Прошло какое-то время. Корень почувствовал, что его Хозяин снова хочет делиться. Нужен был новый носитель. Обитатели коллектора впервые вышли на «охоту». Корень знал, что наверху радиация и это опасно для него, а главное, для Хозяина, поэтому носителя решено было искать там же, в подземелье.

Канализационный отсек, в котором жили Корень и Кукла, был невелик. Пара какое-то время бродила по ответвлениям, пока не наткнулась на перепуганного тощего мужика, представившегося Мишей. Они привели его к себе, Кукла слазила за едой и выпивкой. Мужика накормили и напоили, а когда он заснул — связали, и Корень пересадил ему нового детеныша своего Хозяина. Когда Миша очнулся, они ликовали уже втроем.

Входы в другие подземелья найти не удавалось. Было решено искать новых носителей на поверхности. Это было смертельно опасно. Как они ни «любили» каждого из Хозяев, было решено, что рисковать можно только младшим. Послали Мишу. Через некоторое время он привел старушку, которую нашел в подвале соседнего дома. Потом уже старушка пошла искать новых носителей, но так и не вернулась — видимо умерла или была убита. Снова пришлось идти Мише. Он привел мальчика Сашку, заманив его шоколадкой и пообещав много еды.

Обращенный Сашка, в свою очередь, взяв приманку, ушел на поверхность и отсутствовал три дня. Бродя по улицам, он схватил смертельную дозу и упал без сознания прямо возле люка. Но вместе с ним к убежищу пришли четыре пацана и две девчонки, которых Сашка нашел в подвале в трех кварталах от жилища Корня. Ковенко, используя свой инстинкт бомжа с большим стажем, понял, что сорванцы хотят убить взрослых и завладеть магазином. Пошептавшись с Мишей и Куклой, они не стали искушать судьбу и, вооружившись арматурой, избили кандидатов в носители. Одна девочка от побоев сразу скончалась, поэтому ее тело выбросили за ненадобностью. Еще живому Сашке сделали операцию, буквально вырезав Хозяина из его шеи, и пересадили более здоровому кандидату. Оставшихся четырех подростков снабжали Хозяевами по мере их размножения.

Их гнездо росло, принимая все новых и новых носителей и иногда выбрасывая отработанные тела. Помимо привода новых членов было решено заняться и естественным увеличением числа носителей. Корень с Куклой никогда раньше не жили как муж с женой: алкоголь заменял им основной инстинкт. Но с появлением Хозяев они считали своим долгом предоставить им новых носителей. Кукла забеременела. Забеременела и девочка-подросток, которую привел Сашка. Как только младенцы появлялись на свет, им пересаживали Хозяев.

Однажды жители гнезда поняли, что запасы в магазине кончаются — часть из них окончательно испортилась, часть была съедена. Если они умрут от голода, что само по себе не страшно, — умрут Хозяева, а этого допустить нельзя! Обитатели коллектора стали искать выходы из канализации. Они пробивали перегородку за перегородкой, пока однажды не вошли в недостроенный подземный ход, который соединялся с перегоном между станциями метро Бронная Гора и Уручье.

* * *

После кровопролитной Американской войны станции, расположенные восточнее Октябрьской, получили полную независимость. Их так и назвали — Независимые Станции Востока. Однако этот статус не принес голодным жителям Востока улучшения жизни, сытости и спокойствия. Людей там ютилось все еще очень много, только на Борисовском Тракте — почти семьсот человек. А меж тем гнездо «ленточников», как окрестила их позднее народная молва, насчитывало уже тридцать членов и находилось в активных поисках новых носителей для своих размножающихся Хозяев. О захвате станции они пока не помышляли, понимая, что еще слабы и малочисленны.

Присутствие паразита погружало носителя в состояние эйфории, несколько замедлявшее мыслительные процессы. Навязанный инстинкт сохранения и размножения внедренных паразитов всецело подчинял разум человека этим целям. Но интеллект носители в той или иной степени сохраняли, а их интуиция и основанные на ней хитрость и изворотливость даже обострились.

И в этот раз, после недолгих рассуждений, члены общины решили, что захватывать станцию Борисовский Тракт будут постепенно, по задуманному плану. Они послали туда несколько девушек, одна из которых была с грудничком на руках. Девушки быстро освоились на станции, завели знакомства с молодыми парнями — наиболее удобными носителями для будущих Хозяев. Под различными предлогами, в основном романтического характера, зараженные уводили «кандидатов» в туннель. Там их дожидались в засаде ленточники, вязали и тащили в канализацию, а затем имплантировали им новых Хозяев. Через день-два девушка с парнем возвращались назад как счастливая влюбленная пара. Потом парень уводил в туннель свою сестру, брата или друга. Так продолжалось в течение года. «Необращенные» жители станции Борисовский Тракт хоть и замечали какие-то определенные странности в поведении своих родных, друзей и знакомых, однако относили это скорее к проявлению постъядерного стресса, голода и болезней. Но время шло, и в конце концов необращенные оказались в меньшинстве.

Носители считали себя «осчастливленными», «благородными», а тех, кто еще не имел в себе Хозяина, называли «ущербными». Осчастливить всех жителей Муоса — в этом они видели свою главную миссию.

Ленточникам, так же как и всем остальным, надо было добывать себе пропитание. А для этого им приходилось работать на картофельных полях, сражаться с хищниками и мутантами, и значит, потери среди Хозяев были неизбежны. Обычно это совпадало со смертью носителя. Гибель Хозяина вызывала приступы истерии у всех наблюдавших это членов общины. Носитель тоже не мог жить без Хозяина: очень скоро мозг человека становился зависимым и при хирургическом отделении червя погибал.

Со временем возник вопрос: кого из Хозяев считать важнее? Решили строить иерархию по старшинству: чем старше был паразит, внедренный в тело носителя, тем этот червь больше чтился и оберегался, и тем более высокое положение занимал его носитель.

Хозяина, который жил в Корне, называли Прародителем. Он был самым главным, хотя, по большому счету, от своего потомства ничем не отличался. Корня переполняла невыразимая гордость за свою счастливую судьбу быть носителем Прародителя. Вот только со здоровьем у него было все хуже и хуже. Немутировавшие черви-паразиты, прежние сородичи Хозяина, продолжали жить в теле бывшего бомжа, пожирая его изнутри. Лучевой ожог внезапно начал гноиться, ткани в шее отмирали. Корень принял благородное решение пересадить Прародителя, дабы не подвергать его опасности, и торжественно объявил это сообществу.

Чтобы подобрать достойного кандидата, ленточники напали на вооруженный кордон станции Восток. Потеряв нескольких человек убитыми, они все же утащили с собой крепко сложенного бойца. Все члены сообщества собрались на платформе наблюдать торжественный и волнующий момент пересадки Прародителя. Корня привязали к креслу, Кукла стояла рядом, держа сожителя за руку. В прошлом талантливый хирург, а теперь «осчастливленный», на виду у ликующей толпы сделал надрез на шее Корня. Чтобы не повредить Прародителя, хирург вырезал порядочный кусок плоти, осторожно взял в руку пятисантиметрового пульсирующего червя, головная часть которого скрывалась между позвонками, и с некоторым усилием извлек его из кровоточащей шеи Алексея.