Н а восточных отрогах Засечного Кряжа, там, где он смыкался с дальними подступами к Самоцветным горам, в склоне глубокой горной расщелины имелась пещера. Рукотворная пещера, вырытая когда-то очень давно, может, ещё прежде Великой Ночи. Кто-то молился в ней давно забытым ныне Богам, а потом её завалил оползень.

Мавут случайно встретил упоминание об этом святилище в старинной книге, некогда принадлежавшей знаменитому колдуну Азерги. Пещера необычайно заинтересовала его, он потратил на её поиски много лет. Но нашёл лишь этой осенью и тоже совершенно случайно, когда проверял силу одного нового лозоходца. Мавут отправил его искать золото, но находка оказалась гораздо более ценной. Лозоходец обнаружил заваленную пещеру, содержавшую, по его словам, «нечто чудесное». Срыть оползень, истончённый веками и сотрясениями, сопровождавшими гибель Самоцветных гор, было нетрудно.

Сейчас Мавут внутрь пещеры заходить не стал. Туда отправились две дюжины его учеников. Отправились, не зная того, на смерть, ну так что же, на место каждого из погибших очень скоро явятся двое новых. Явятся, взыскуя покровительства Владыки и тайных знаний, делающих человека могущественным. Кто чего ищет, тот обычно и в самом деле это находит. Вот только о цене почему-то редко кто задумывается…

Мавут смотрел на восток, откуда надвигалась на мир весенняя ночь. В синем небе висела полная луна, похожая на старинную серебряную монету, хранящую полустёртый лик какой-то милосердной царицы. Луна висела как раз над страной веннов, которая с недавних пор притягивала к себе мысли Мавута.

О да, там, в этих непролазных лесах, водилась кое-какая сила. Дикая, необузданная, не облагороженная настоящим знанием и искусством. Стоила ли эта сила того, чтобы пытаться её заполучить? Стоило ли взывать к додревним Богам и приносить кровавые жертвы ради пленения нескольких ничего толком не умеющих дикарей?..

Решение было непростым, Мавут колебался. В веннских дебрях уже погибли четверо его учеников, погибли на удивление бездарно, особенно если вспомнить, сколько труда и колдовской силы он в них вложил. Может, следует повременить, присмотреться повнимательней к этому племени?

…И дождаться, чтобы слухи поползли, будто на него, Мавута, нечёсаные дикари управу нашли?..

Когда не знаешь, как действовать, действуй, как подобает. А подобает – врагов своих истреблять. С должной силой и решимостью. А там видно будет. Всё.

И долой непонятный страх, шевельнувшийся в потёмках души…

Мавут повернулся к слуге, и тот с поклоном поднёс ему живого голубя, вынутого из клетки. Несчастный сизарь, словно предчувствуя, что его ждёт, отчаянно трепыхался. Мавут улыбнулся. Он принял решение, и знакомый азарт быстрее погнал кровь по его жилам. Он медленно сломал голубю одно за другим оба крыла, лакомясь и впитывая бьющееся потоком страдание. Взял птицу за лапки и ещё медленнее разорвал её надвое. Съел живое сердце, затем печень. Отбросил в сторону бесформенные, слабо вздрагивающие остатки. Вытер полотенцем кровь с рыжих усов. Повёл плечами, проверяя готовность, чуть согнулся и выпрямился в пояснице…

Всё было в порядке. Всё как всегда. Ни единой причины для беспокойства… Откуда же оно, почему никак не исчезнет?

Встряхнувшись, Мавут швырнул окровавленное полотенце в руки слуге. Всё, пора. Короткий взмах рукой, сигнал к началу. Приближённый Мавута по имени Хизур, стоявший у входа в пещеру, поклонился Владыке и скрылся внутри.

Лёгким движением прыгнув в седло, Мавут сразу погнал коня намётом прочь от пещеры. Когда это начнётся, он будет на безопасном расстоянии. Что до Хизура, он хорошо подготовлен, он выживет…

Про пешего слугу, что подавал ему голубя, Мавут просто забыл.

Люди, сидевшие на полу в пещере, при появлении Хизура мигом вскочили на ноги. Они с трепетом ожидали его приказаний. Хизур внушал едва ли не больший страх, чем сам Владыка. И не мудрено…

– Начинайте.

Люди, послушно разделившись пополам, навалились на рукояти громадных воротов, размещённых по обе стороны от Железного Столба. Со скрежетом провернулись бронзовые колёса, задрожали и сдвинулись звенья толстых цепей. Неимоверной тяжести Столб застонал и еле заметно пополз вверх. Словно пробка из бутылки, он раскупоривал плотно заткнутую дыру, уходившую на немереную глубину. В Исподний Мир.

Тёмные Боги примут жертву и высвободят толику Своей силы, а Мавут направит её…

Он пришпоривал коня, но его Око продолжало пристально наблюдать за происходившим в пещере. Железный Столб, точнее – если знать – Железный Вабик,[48]медленно, но неуклонно поднимался вверх. Скоро начнётся…

Люди, вращавшие вороты, вдруг замешкались, сбились с движения. Как будто почуяли приближение чего-то неимоверно страшного. Мавут прикинул расстояние, отделявшее его от пещеры, и начал беспощадно нахлёстывать жеребца.

Этого он мог бы и не делать. Конь тоже что-то почувствовал, заложил уши и понёсся бешеным галопом, как не скакал никогда в жизни. И успел спастись от смерти сам и спасти своего седока, выбравшись с ним из расщелины наверх.

Железный Вабик вздрогнул и остановился. И зазвучал. Истечение неведомой силы рождало Звук. Вабик превращал его в Зов.

Пещера, выходившая в горную расщелину, исполинским раструбом ещё усиливала этот Зов Смерти.

Тягучий и низкий, на грани слышимого, тоскливый Зов взлетел над горами и унёсся в сторону моря.

Из всех воинов Мавута, находившихся в пещере, один лишь Хизур сумел устоять на ногах. Устоять на ногах, слыша пение Железного Вабика, было за пределами человеческих сил, но Хизур и был не вполне человеком. У него потекла из ноздрей и ушей кровь, но он не обращал на неё никакого внимания – стоял и жадно, не отрываясь смотрел на катавшихся по полу людей.

Мавутичи раздирали ногтями себе лица и уши, выдавливали глаза в тщетной попытке спрятаться, избавиться от чудовищного Звука. Не замечая собственной боли, Хизур наслаждался болью других. Что упоительней вида жизни в самые последние её мгновения? Судорог живой плоти, никак не желающей умирать, но всё равно умирающей? Вида страданий, что высвобождают в умирающем существе все скрытые до этого силы? Что ещё так бодрит кровь, подпитывает душу и тело новой силой, как вид мучительно умирающей жизни?..

Когда окровавленные, изувеченные тела перестали дёргаться, Хизур перевёл дыхание и, ещё храня на лице улыбку бесконечного блаженства, подошёл к одному из воротов. Взявшись за рукояти, он легко провернул его в одиночку – в обратную сторону. В обратную сторону вращать ворот было гораздо легче. Железный Вабик заскрежетал и медленно опустился, вновь наглухо затыкая дыру в Исподний Мир. В царство холода и мрака, где властвовала Морана и другие Тёмные Боги. Когда захочет Мавут, эта дыра вновь будет приоткрыта. Ровно настолько, насколько понадобится Мавуту…