Маленькие, подобные иглам пули, имеющие огромную пробивную силу, попадая в зазоры брони, глубоко уходили в голову, шею и большую рану над лапой, создавая все больше повреждений в громадной туше ящера. Противник явно проигрывал этот бой. Понимал это он, понимал это и я, продолжая прицельно вбивать пулю за пулей в пока ещё чемпиона.

Наконец ящер, полностью выбравшись из ловушки и продвинувшись на пару метров вверх по склону, начал поворачиваться правым боком. Я, понимая, что мне хватит и одного попадания из его оружия, резво рванул назад, по пути выбивая ногой колышек из земли, удерживающий ещё одну ловушку, на которую у меня едва хватило трофейных верёвок. Сзади раздался гулкий хлопок, а затем мимо меня, в паре метров правее, пролетел горящий снаряд. Я инстинктивно бросился на землю, стараясь не выронить оружие. И в этот момент случилось сразу несколько вещей.

Раздался второй хлопок выстрела, слившийся с громким скрипом древесного ствола, а затем далеко в стороне рвануло. Секунда, а потом новый взрыв, совсем рядом, даже свист осколков сквозь закрытый шлем бронекостюма услышал. И перекрывающий все эти звуки громкий, оглушающий визг. Даже сквозь шлем пробрало, пришлось стинуть зубы, чтоб унять боль, ударившую по ушам. Осторожно, не вставая, посмотрел назад, но ничего не увидел. Противник находился с той стороны вершины, пришлось привстать, чтобы увидеть, от чего чемпион так заверещал. А заверещать было от чего.

Моя вторая ловушка сработала так, как я не мог даже представить. Не сильно толстый, двенадцать сантиметров в диаметре у основания, ствол дерева, с неимоверным трудом загнутый мной в дугу и надёжно закреплённым в вершине третьим, последним клинком ящеров, нанес чемпиону сокрушающий удар. Полуметровый клинок, разогнанный до невероятной скорости, на всю глубину вошёл в череп противника. Ящер уже не визжал и не хрипел. Он даже не шевелился, лишь раскинутые в разные стороны лапы подрагивали в предсмертных конвульсиях. Его маленькие глазки, которые я разглядел лишь сейчас, уже затянуло белесой, непрозрачной пленкой. И все же я не стал приближаться к поверженному гиганту. Лишь подобрал рельсотрон и двинулся вниз, обходя уже бывшего чемпиона за несколько метров.

Еще одно верное решение вновь спасло мне жизнь. Брошенная на тропу сухая палка сработала, как детонатор, подрывая совершенно невидимые мне мины, которыми ящер засеял весь пройденный им путь. Словно предчувствовал свою гибель и на прощанье оставил подарок. Я едва успел присесть, когда над головой просвистело несколько осколков. Вряд ли бы шлем выдержал их попадание. Так и сидел, вжавшись спиной в склон небольшого оврага, пока не прекратились разрывы. Сидел и думал, что с того злополучного дня, когда поехал на дежурство, я хожу буквально по кромке удачи, чудом балансируя на самом краю. Нет, нахрен мне не уперлись трофеи, которые растерял после ранения бывший чемпион, я лучше посижу, отдохну. Спокойно дождусь прилёта хозяев всей этой богодельни, пусть они сами собирают сюрпризы и подарки, которые раскидал по всей малой арене бывший чемпион Альянса. А я хочу домой. Хочу сходить в баню, чтоб дед, знатный любитель попарится, меня отхлестал березовым веником, чтоб пар поддавал так, что волосы на голове трещали. А потом жахнуть стакан самогона, настоенного на кедровых орешках, выкурить трубку любимой "Вирджинии". Потом еще стакан, а когда разомлею, в хорошей компании душевно попеть наши, народные, казацкие песни. Эх:

— На горе стоял казак, он богу моли-ился,

За свободу, за народ…

Отступление первое

Руолан с М'Батой забрали через двадцать минут после того, как на крейсере улетел дядя Федя. Михаил наблюдал за всем через раскиданные всюду камеры, с какой-то тоской наблюдая, как ставший за несколько дней родным человек улетает в неизвестном направлении. А буквально перед посадкой грузового челнока, который должен был забрать китаянку с чернокожим мальчишкой, забил тревогу Электроник.

— Старпом, у капитана серьезные неприятности, нужно немедленно инициировать взлёт, иначе можем не успеть, — не успел Михаил спросить, в чем дело, как искин пояснил, — кто-то отдал приказ уничтожить фаворита. Ему предстоит неравный бой с каким-то победителем. По правилам Большой Игры он имеет права отказаться от такого предложения, но, скорее всего, капитана не спросят. Нужно успеть достигнуть места, где планируется бой, до того, как он начнется.

— Электроник, от меня то что требуется? Подтверждения приказа? — Удивился парень нерешительности искина, — это же прямая угроза капитану, ты обязан вмешаться.

Они всё-таки дождались, когда грузовые челноки покинут атмосферу и доберутся до станции, прежде чем начать инициацию взлёта. Михаил, по протоколу заняв в рубке кресло старшего помощника, сжался от ожидаемой тряски, но продвинутая техника Пиреев сгладила последствия многочисленных взрывов. Многометровая искусственно сделанная скальная пробка над кораблем в одно мгновение превратилась в ничто, а скалы начали буквально взрываться. Ещё в двух местах на планете происходило нечто похожее, это рухнувшие с орбиты спутники исполнили последнюю команду ИИ крейсера. Сам же Электроник за несколько секунд вывел огромный корабль из искусственно созданной пещеры, чуть не ставшей для него могилой, а затем с невероятной, даже для кораблей Альянса, скоростью покинул атмосферу Арены, оставшись при этом никем не замеченным.

Как и утверждал Электроник, проследить за капитаном ему не составило труда. Сначала преследовали крейсер, затем краткая остановка и вновь преследование, окончившееся на орбите густонаселенной планеты. Здесь капитан пересел на другое судно и вскоре высадился на планете. Крейсер Пиреев завис невидимой точкой прямо над местом, где в настоящий момент единственный действующий командир Электроника готовился к неравному бою. Готовился основательно, но, если бы ИИ не уничтожил высокочастотную электронику противника, капитана бы убило в первые секунды схватки. Здоровенный ящер просто бы выстрелил пару раз по позиции из гранатомёта и все, конец. А так Электроник уровнял их шансы, продолжая страховать командира, готовый в любое мгновение высокоточным лучом испепелить врага. Не пришлось никого испепелять, капитан справился сам, хоть и с трудом. Дождавшись, когда за ним прилетит пассажирский челнок, искин крейсера двинулся следом за ним, чтобы отслеживать окружение капитана.

Отступление второе

Руолан, взяв за руку внезапно оробевшего мальчишку, потащила его к открывшемуся люку грузового челнока. Едва они поднялись внутрь, люк закрылся и маленький корабль взмыл вверх. Появившийся человекоподобный инопланетянин тут же поманил их за собой взмахом руки.

— Оружие оставьте здесь, дальше с ним нельзя. Лишние вещи тоже, — произнес он, когда их небольшая группа подошла к широким дверям. Пришлось расстаться с стрелковым комплексом и ножом, выданным девушке Федором. М'Бату пришлось уговаривать, даже припугнуть немного, чтобы он послушался. Едва пара землян переступила порог, войдя в ещё одно помещение, как из окатило волной какого-то странного запаха. Чернокожий мальчик потерял сознание тут же, а вот девушка сопротивлялась изо всех сил. Лишь когда она услышала, что их ожидает дальше, позволила себе расслабиться и поддаться влиянию химии.