– Она из Ильзара, – Маст остановился, поворачивая коня, – история невероятна для такой леди, но, к счастью, она вовремя попала к нам, – он улыбнулся, дожидаясь ее, – леди, ты не против, если я составлю тебе компанию?

– Не против, командир, – ее белые щёки покраснели от мороза, а веснушки стали ярче от яркого северного солнца.

Перед выходом командование решило сменить дорогу – идти не через земли Хааса, а обойти по северу через озерную цепь Кетол и деревни на болотах Алкалис. Гвардия скоро появится в Лате, так пусть они отправятся по ложному пути, о котором знают все жители.

– Алор, – Радир вышел из раздумий, поднимая взгляд на идущего рядом парня, – в Рейте, в одной из таверн, я встретил мужчину. Он предложил мне выбор – ты или отец, за пригоршни золота.

– И ты выбрал отца, – Алор не повернулся, все так же смотря вперёд. Руку на меч он не переложил.

– Нет, – Радир чуть ускорил лошадь, – я выбрал тебя. И мы все выбрали тебя, – он заговорил чуть громче и уверенней, – лагерь сожгли за тебя, так пускай эти жертвы не будут напрасны, но больше таких жертв допускать нельзя. Нам нужен хороший план.

– Будет, – Алор кивнул, не отрываясь от горизонта, – жертвы будут не напрасны, – он вдруг посмотрел на Радира, – спасибо. Ты тот, в ком у меня нет ни капли сомнений.

– Это тебе спасибо, за сохранённую жизнь. Мою и Зарат, отец хотел, чтоб она вернулась домой.

– Вернётся, все мы вернёмся. Только не в тот дом, который мы знали, – он усмехнулся, – мы же сами идём его менять.

Король копался в бумагах под пристальные взгляды верных командиров и Малого совета. Он был в ярости, даже узнав о сожжении лагеря, он был не спокоен – среди сгоревших не было Алора, а значит и люди сгорели не все. Где-то на материке гуляют остатки мятежа, собирая за собой людей. Их путь к могиле был не спроста. Он знал о визите, держа в руках послание от северных патрулей. Они нашли тела гвардейцев и одного мятежника.

– Запасов огня хватит ещё на пару сотен человек, – он скинул бумаги, поднимаясь с места, – а дальше мы абсолютно равны, в лучшем случае. Армия ленивцев против разъяренных людей, во главе которых идет предатель с мечом короля.

– У нас есть тысяча учеников, – вмешался Мисер, – их можно выпустить в бой.

– Перед войском, – Атри упёрся локтями в стол, – как пушечное мясо. Мятежники выдохнутся на них, и гвардия будет в состоянии добить хотя бы костяк мятежников. Без командиров они ничто.

– Используем ваш план, – Даар чуть расслабился, – только сперва опробуем мою задумку, – король рассмеялся, ставя шахматного ферзя на верхнюю часть карты.

Солнце поднималось над горизонтом, начиная короткий северный день. Ветер подгонял в спину уставших путников. Дорога через озерную цепь взяла много сил, ручьи между верхним и средним озёрами Кетол с быстрым течением местами не промерзли, и отрядам приходилось искать обходные пути к ближайшему поселению. Спустя сутки на горизонте, наконец, появилось небольшое укрепленное поселение, позволяя путникам выдохнуть. Большая часть людей осталась под холмом по правую сторону от стен, укрывая временный лагерь от ветра.

– Мы рады принять вас здесь, – старик с толстой тростью отступил с дороги, пропуская отряд к острогу, – наши люди почти готовы.

– Отрадно слышать, – Маст спустился с коня и склонил голову в почтении, – мы не ввели весь наш отряд в ваше поселение, они разместились южнее, под вашими стенами. Нам нужен отдых, но стеснять вас нет нужды.

– Мы способны разместить две сотни ваших людей в наших стенах, но воля ваша, – старик пожал плечами и, развернувшись, позвал за собой жестом.

Маст послушно шагнул вперёд, привязав поводья коня к перекладине у ворот. Отряд оживился после трудного пути, пешие воины едва стояли на ногах, но усталости не показывали, охотно рассказывая друг другу истории своей жизни. Воины легко сдружились и нашли общий язык, но все же, против воли Маста, использовали манеры гвардецев, выделяя командиров в общении.

За стенами города остались большее число наиболее выносливых лучников, следя за путями к наибольшей из деревень болот Алкалис – Тристолом.

– Девушка не будет ночевать здесь, – Урей встал рядом с ней, сменяя караул у дороги, – ты войдёшь в деревню, командир желал твоей ночевки в городе, условия Севера измотали тебя сильнее нас, – он положил руку на её лук, будто отбирая, – иди.

– Я не неженка и способна жить в поле, держа оборону вместе с вами, – она послушно опустила лук, – знаю, приказы не обсуждаются.

– Ну почему же, – мужчина пожал плечами, улыбаясь, – мы не королевская армия с ее законами и правилами. Это моя к тебе просьба, наверняка не от легкой жизни ты идёшь с нами, так внимательно оберегаемая командиром. Но именно на этой просьбе я настаиваю.

– Не стану спорить, – Зарат улыбнулась и, быстро развернувшись, запрыгнула на свою лошадь, – я считаю необходимым прислушаться к командиру, но к обеду я вернусь. Я хочу потренироваться с вами.

Мужчина кивнул, отходя с дороги. В сотне метров пути через длинный лагерь вдоль небольшого земляного вала располагалась деревня, где уже отдыхали командиры с частью отряда.

Маст сидел на широкой лавке, упираясь спиной в стену бревенчатого дома. Сегодня отряду дозволено было расслабиться и немного выпить. Столы гостям поставили на широком дворе старейшины. Едва хмель заполнил кружки, Добра покинула попутчиков, боясь снова побудить их замыслы. Но, вопреки опасениям, мужчины вели себя достойно, растягивая свои кружки пива. Они не желали охмелеть, а лишь приближали желанный сон.

– Оставлю вас, – Радир поднялся, переворачивая свою ещё пустую кружку, – ты тоже не пьёшь? – он указал пальцем на лежащую на боку кружку командира.

– Только вина, хорошие северные вина, – Маст отвёл руки за голову и кивнул, – вижу, она боится мужчин. Уже пытались?

– Да, – Радир оставил свой меч на лавке, – мы будем не далеко.

Получив кивок от командира, он отправился за девушкой. Хаотичные улицы, словно лабиринт, расходились от двора старейшины к деревянным стенам, укрепленным каменным фундаментом. Для обороны деревня была непригодна, а вот от северных ветров и вьюг была защищена.

– Добра, – Радир заглянул за один из домов, найдя там девушку, – не холодно?

– Нет, – она не поднялась с земли, опустив голову, чтоб спрятать красные от мороза щеки.

– Тогда будем мерзнуть вместе, – Радир улыбнулся и сел рядом, расправляя свою накидку, – я тоже не хочу находиться в пьяной компании, хоть они и не похожи на отряд гвардии, хмель в их бокалах не внушает доверия, – он приобнял ее за плечи, накрывая плотной тканью.

– Я просто боюсь их, – она положила голову на плечо парня, – они звери.

– Это не они, это хмель в их головах, – Радир осторожно положил руку на ее голову, касаясь гладких волос, – эти люди не тронут, они верны своему командиру и цели. Даже хмельные.