Вдруг тишину ночи разорвало яростное карканье ворона.

Кривош отступил. И тут же почувствовал на себе чужой взгляд. Малко… Таким знакомым именем, кажется, звали этого парня.

Кривош еще не понял, что случилось, а Малко уже стоял перед ним, удивленно глядя на непрошеного гостя.

Кривош неумело взмахнул мечом.

Малко легко уклонился от удара и попробовал атаковать соперника.

Но Кривош бросился в лес.

Малко — за ним.

Антошин лишь перевернулся во сне: карканье Вука его не разбудило. Полковник всегда спал крепко и просыпался только от неожиданных звуков. Карканье ворона к таковым не относилось: оно было привычно.

А вот шум сломанных веток таил опасность.

Полковник открыл глаза.

Малко рядом не было. Но где-то в глубине леса раздавался его голос:

— Стой! Все равно словлю! Стой! Отдай! Мой меч — не твой!

Антошин вскочил и помчался на голос.

Кривош петлял, как умел, бежал знакомыми тропинками.

Но Малко не отставал.

Тогда Кривош решил броситься прямо сквозь чащу и начал прорубать себе дорогу острым мечом.

Но это только испортило дело: Кривошу приходилось прорубать путь, а Малко бежал по уже готовой тропе.

Малко догнал вора, попытался подставить ему подножку.

Кривош развернулся, толкнул преследователя.

Зацепившись в темноте за корень, Малко упал.

Кривош бросился бежать, но услышал, что преследователь опять его нагоняет.

Кривошу стало страшно. Он понимал: если эти двое поймают его, то не пощадят. В лучшем случае отрубят этим же самым мечом руку, чтоб впредь неповадно было чужое брать. А в худшем — отсекут голову.

Бросить меч? Это не приходило Кривошу в голову. «Одноглазый» меч, который он только что обрел, чтобы тот стал его другом, защитником, братом, наконец… Бросить? Невозможно!

Нет, надо мчаться домой, там Найдён, он поможет. Кривош привык: если страшно и плохо, надо бежать к Найдёну.

И он припустил через лес напрямик. Ноги, будто почувствовав, что погоня вот-вот закончится, побежали быстрее.

Лес кончился, и Малко увидел деревню.

Маленький вор исчез.

Малко видел, что мальчишка вбежал в деревню, а потом словно испарился. Успеть пробежать сквозь улицу он не мог. Значит, шмыгнул в один из крайних домов.

В какой?

Малко оглядел десяток небольших темных домиков. Они громоздились недалеко от леса, словно огромные причудливые камни.

Вдруг в одном из домов зажегся огонь.

Вор там?

Сзади Малко услышал шаги, оглянулся — Инородец.

Тратить время на лишние разговоры Малко не хотел. Он лишь махнул полковнику рукой: мол, беги за мной, и бросился к дому.

Распахнул одну дверь — сени. Вторую.

И застыл на пороге.

Перед ним стоял высокий голубоглазый парень с длинными, до плеч, волосами.

За спиной голубоглазого красавца прятался одноглазый мальчишка, сжимая в руках его, Малко, меч.

Малко замер на пороге, не понимая — ждать ли ему нападения или нет.

В избу ворвался Антошин. Огляделся. Бросился было к Кривошу за мечом, но Малко остановил его, сказал шепотом:

— Нельзя в чужой дом, как на улицу, вбегать…

И опять прав мальчишка. Тем более хозяин избы агрессии не выказывал. Во всяком случае пока.

Голубоглазый хозяин дома поклонился вошедшим.

Малко поклонился в ответ.

Пришлось и Антошину опять кланяться. За свою довольно уже долгую жизнь полковник не бил столько поклонов, как в этом путешествии.

— Мир дому сему! — робко произнес Малко.

— Рады и мы вам! — ответил парень.

«Удивительная страна! — непроизвольно улыбнулся полковник. — Посреди ночи врываются незнакомые люди в дом — так их не только не боятся, им еще и рады. Видимо, в давние времена от людей ждали добра, а не зла. Зло было удивительно, добро — нормально. Получается, чем дольше человечество живет, тем злее становится, так, что ли?»

— Даша, гости к нам! Неси на стол все, чем можем гостей порадовать! — крикнул парень в глубину избы.

«Здесь все всегда готовы угостить любого. Все. Любого. В любое время».

От этих мыслей Антошину почему-то стало очень грустно.

Из темноты вышла Даша. Она была очень похожа на встретившего их хозяина: тоже высокая, длинные черные волосы, огромные голубые глаза.

«Сестра», — решил Антошин.

Даша поклонилась.

— Гость — вестник судьбы, — произнесла тихо, томно. — Мир вам! Спаси вас боги за то, что пришли.

Антошину и Малко опять пришлось кланяться.

— Надеюсь, весть вы несете добрую. Нам сейчас вести злые никак невозможны. — Даша улыбнулась хозяину.

Антошину показалось, улыбнулась не просто так, а со значением.

Парень представился:

— Меня Найдёном кличут. А вы как прозываетесь?

Познакомились.

Услышав, что Антошин — инородец, Найдён удивился так же, как и все.

— Инородец? А отчего ж разговаривает? Впрочем, — парень широко улыбнулся, — каких только чудес у нас не случается! Коли с добром к нам пришли, да еще в такой день… Наш дом пускай вашим будет!

Пока здоровались-знакомились, Кривош прятался за спиной Найдёна, стараясь не смотреть ни на Антошина, ни на Малко.

Полковник вовсе не был убежден, что то, с чем они пришли, называется «добром». Вообще-то они пришли в дом, где находился обворовавший их человек. Но почему-то принимали их как дорогих гостей.

Антошин решил не торопить события и, в который уж раз, довериться Малко.

Малко перевел взгляд на мальчишку, сжимавшего меч, и произнес тихо, спокойно:

— Не могу оскорбить ваш дом грубым словом или подозрением. Однако только что сюда вошел человек, взявший мою вещь. — Малко понимал: впервые войти в чужой дом и тут же назвать его обитателей ворами невозможно, и потому мучался, подбирая правильные слова. — Видно, он перепутал что-то, так бывает, когда…

Малко не успел договорить.

Найдён наконец обернулся и только тут увидел одноглазого парнишку с их мечом в руках.

— Украл! — взревел Найдён. — Сколько ж раз тебе говорить, Кривош, не бери чужого! Не бери!

Он схватил Кривоша за ухо и начал водить его по избе направо — налево, повторяя: