– Она умная, красивая, с ней интересно, и я хочу, чтобы она была со мной рядом, дядя! И твое неудовольствие меня не остановит! – Зеленые глаза сердито блеснули, когда племянник посмотрел на Дарианиса. – Мне надоели эти охотницы за титулом принцессы, вьющиеся вокруг, и надоели легкие победы!.. – Лионар запнулся, и его щеки окрасил легкий румянец, а губы поджались от досады.

Король открыто улыбнулся.

– О, парень, так все-таки она тебя задела отказом, да? – В голосе правителя Веймарии проскользнули веселые нотки. – Дело не только в чувствах?

Тоско не ответил, только сильнее нахмурился. Дарианис стал серьезным.

– И каковы твои дальнейшие намерения, племянник? – негромко осведомился он. – Уложить ее в постель? Провести пару ночей, удовлетвориться и искать следующую? Или что, Лио? Сделать доктора Этли постоянной фавориткой, пока не надумаешь жениться? Или я не подберу тебе невесту?

Лионар демонстративно фыркнул.

– Дядя, ты прекрасно знаешь, что мама не позволит тебе насильно женить меня. – Он пожал плечами. – А вообще, касаемо моих дальнейших планов насчет Кейры… – Лицо племянника стало задумчивым, и Дарианис внутренне напрягся. Неужели парень решил остепениться?.. – Я не уверен, что она согласится стать моей любовницей, – наконец медленно ответил Лионар. – И знаешь, она достойна лучшего.

– Чего же? – так же медленно спросил Дарианис, догадываясь об ответе.

Лионар улыбнулся:

– Стать моей женой. И мне плевать, что она простая ведьма! – повысив голос, добавил он упрямо.

Король побарабанил пальцами по столу, снова бросил взгляд на отчет.

– У нее есть ухажер, – обронил правитель Веймарии.

– Альфред Моранис, наш декан, – кивнул Тоско невозмутимо. – Мне все равно. Он меня не остановит.

Дарианис помолчал. Да, мальчишка упрям. И похоже, пришла пора научиться ему самому справляться с проблемами. И понять, что не все в жизни получается так, как ему хочется. Королю стало интересно, как Лионар будет действовать дальше и получится ли у него осуществить свою безумную идею.

– Ты знаешь, эльфы сами выбирают себе пару, – спокойно продолжил Тоско. – И даже несмотря на то, что мой отец был человеком, на меня это правило тоже распространяется, дядя. Я выбрал. Это Кейра Этли.

Дарианис принял решение.

– Она не простая ведьма, Лио, – с легким вздохом ответил он.

– В смысле? – Племянник с недоумением посмотрел на короля. – Что твои люди узнали про Кей?

На лице правителя появилась усмешка.

– Она дочь графа Ролана Эрино. Единственная наследница, учитывая отсутствие у него жены и детей. Кроме Кейры Этли.

В кабинете воцарилась тишина. Дарианис с удовольствием наблюдал смену выражений на лице Лионара – от недоумения и удивления до радости.

Племянник широко улыбнулся.

– Дядя, это просто чудесная новость, – произнес он довольно. – Отлично! Она еще не знает?

– Нет, и граф тоже. – Король внимательно посмотрел на Лио. – Послушай, я не буду тебе помогать, мальчик, но и препятствовать пока тоже. Если сумеешь завоевать леди – молодец. Нет – значит, это не твоя женщина.

– Ты должен пригласить ее на заключительный бал в воскресенье, – решительно заявил Лионар. – И представить всем. Кей должна знать о своем происхождении.

– Вот как? – Дарианис хмыкнул. – Думаешь, она обрадуется? Или у тебя появится больше шансов? Она уже совершеннолетняя, Лио, и приказывать ей никто не имеет права. Ни отец, ни даже я.

– Ты-то как раз можешь, – возразил Лионар. – Ты же король, и раз она еще и знатного происхождения, причем не самого низкого, учитывая родословную графа, Кей обязана будет подчиниться твоему приказу.

– Лио, я же сказал, я не буду помогать, – напомнил король. – По крайней мере, принуждать против воли не собираюсь. Мне не нужна ненависть подданных, да и тебе, думаю, не очень приятно будет, если она согласится только лишь под давлением обстоятельств. Ведь моего приказа она не сможет ослушаться. – Темно-серые глаза короля сузились.

– Ты пригласишь ее? – повторил Лионар, остановился у стола и оперся на него ладонями.

– Мм… я подумаю, – уклончиво ответил король. – Графу скажу, да, он давно ищет дочь. А в дальнейшее развитие событий вмешиваться не буду.

– То есть ты не против, если я сделаю ей предложение? – уточнил Лионар, и в зеленой глубине мелькнула радость.

– Я не буду препятствовать. – Дарианис кивнул.

– Отлично! – Племянник потер ладони. – Спасибо, дядя.

– Пока не за что, – негромко ответил король. – Все в твоих руках, Лио, но не забывай, что не всегда наши желания осуществляются. И Кейра Этли может иметь свое мнение насчет твоего предложения.

Лионар махнул рукой.

– Поверь, она согласится. Это все, о чем ты хотел поговорить?

– Да, – последовал лаконичный ответ.

– Тогда я пошел. – Тоско поспешил к выходу.

Едва за ним закрылась дверь, Дарианис позвонил в большой колокольчик. Появившемуся слуге приказал привести к нему Виариса, и, когда тот появился, король написал пару строк на листке бумаги и протянул начальнику дознавателей.

– Отнеси леди Этли. Я хочу завтра с ней побеседовать. – Дарианис озвучил приказ и углубился в изучение бумаг, давая понять, что краткая аудиенция окончена.

Лэйкрод молча поклонился и вышел. А король подумал, что разговор с ведьмой может быть очень интересным… Ну и посмотреть на избранницу Лионара тоже любопытно.

Утром за завтраком я решала очень сложный вопрос: что же надеть? Вообще, модницей себя никогда не считала и привычки каждый день выходить на улицу в новом наряде не имела. Для работы были три юбки, пара пиджаков, столько же жилеток, ну и пять блузок. Для свободного времени – мм, ну не считала, но в общей сложности платьев десять, на все случаи жизни. И так, по мелочи, пара полок чулок, нижних рубашек и белья. Достаточно скромный гардероб по столичным меркам, даже отдельной комнатки под одежду не стала отводить, ограничившись просторным шкафом.

Сейчас, прихлебывая чай и заедая его вчерашними блинчиками, я напряженно перебирала в мыслях, что же есть приличного из одежды. М-да, Альфред на меня плохо влияет, если выбор наряда перед встречей с ним уже становится вопросом дня… Хмыкнула, допила чай и направилась в спальню, к шкафу. После тщательного изучения остановила выбор на одном из любимых платьев – шелковом, темно-оранжевого цвета с отделкой из золотистого кружева. Оно еще удобно тем, что застежка в виде ряда маленьких перламутровых пуговичек располагалась спереди, на лифе, и не приходилось возиться, как с другими нарядами. Напевая под нос, я переоделась, заколола шпильками волосы на затылке, захватила ту самую золотистую маску, что прилагалась к платью-подарку от Альфреда, и, в общем, была готова. И вовремя, потому что, едва бросила последний взгляд в зеркало, раздался негромкий стук в дверь. Сердце мячиком скакнуло к горлу, и я едва удержалась от того, чтобы не броситься бегом отворять. Дав себе мысленный подзатыльник, спокойно подошла, открыла и улыбнулась: