабушки: любопытному на днях прищемили нос в дверях. Но исследовательский азарт воспоминание не убавило. Что это — реальный корабль или загадочное явление? Чего-чего, а загадочного, непонятного и волшебного во всех этих мирах хватало.