Стянув с себя плащ, мужчина тут же накинул мне его на плечи.

— Спасибо, — благодарно ему улыбнувшись, я снова обернулась на женщину.

***

Мне снова достался тяжелый изучающий взгляд, что насторожило еще больше.

— Все утеплилась? А теперь пойдем. Колбаскам нужно отлежаться, так что дело безотлагательное. Посмотрим, чего ты стоишь на кухне, лера. Белоручка, или все же умелая хозяюшка.

— Да, какая хозяюшка, — сконфуженно промямлила я. — Мяса-то до вашего прихода никто здесь толком и не видел.

— Ничего, — в голосе ее появилась строгость, — если руки откуда надо растут — быстро сообразишь, что и как. А ежели нет — так и грош цена тебе как жене.

— Да я замуж и не собираюсь, — промычала себе под нос и взглянула на Баура, как будто он мог меня сейчас уберечь от позора.

— Да что вы, лера, мясо в кишку не протолкнете, — засмеялся он, — зато представьте, как колбаски шкворчать на решетке будут. Жирок стреляет, запах на весь двор...

Мечтательно вздохнув, я просияла.

— Ради такой картины, я и всю свинью туда втолкну.

— Наш человек! — Он важно кивнул, а девушки тихонько захихикали.

— Смотри, Баур, — пропела за спиной дракона брюнетка, — влюбишься, а лера уже занята.

— Ты, Замира, смотри, чтобы я в тебя не влюбился. — Его улыбка стала походить на хищный оскал.

— А влюбись. — Она прошла мимо нас и кокетливо заправила темный локон за ушко. — Я против, что ли?!

— Допрыгаешься, — покачал он головой.

— Все? Намиловались? — Громкий окрик пожилой женщины быстро смел все веселье. — А сейчас за мной. Нечего лениться, мясо само себя не замаринует.

— Да-да, — проворчали девушки, — и колбаски себя не сделают.

Услышав это недовольное перешёптывание, я разом успокоилась. Они такие же, как и мы, драконессы эти. Им бы перед мужчинами покрасоваться, а не к плите вставать.

Пристроившись за остальными, я попыталась скрыться за спинами, но не тут-то было.

— Лера, а что ты там заныкалась? А ну, идем ко мне. — Пожилая драконесса развернулась и уперла руку вбок, второй она крепко удерживала таз. — Если удумала сбежать — не выйдет. Коли вызвалась помогать, так вперед!

Тяжело вздохнув, я похромала к этой деспотичной особе. Ну, не грубить же ей. Возраст все-таки. Да и за что хамить? Открытый человек, что думает, то и говорит. Не лебезит. А, может, и научит готовить. Разве плохо? А главное, в комнате одной сидеть не придется. Среди людей работой занята. Это ли не радость?

Пройдя через двор, мы остановились у коптилен. Здесь уже мужчины успели сколотить столы, разрубив старые на дрова. Сами они разделывали огромного оленя, повесив его за задние ноги к специальному крюку.

— Так. — Пожилая драконесса, окинув всех взглядом, поставила свой огромный таз на лавку. — Времени у нас немного. Что нам нужно...

— Матиль, да что мы мяса не заготавливали? — простонала рыженькая девица.

— Киталья, а ты вообще молчи и руками своими кривыми не трогай ничего. Вон, к мужикам иди. Они будут мякоть с костей срезать, а ты нам таскай, — быстренько прикрыла ей рот наша командирша.

— А чего это? — Девица возмущённо выпятила немаленькую грудь вперед.

— А кто в прошлый раз всю бочку с маринадом пересолил? Я, что ли?

— Ой, ну было, всего раз, — рыженькая мгновенно сдулась.

— Вот, чтобы не было два раза — марш к мужикам! Они у нас неженатые там. Может, кто приберет тебя к рукам, чтобы я не мучилась.

— Ой, ну и пойду. — Эта самая Киталья, демонстративно развернулась и походкой от бедра пошла к ошалевшим от такого счастья драконам.

— Богиня-мать, пошли этой дурехе мужика рукастого, — проворчала Матиль. — Пропадет же, непутевая.

— Она красивая, — не удержалась я и тихо добавила. — Моя нянюшка любила повторять одну мудрость народную: будет курочка — сварит и дурочка.

— Ох, лера, видала я таких дурочек, которых и курочка не спасет, — покачала она головой. — Но, видимо, хорошая у тебя нянечка была.

— Самая лучшая, — подтвердила я.

— Я слышала и сестрица у тебя есть?

— Есть. Талья. — Я бросила взгляд на девушек, которые, подслушивая нас, дружно вытащили желтоватые промытые кишки и принялись нарезать их на равные полосы, выкладывая на столе.

— Неродная тебе сестрица-то? — Услышав вопрос, я моргнула и снова обернулась на драконессу.

— Талья? Она мне молочная сестра. А вы про родных спрашивали? Есть и такие. Близняшки.

— О как! Значит, ты с ходу про некровную вспомнила. Выходит, роднее она тебе остальных?

Эта женщина начинала меня пугать своей догадливостью.

— Да, она сестра, а остальные, так... просто дети моего отца и матери. А почему вас это интересует?

— Ох, нравится мне это твое "вы". Хоть кто-то да с уважением и почетом, — она прямо просияла.

— А как иначе? И все же вы не ответили.

— Ой лера, лера. Узнаешь. А пока давай, поучу тебя, как мужу готовить надобно.

Следующие полчаса меня посвящали в кулинарные тайны драконов. Учили мариновать мясо в травах, лимонах, томатах... Набивать им свиные кишки. Нанизывать сочные кусочки на тонкие металлические спицы...

Это оказалось увлекательным. Забывшись, я болтала с женщинами на равных, уже и не вспоминая, что между нами пропасть войны. Они отвечали мне тем же. И вроде как нога ныть начала, и замерзла немного, а в замок возвращаться совсем не хотелось.

— Ну вот, — Матиль подняла тонкую спицу, на которую я насадила жирные кусочки мяса, подобрав примерно одинаковые по размеру. — Не помрет муж с голоду. Одобряю.

— О, вы слышали, и даже не поворчит, — поддела пожилую драконессу светловолосая Маръяна.

— А чего ворчать, если все по уму. А вот у тебя кусок жира свешивается, попадет он на угли — вони будет по округе. Исправляй.

Я тихонько рассмеялась, глядя, как блондинка демонстративно оттянула кусочек сала, что совсем немного торчал в сторону, и отрезала его ножом, бросив в таз с мясом для колбасок.

— Смешно вам, — Маръяна взглянула на меня, — а говорили, что лера холодна и высокомерна. Калле нашим побрезговала. Отвергла...

— Что? — Я непонимающе уставилась на нее.

— Ну, за генерала нашего замуж ведь не захотели. Он вон сколько лет зверем ходил, маялся. Говорят, даже дом свой, что построил, — спалил, в аккурат, как сюда идти.

Я бестолково хлопнула ресницами и взглянула на Матиль, надеясь, что она мне прояснит.

— Что ты болтаешь, девка? — рявкнула она на блондинку.

— Так это она же... Та самая. Он же с ума сходил…