- И совершенно зря, - король улыбнулся жене с нежностью. Обоим супругам было лет под сорок. И по их взглядам я поняла, что они любят друг друга. Удивительно. Харольд снова посмотрел на меня и продолжил. – Ты же сама интересовалась недавно девушкой, которая изобрела косметику. Так вот это госпожа Аннет Дюран, собственной персоной.

- Точно, - королева посмотрела на меня с интересом. – И как я могла забыть ваше имя? Аннет, признаюсь честно, наш королевский алхимик повторил некоторые ваши рецепты. Но я хотела бы посмотреть именно вашу косметику.

И только сейчас, я поняла, что смущало меня в её образе. Блеск для губ, как и румяна, нанесены были неумело. Или алхимик плохо смешал ингредиенты.

- Конечно, Ваше Величество, - от такого предложения не отказываются. – Просто сообщите, когда вам будет удобно меня принять.

- Милая, только учти, что Аннет учится в Академии. – это уже Харольд вмешался. - И более того, сейчас занята ещё одним проектом, слухи о котором дошли и до моих ушей. И Берхард подтвердил их, вкратце рассказав о самоходной карете. Это устройство, действительно, способно разогнаться до ста верст в час?

- В перспективе, да, - с осторожностью ответила я, мельком глянув на Берхарда.

- Хмм, - король сделал вид, что задумался. – Если перспективы сбудутся... Если быть честным, мужчине-изобретателю я даровал бы титул с землей, чтобы такой гений и не подумал покидать Броссару. Но с вами я в некоторой растерянности. Проще всего выдать замуж за верноподданного лорда, но тут меня останавливает закон моего предка. Никто не имеет право неволить одаренную девушку. Даже я. Так что предлагаю самой выбрать королевский дар. И не спешите отказываться от замужества, вы ещё не слышали имена кандидатов.

- Я бы не стала торопиться с выбором, - начала я, несколько ошарашенная предложением короля. – По крайней мере, пока мобиль не оправдает возложенных на него ожиданий. И ещё... прошу, не сочтите за наглость. Но я хочу уточнить, я могу выбрать только из этих двух вариантов? Титул или замужество?

Берхард закашлялся, король усмехнулся и переглянулся с женой.

- Можем обсудить и другие варианты, - протянул он, вставая. Шагнул ко мне и предложил мне руку. – Подари мне танец, Аннет.

Глава 21

Харольд не спрашивал, впрочем, я и не думала возражать. Однако увидев шокированные лица придворных, на миг замешкалась. Но все же заставила себя гордо расправить плечи и мило улыбнуться.

- Молодец, - шепнул король мне негромко. – Всегда держи спину прямо. И с улыбкой встречай все неприятности. - Мы уже прошли к центру зала, поэтому я позволила себе с удивлением посмотреть на короля. – Будь выше всех сплетен злопыхателей, их на твоем веку будет много. Если ты, действительно, хочешь изменить хоть что-то в нашем закостенелом обществе.

- Действительно, хочу, - подтвердила я, прямо встречая его взгляд. – И предложенный вами дар я хотела потратить на благо всего общества.

- Не торопись, - посоветовал Харольд. – Это ты сможешь обсудить с королевой. Она у нас в семье отвечает за благотворительность. А с тобой я другой вариант хотел обговорить. Скажу честно, я хочу немного проучить де Лорана. Я давно хотел отвадить аристократов от договорных браков. Но пока не знаю, как им ещё объяснить опасность таких соглашений. Магия вымирает в потомках благородных кровей, а эти лорды до сих пор ищут эфемерную выгоду от браков по расчету. Но вернемся к Берхарду, - король усмехнулся. – Я банально хочу счастья моему другу. И судя по искрам, которые были между вами во время танца, именно ты можешь его подарить. - Покачала головой, не решаясь перебивать короля вслух. – Не качай головой, я немного эмпат и чувствую его эмоции гораздо лучше тебя. Возможно, он и сам себе пока не признается в них, но... Я знаю, он ездил в свое герцогство на этой неделе. И встречался с невестой. – Моё сердце совершило кульбит, на мгновение застряв где-то в горле. Неужели?.. Теперь уже Харольд покачал отрицательно головой. – Нет, пока помолвка не расторгнута. Но я хочу дать ему пинок под... кхм... то есть стимул разобраться с этим вопросом побыстрее. Потому что твою обиду я тоже почувствовал, как и симпатию к Хейдену де Ревилю. И думаю, помолвка с другим мужчиной его поторопит.

- А если вы ошибаетесь? – спросила я осторожно. Ведь точно знала, что наделенные властью люди не любят подобных предположений. Но король удивил меня в сотый раз за этот вечер, он просто усмехнулся, посмотрев на меня, как на неразумного ребенка. На миг я вспыхнула от смущения, вновь взвешивая его слова. Он эмпат и лучше других понимает Берхарда, но... Я упрямо приподняла подбородок и сказала уверено. – Обещаю, что хорошенько подумаю над вашим предложением, Ваше Величество.

Музыка как раз подошла к концу. И я поспешно выполнила реверанс, благодаря за оказанную честь. Король проводил меня обратно к кавалеру, совершенно проигнорировав Хейдена, то есть вручив меня Берхарду. А я, если честно, не знала, как сейчас мне себя с ним вести. Вроде как монарх не просил меня держать наш разговор в секрете, но совсем не уверена, что я могу болтать об этом. А уж тем более сдавать хитроумный план короля.

- И как? – негромко спросил Берхард у меня. И в его голосе мне почудилось напряжение, хотя он его пытался спрятать за иронией. Посмотрела искоса на него, и он продолжил мысль. – Список кандидатов впечатлил?

- Я его не уточняла, - я небрежно пожала плечами. И вопросительно посмотрела на королевскую чету. Они нас ещё не отпускали. Харольд о чем-то быстро сказал жене и она кивнула.

- Милая Аннет, - начала Аделинда. – Тебе удобно будет прийти ко мне в гости, скажем, в понедельник после занятий в Академии?

- Как вам будет угодно, Ваше Величество, - не раздумывая ни секунды, ответила я. Это же будет просто уникальная возможность прорекламировать косметику. После такого... да ни одна аристократка больше не посмеет негативно высказаться о моем салоне или косметике.

- Тогда... Берхард, вы же проводите Аннет до моих покоев? – Аделинда улыбнулась герцогу. А я удивленно захлопала ресницами, пораженная такой постановкой вопроса. Королева меж тем продолжила. - Не хочу, чтобы стражники при досмотре повредили что-то из косметики. А при вас они не посмеют вести себя грубо.

- Конечно, Ваше Величество, я буду рад сопроводить госпожу Аннет к вам, - Берхард улыбнулся и коротко поклонился. И по кивку короля я поняла, что аудиенция закончена. Отступила от трона спиной назад, ориентируясь на этикет в историческом фильме. Но шепот Берхарда меня остановил. – Ты чего делаешь?

- Времени на книжки по этикету у меня не было, - прошипела я, усиленно улыбаясь. – Да и не планировала я никогда попасть на королевский бал.

Берхард усмехнулся и, подхватив мою ладошку, поцеловал её.

- Ты такая очаровательная, когда смущаешься, - очень тихо сказал он, пленяя мой взгляд и не отпуская его. – Потанцуем? – неожиданно предложил Берхард.

Покачала головой, избавляясь от морока, и попросила.