Монстры начали медленно шевелиться, песок с них ссыпался полностью, под солнцем ярко сверкнули блестящие бока из гранита. Ближайший к нам сдвинулся с места, у меня сердце замерло: инстинктивно ждал угловатых движений, а этот как из тугой резины, что за камень такой, что за гибкость…

Демон сделал первый шаг, посмотрел на ноги, затем его голова поднялась, пылающие огнем глаза отыскали нас, и больше он уже не отводил взгляд.

Все монстры двинулись вместе с ним тяжелой поступью, неуверенные движения с каждым шагом становятся четче и быстрее. Одно такое чудовище, мелькнула у меня мысль, способно разгромить и уничтожить рыцарское войско, но что же делать, это же будет и мой разгром…

Я сам стиснул в ладони крест на груди, пустил Зайчика вперед. Он тревожно фыркнул, сделал один шаг и остановился. Адский Пес рычит, шерсть дыбом, но держится рядом, смотрит на приближающихся чудовищ, лишь раз быстро вскинул голову и посмотрел на меня с надеждой.

Я прокричал:

– Именем святой церкви повелеваю вам остановиться!..

Они двигались в мою сторону, движения все увереннее, я чувствовал, что сейчас перейдут на бег.

– Именем Господа! – прокричал я.

Они продолжали двигаться ко мне все быстрее. Я даже не пытался хвататься за меч, пусть я не всегда до конца умный, но не всегда же полный дурак, попятился с Зайчиком, Пес тоже отступает задом, а монстры в самом деле перешли на бег, земля затряслась и застонала под прыжками их горообразных тел.

И вдруг, когда уже совсем рядом, начали замедлять движения, а те, что бежали издали, догнали и обошли с боков, но у них тоже некая растерянность, я оказался в полукруге и тут ощутил резкий холод за спиной. Пальцы нащупали седельный мешок, в нем потяжелело, словно везу глыбу льда.

Я взялся сквозь тонкую кожу мешка за корону, в кончики пальцев ударил незримый разряд, я ощутил в теле звериную силу и радость.

Каменные монстры застыли на миг, а затем разом отступили. Всего на шаг, но сердце мое застучало в бешеной надежде. Руки сами по себе подгребли мешок ближе, и тут же по руке начала струиться к плечу странная и сладостная мощь, стала заполнять грудь, я ощутил уже наслаждение от близости безмерной власти…

Я выпрямился, чувствуя, что стал выше и шире, оглядел каменное войско громадных чудовищ уже властным взглядом.

– Кто такие?

Я не ждал ответа, но ближайший ко мне монстр с трудом шевельнул нижней челюстью и полупрорычал-полупроскрежетал:

– Демоны Пустыни…

– Кто послал вас? – прогремел мой голос.

– Великий Хозяин.

Я сказал еще громче и приказывающим тоном:

– Что остановило вас?

– Мы выполним любое повеление Великого Хозяина, – прогрохотал он. – Но мы не смеем идти против владеющего короной Повелителя Темного Мира.

Руки мои вздрагивают от переполняющей их мощи, тело уже словно слиток высокопрочной стали, как у Батарадза, кричит от жажды ощутить корону на голове и обрести ту невероятную мощь, что доступна только Повелителю Темного Мира.

Сердце стучит так, что вот-вот выпрыгнет, я вздохнул глубоко, чувствую, как много могу ухватить воздуха, сказал громко и четко, сам восторгаясь силой и властностью голоса:

– Тогда я вас посылаю обратно! И велю уничтожить пославшего вас! А вам великодушно даю свободу. Я вообще-то Освободитель, вроде Александра Третьего.

Из монстров ни один не шелохнулся, а передний проскрежетал:

– Этого мы не можем…

– Почему?

– Велеть нам пойти против Хозяина, чьей воле мы подчинены могучим связующим заклятием, может только Повелитель Темного Мира…

Я прижал мешок с короной к груди, сладостное чувство переполняет сердце, я сказал громко:

– Но Повелитель – я!

Монстр прогрохотал бесстрастно:

– Ты только… Хранитель…

Я поспешно вытащил корону из мешка, пальцы задрожали от счастья. Черные зубчики страшно засверкали черным пламенем, а ободок мгновенно оказался окружен темным поясом, что быстро пошел во все стороны.

Линия чудовищных демонов Пустыни колыхнулась, мне даже почудилось, что хотят опуститься на колени. Мои пальцы жгло холодом, я начал поднимать руки к голове, борясь с жаждой поскорее водрузить корону на лоб. Она была на уровне моих глаз, когда как молния сверкнуло воспоминание, каким царственным чудовищем я стал в том мире, как был счастлив и не хотел даже оглядываться на прошлое, тогда лишь невероятным усилием воли заставил себя вернуться всего на миг, да, всего на миг, потому что перед глазами всплыло лицо Илларианы, и мне восхотелось вспомнить, кому оно принадлежит…

Руки мои замерли, в теле блаженное ощущение звериной мощи, я всемогущ, я чудовищно силен, никто и никогда не сможет мне противостоять…

Я держал корону на уровне лица, а монстры смотрели на нее неотрывно и загипнотизированно. Но в прошлый раз у меня вообще не было короны даже в мешке, однако чуть-чуть не остался навсегда там, зачарованный могуществом зла и возможностью творить все, что мне будет угодно…

Я с трудом заставил руки опуститься. Корона как будто сама тянет прилипшие к ней ладони вверх, стремясь занять свое место на голове. Я задержал дыхание, будто перед прыжком в прорубь, сладострастное чувство всемогущества и вседозволенности, когда я не буду считаться с какими-то законами, никто меня не остановит и не посмеет перечить, что захочу, то и сделаю…

Я прохрипел:

– Корона… должна быть… на мне?..

Монстр проскрежетал:

– И мы выполним любое твое повеление. Ты из Хранителей станешь Повелителем.

– А без короны, – спросил я, – вы… хотя да… понятно… Я отпускаю вас, возвращайтесь в свой песок, в свой мир, раз уж вам не дано повредить тому, у кого корона. Идите!

Они отступили, я судорожно вздохнул и перевел дыхание. Монстры в самом деле начали погружаться в песок, страшные и неподвижные, все время не сводя с меня устрашающих глаз. Песок поднимался, как воды моря, поглощал их, а они все смотрели на меня, словно ждали, что вот-вот одумаюсь и водружу черную корону себе на голову, а они будут служить мне верно, преданно и счастливо.

Сердце мое едва не выпрыгивает, неужели обошлось, их головы медленно опускаются, наконец песок засыпал и горящие глаза, а ветерок сорвал с верхушек барханов.

Непомерная мощь ушла сразу, едва сунул корону в мешок. Я ощутил себя опустошенным, жалким, слабым и несчастным. Зайчик все еще вздрагивает, я повернул его обратно, а Пес ринулся впереди нас, оглядывался с нетерпеливым ожиданием в глазах: давайте быстрее, там страшно.

На вершине холма на нервно приплясывающих конях Макдугал, Монтьярд, виконт Штаренберг, Каркун, Ухоглаз…