то проще уволить собственную жену или уволиться самому, но его протеже взять.

– Хм. Значит, богат, и со связями. Но особого значения это не имеет.

– По знатности и размерам состояния он тебе уступает, Самир. Но что-то подсказывает мне, что иметь дело тебе придется с любовью, а любовь – почва не благодатная. В особенности для тебя – ты ведь хочешь завладеть женщиной, влюбленной в другого. Здесь лучше не спешить…

Самир хмурил брови и молчал. Отчаявшись добиться реакции от своего гостя, Артур снова начал рассуждать:

– Ты всегда найдешь ее здесь. Поухаживать за ней у тебя будет и место, и время. Я не могу ее подталкивать к тебе слишком явно, она воспротивится. Но работать на тебя – как вариант – не откажется. Далее все будет зависеть от тебя…

Слова Мэлоуна произвели именно то действие, на которое Артур нацеливался. Глаза принца сверкнули, как два антрацита.

– Работать на меня? Кем?

– Не догадываешься, – речи хитрого лиса Мэлоуна зазвучали вкрадчиво, но Самир слышал только слова, а не интонацию, – Кэт – превосходный дизайнер, а ты недавно купил в Нью-Йорке квартиру в кондоминиуме. Предложи девушке обставить ее. Я обеспечу тебя всем нужным для интерьера… Она помешана на прерафаэлитах, от заманчивого предложения не откажется. В итоге ты заимеешь эксклюзивный интерьер, ну и мисс Шэддикс через некоторое время. Потому что ее шотландец, наверное, хорош, но ты-то лучше.

Кэт и Джерри планировали встретиться вечером, чтобы пойти, Кэт понятия не имела, куда. Организатором свидания выступил Джерард. Он упрямо отказывался называть место посещения, но заранее вручил ей записку с адресом, подробно описал здание, где им предстояло сойтись. Больше ни единого намека на то, что это за заведение, чем они будут там заниматься, девушка не получила, хоть и старательно пыталась расколоть шотландца.

Из галереи Кэт с тяжелым сердцем послала смс: «Прости за вечер. Явился важный клиент, буду поздно. Устала».

Ответное сообщение от Джерри она увидела только в такси по пути с работы.

«Поезжай домой и не скучай без меня. Приду поздно».

Кэт недовольно засопела.

«Если заскучаешь, – говорило сообщение, демонстрируя после текста смайлик, энергично бьющийся головой об стену с целью олицетворить собой меру ее скуки, – ты знаешь, где меня искать»!

Ни оптимистичный тон сообщения, ни эксцентричные страдания смайлика на экране, её не порадовали.

– Сэр! – одернула она таксиста, – Я передумала ехать домой. Отвезите меня…

И вслух зачитала адрес с бумажки…

Ей до смерти захотелось выяснить причину отменного настроения, внезапно обуявшего ее обычно слегка сумрачного, как Макбет, возлюбленного.

Кэт высадили на незнакомой улице перед зданием, которое она сразу же узнала по описанию. Четыре этажа, грозный силуэт водонапорной башни на крыше. Единственный парадный подъезд, над которым покачивается обшарпанная вывеска…. Огромные окна первого этажа закрывают металлические рольставни, исчерканные фосфоресцирующими тэгами граффити.

Джерри, большой оригинал, пригласил ее не в кафе, не в ресторан, не в кино, не в театр. Он позвал ее на какой-то заброшенный склад или что-то вроде того.

Раздумывать над спецификой помещения времени не было. Кэт заметила свет, пробивающийся сквозь стеклянные вставки на двери, и пошла к подъезду.

Внутри оказался обыкновенный, давно прекративший существование дайнер. Шахматную плитку на полу покрывал толстый слой пыли, тут и там виднелись нагромождения мебели– все серое, поломанное, жуткое.

Пустой дверной проем за стойкой вел в кухню, оттуда лился свет и доносился шум. Кэт решительно обогнула раскорячившуюся на пути вешалку и стала прорываться к источнику шума через стеллажи, столы, поленницы опрокинутых табуретов.

Ее посетила дикая мысль: на кухне повара дерутся скалками. По помещению разносились глухие, гулкие, деревянные удары, сопровождаемые воинственными возгласами. Еще Кэт сделала вывод, что повара – шотландцы: помимо ударов и резких криков в глубинах кухни звучала волынка.

Ей открылся вид на большую, почти пустую комнату с единственным мебельным исключением – в углу был накрыт стол. Освещенный центр комнаты изображал собой арену в миниатюре. На этой арене – тут глаза Кэт расширились от изумления – плясали мужчины.

Секундой позже она поняла, что мужчины вопреки первой видимости не плясали. Они сражались на палках, крутились, наскакивали друг на друга, меняли позиции, вертелись в вольтах и вывертах, сходились, обменивались сериями ударов, расходились.

Участники битвы периодически менялись, только один, центральный, оставался неизменным. Прижавшись спиной к колонне, защищающей его с тыла, он отражал все направленные на него атаки и контратаковал в ответ. Это был настоящий мастер.

В нем Кэт узнала Джерарда.

Одетый в высокие ботинки, из-под которых виднелись гетры, темно-красный клетчатый килт, он быстро вращал кистью, был подвижен как ртуть и дьявольски ловок. Кэт была далека от боевых искусств в целом и палочного боя, созерцаемого в данный момент, в частности, но даже она поняла, насколько безупречна фехтовальная техника шотландца.

Другие фехтовальщики уступали мало. Они дрались зрелищно, а те, кто не дрался, оглушительно вскрикивали, отмечая наиболее удачные удары.

– Ааах!! Уууу! Йэээх! Дааа! ЫЫЫ!!!

Одного Джерри достал в шею, у второго точным ударом по пальцам выбил палку, третьего концом своей дубины ткнул в корпус. Четвертый, длинноволосый, косматый верзила в сине-зеленом килте, ни дать ни взять, разъяренный тур, оглушительно заорал «Круахан!» и ринулся на Джерри. Противники сошлись, вертя палками мельницы, отскочили, оценивая друг друга.

– Сейчас клан Кэмпбеллов благословит тебя, Карвер, – зарычал тур, – Готовься!

– Благословит, за то что я покалечу его представителя? – хохотнул Джерард.

Они стакнулись и закружились, потонув в дробном стуке дубин.

Кэт двинулась вперед, поглощенная зрелищем, и неосторожно вышла из тени. Джерри, отбив выпад, отпрыгнул. Движение у входа привлекло его внимание, он повел глазами.

И время остановилось.

Он словно увидел ангела. Вылетел из битвы, плечи расслабились, колени распрямились. В глазах вспыхнула радость, по лицу разлилось безбрежное блаженство, будто бы воин сей был взят с поля боя живым и в вихре перенесен прямо в райские кущи. Лохмач воспользовался моментом.

– Джерри, – прошептала Кэт, видя, как сине-зеленый шотландец замахивается. А следом закричала во всю силу легких, – Джерард!!!

Джерард, засмотревшись на нее, пропустил мощнейший удар, который пришелся ему точно по челюсти. Он крутанулся на месте, как балерун, следуя за траекторией дубинки противника. Рухнул.

– Ёёёёооооо…. – пропел хор группы поддержки.

– Рррррррр, – сине-зеленый воздел к небу кулаки. – Я его сделал!!!

– Дааа!!!!

– Вы идиоты?!! – Кэт подбежала, упала на колени рядом с поверженным, – Что «Даааа!!!»?? Ты убил его, ненормальный!!!

– Нет… – в повисшей тишине неуверенно голос подал один из бойцов, стриженный ёршиком парень, похожий на викинга. – Джерри с одного удара не убьешь…

– Неужто?!!! А со второго? Может, добьешь, умник?!

«Викинг» сконфуженно отступил