шума и бросался в глаза, да и параметр силы уже позволял переносить достаточно увесистые грузы. Поэтому я наведался в торговый зал, нашёл для надёжности шесть больших кульков, а затем, в два из них уложил мясо. Получилось по пятнадцать единиц промёрзшей продукции на каждый пакет. После этого я их плотно завязал и погрузил уже в два других кулька, опять затянул края в узел и всё повторил в третий раз. В итоге получился достаточный слой полиэтилена, и я двинулся в обратный путь, предварительно закрыв морозильную камеру.

Пока я шёл к выходу из магазина, запах мяса вроде бы не просачивался наружу, но следовало надеяться, что так будет и на улице. Сам груз слегка отягощал моё перемещение и всё равно я не терял твёрдого шага, поскольку моторика позволяла сохранять равновесие. Сравнивая себя с тем, что практически ещё вчера мне с трудом удавалось ходить, то сейчас эдакая устойчивость даже удивляла.

Я быстро перебрался от торгового центра к левому краю площади, откуда вошёл в проулок, ведущий во дворы, а затем двинулся к нужному дому. Помимо того, что на этом пути предполагалось минимум сородичей, нежели на главном проспекте, вдобавок я значительно сокращал дорогу. Солнце ещё не успело высоко подняться, когда моя первая за сегодня ходка подошла к завершению. Разве что, уже собираясь закинуть мясо в морозильник, я прошёлся по своим карманам и заметил пропажу. Отсутствовал мой телефон, который, по-видимому, остался на складе или где-то в пределах супермаркета.

“А если я его выронил по пути? Надо поскорей вернуться и заняться поисками.” – Пришлось мне принять решение.

Незамедлительно направившись по той же дороге, где ещё недавно мне довелось проносить провизию, попутно я стал «просматривать» прилегающую территорию. Мои серо-белые следы запаха являлись главным ориентиром, и уже в скором времени, я обнаружил свою потерю. Она лежала на одной из товарных полок, как раз неподалёку от входа на склад. Всё указывало на то, что я сам оставил здесь телефон и забыл об этом, когда заваливал дверь стеллажами.

“Спешка сделала меня слишком расторопным...” – Подметил я про себя и на всякий случай посмотрел по сторонам. – “Теперь следует заняться поиском оружия, перчаток и всего прочего.”

В данный момент я не видел никакого смысла уносить больше мяса, чем того требовала ситуация. Морозильник мог уместить от силы десяток упаковок, а в холодильнике сырая продукция быстро портилась. Тридцати порций должно было хватить с головой на повышение ранга и как минимум одного уровня, поэтому сейчас моя вылазка несла второстепенные цели. Придерживаясь их, я обошёл первый этаж торгового центра и собирался двинуться выше, но решил также обследовать другие служебные помещения. Тогда выяснилось, что за одной из дверей находилась лестница, которая, в свою очередь, вела только вниз.

Вполне очевидно, что меня интересовали необследованные закоулки этого места. И всё же после того, как я спустился на нижний уровень, предо мною предстала подземная стоянка. Если говорить точней, её вторая, более пустынная часть, куда я неделю назад так и не добрался. Здесь наблюдалось намного меньше машин, из-за чего столбы смотрелись весьма одиноко, а каждый мой шаг или издаваемый звук воспринимался громче обычного.

“Значит, стоянка и торговый зал связаны между собой... Буду знать.” – Подумал я, когда на краю слышимости раздались какие-то голоса. – “Кто-то идёт?”

Не являлось редкостью, что иногда я забывал дышать, из-за чего диапазон моего чутья сильно сужался. Тем не менее, вдох через нос расширил границы до максимума, и где-то на половине я определил пять ярко-алых фигур. Они безусловно принадлежали какой-то группе выживших, которые вот-вот должны были достигнуть входа во второй уровень подземной стоянки. В широком проёме уже поблескивал свет фонарика, да и звуки шагов эхом разлетались по просторам зала.

До момента, когда произойдёт моя первая (Прямая) встреча с людьми, оставались считанные секунды, но мог ли я позволить этому случиться? Определённо нет. Многие признаки заражения всё ещё были на лицо, так что я спешно спрятался за одну из каменных колон. И пусть повышенные параметры давали мне преимущество, сам я предпочёл по возможности избегать прямых стычек с выжившими.

Как только я скрылся, группа незнакомцев перешла на второй уровень, а лучи фонариков забегали между колоннами. Двигались люди вместе, однако слегка рассредоточено и как бы придерживаясь некой дистанции в один-два метра друг от друга. Никто из них не спешил, и никто не отставал, хотя, если такое случалось, остальные замедляли шаг, дабы подождать. В их действиях прослеживалась неплохая организованность, что в самый раз объясняло, каким образом им удалось противостоять заражённым.

– ...вы же говорили, что все они медлительные. Тогда почему та тварь побежала за нами? – Паническим шепотом говорил один из выживших. – А если таких будет десять или двадцать? Как с ними справляться? Я же... Мы же все...

– Заткнись. – Раздался второй голос, который прозвучал заметно твёрже и уверенней. – Подобное вряд ли случится.

– Он прав... Наверное тот заражённый являлся каким-то исключением. Наткнуться на толпу таких – равноценно большой удаче... Либо неудаче.

К счастью, группа пересекала стоянку через её центр, направляясь прямиком к двери, а не стала обыскивать каждый дюйм тёмного зала. И несмотря на сводящий с ума голод, когда любой другой мой сородич уже ринулся бы вперёд, я не дал выжившим и шанса, чтобы обнаружить меня. Приходилось смещаться относительно их расположения, дабы оставаться за колонной вне обзора, и при этом не выдать себя каким-либо звуком. В данный миг всё моё существо сосредоточилось на полном контроле тела, из-за чего я только в пол уха внимал разговоры людей.

– Может вернёмся? Мы вроде не с пустыми руками... – Не унимался самый юный член команды.

– Согласен... Нам бы этого хватило на два дня.

– Отставить разговоры. – Прервал их женский голос с чёткой дикцией, затем девушка чуть тише добавила. – Мы находимся в главном продуктовом супермаркете района. Цель оправдывает средства, и если...

Дальше я не смог ничего разобрать, поскольку выжившие слишком отдалились, а потом и вовсе покинули стоянку. Это позволило мне спокойно выдохнуть, утихомирить свои взбушевавшиеся инстинкты и трезво оценить ситуацию. Также я принялся обдумывать услышанное.

“Похоже на то, что им повстречался зомби-хищник второго ранга... Другие сородичи, не умеют бегать.” – Посетило меня предположение. – “И ещё... По-моему, если