Или я чего-то о ней не знаю. Что вряд ли!

Забрав блузку у Маники, надела ее и принялась застегивать мелкие резные деревянные пуговички.

В коридоре громко хлопнула дверь и послышался густой бас Хэила. Генерал отдал приказ не беспокоить служанку в комнате кому-то неизвестному и, громко топая каблуками сапог, направился в сторону лестницы. Все это время я стаяла, замерев, и таращилась на дверь. Из этого состояния меня вывел приглушенный смешок служанки.

Ее плечи подозрительно дергались.

— Да, наш шиу — завидный мужчина, — не удержалась она. — Каждое утро в комнате для прислуги настоящий бой за право принести ему ведро воды. Только вот не поддается он чарам дев. Только на вас и смотрит.

— И много там желающих... принести воду? — Я почувствовала укол ревности в самое сердце.

Такая нелепость, но ничего я в этот момент не могла поделать со своими эмоциями.

— Достаточно, ора. К слову, и к вашему брату целая очередь собралась. Я не смогла пробиться, чтобы хоть ужин ему принести. -

Она тяжело вздохнула. — Орин Ульви такой образованный, красивый, статный. Характер вроде и мягкий, но как рявкнет, аж до костей пробирает. Достанется же этой оре Надии такой мужчина. Вы ведь не сдаетесь?

Хм... Я застегнула последнюю пуговичку и взглянула на молоденькую служанку.

Надо же, брат популярен у прислуги!

Но чем они отличаются от высокородных лер и ор? Ничем! Хм и этих прощупать не мешало бы.

Но это потом.

— Не сдаюсь, Маника, нужно проверять наверняка, а потом и списки следующих особ составлять. Тут главное, охватить всех и никого не упустить! — Я подняла легкую куртку и выглянула на террасу.

— М-да, меня бы кто так замуж выдавал, — служанка хохотнула и тут же стала серьезней. — Надевайте, ора, погода у нас капризна. Так вы в последней группе, там в основном слуги в загонщиках, несколько мужиков из местных охотников. Генерал Хэил, вы, ора Надия и орин Ульви.

— И все?! — Я немного удивилась. Обычно на таких мероприятиях группы составлялись из десяти и более участников.

— Ну, так вы же сами сказали максимально сблизить, — Маника пожала плечами.

— Ладно годиться, — неуверенно пробормотала я, понимая, что, по сути, гулять мне придется исключительно с Хэилом, потому как на брата у меня были свои планы. Весьма коварные. — Надо еще придумать, как Ульви и Надию наедине оставить, — пробормотала я себе под нос.

— Ой, да что там думать, — отмахнулась моя сообщница. — Советую воспользоваться любимым приемом местных девчонок. У меня так подруга замуж вышла за одного из воинов императорской армии, когда они туточки стояли. Вот буквально месяц назад браслет свой заветный получила.

— И что за метод? — заинтересовалась я.

— А вот! — Она вытащила простую рогатку. — Так и знала, что вам понадобится. Специально утром с собой взяла. Мне пока правда не повезло. Все мимо.

Ее лицо сделалось таким печально мечтательным. Я же смотрела на кусок строганой ветки и никак не могла связать его с методами знакомства и сближения с понравившимся драконом. Когда-то и у меня была такая. А в качестве метательных снарядов — косточки вишни.

— Маника, а если немного подробнее. Для чего это? — Я ткнула пальцем на грозное оружие деревенских мальчишек.

— Ой, ора, да все очень просто. Когда ора Надия остается наедине с вашим красавцем-братом, просто стреляете из нее в зад лошади. И все! Она встает на дыбы! Дальше все еще проще. Лошадь несет, ваш брат полностью поглощён спасением дамы. Эх, жаль не меня... — Она снова печально вздохнула. — Дальше объятья, благодарные поцелуи, м-м-м, и сразу ясно понятно избранная или нет.

Услышав такое, я подавилась воздухом, кашлянула и уставилась на эту сумасшедшую.

Это же насколько нужно хотеть замуж, чтобы пойти на такое?!

— Мне спросить страшно, — покачав головой, я сделала большие глаза, — но у твоей подруги с первого раза получилась избранного найти? Или ее так частенько носило на лошадином горбу по округе?

— Да какой там с первого! — Маника махнула рукой. — Здесь в имении все лошади уже шуганные. С одной косточки, попавшей в зад, хвост задирают. Наученные!

— И шею еще никто не свернул?

— Да, что ее там сворачивать, ора! — Маника уперла руки в бока. — Лошадь, это вам не баран, она сама замедляется, как стену леса перед собой видит. Животное-то умное. Вы там не гадайте, берите, что я вам дала, и действуйте. С вами местные будут. Они нашими девками пуще лошадей надрессированные. Быстро смекнут, если что не так.

Рогатку я, конечно, взяла и пакетик с крупными сливовыми косточками для нее тоже, но сразу решила, что угробить невесту раньше времени — не наш метод! Мне Ульви женить нужно, а не до надевания браслета вдовцом оставить.

— Ора Айла, — увидев сомнение на моем лице, служанка широко улыбнулась. — Надия часто приезжала в это имение. Она какая-то там родня покойной супруге орина Сэтта. Ора прекрасно держится в седле и знает эту уловку, уверяю вас. Ничего с ней не станется, еще и поблагодарит. Она страх как охоту не любит.

— Ну, хорошо. — Ее слова меня не убедили ни капельки, но я решила подыграть и засунула рогатку в штаны для верховой езды.

С довольным лицом Маника обошла кровать и принялась поправлять подушки.

— Ой, ора Айла, а что это у вас рядом с кроватью? — воскликнула она. — Так это же куртка генерала Хэила!!!

Она подняла неспрятанную улику и продемонстрировала мне.

— Ого! — Глаза служанки стали вдвое больше. — Вы что такое оставлять!

— Это не «ого», — промямлила я. — Он... Хэил просто дал ее мне на террасе, чтобы не замерзла.

— Шиу Хэил о ком-то позаботился?! — Маника даже рот открыла. — Да трижды «ого». Спрячьте под кровать! Матушка ваша в сказки такие не поверит, уж точно! Лучше ей это у вашей кровати не видеть.Глава 18

Спускаясь в большой холл, я еще с лестницы услышала гул людских голосов. Кажется, по душу бедных кабанов собрались все! Оставив Манику с матушкой, постоянно обеспокоенно оглядывалась, борясь с желанием вернуться и никуда не ехать.

У мамы с утра случился снова приступ тошноты. Без причин. На ровном месте! Как увидела в тарелке вареное мясо,