Наконец расступились заросли, впереди послышалось журчание, показался ручей с запрудой. Возле запруды – полуразрушенная мельница, а чуть в стороне – приземистая, почти вросшая в землю лачуга с соломенной крышей.

Подошла к этой лачуге Ирина, постучала негромко в дверь, окликнула хозяев:

– Эй, есть тут кто? Темнеет в лесу, впустите меня до рассвета, ночь переждать, света дождаться!

Донесся изнутри чей-то голос:

– Заходи! – так, по крайней мере, Ирине послышалось.

Ирина дверь толкнула, внутрь вошла.

Темно в лачуге, еще темнее, чем снаружи. В глубине горит тусклая свечка, не столько освещает лачугу, сколько оживляет тени по углам, заставляет их шевелиться, колыхаться.

Перед свечой, спиной к входу, кто-то сидит.

Из-за темноты не разглядеть Ирине хозяина, только кажется ей, что это – старый колдун с белесыми бельмами на глазах. Склонился колдун над старинной книгой, что-то тихо бормочет.

Страшно Ирине – но делать нечего, нужно свой страх превозмочь, преодолеть.

Окликнула хозяина:

– Дяденька, можно я у вас в уголочке посижу, утра дождусь? Я много места не займу…

Пробормотал хозяин в ответ что-то невразумительное, да Ирина не расслышала.

– Что вы сказали, дяденька? – переспросила она.

– Что долги свои надо отдавать!

– Долги? Разве я кому-то должна?

– А как же! Все мы кому-то должны! Должны людям, которые нам добро сделали!

С этими словами повернулся хозяин, на свечку дунул.

Не погасла от этого свечка, а только ярче загорелась, так ярко, что осветила всю лачугу. И хозяина осветила.

И увидела Ирина, что вовсе это не слепой колдун, не горбатый старик, а существо вроде как женского пола и неопределенного возраста, облаченное в лиловый спортивный костюм огромного размера, покрытый пятнами всевозможных оттенков, и кокетливую соломенную шляпку с грязно-голубой шелковой лентой. Рядом с этим созданием на полу лачуги стояла большая пластиковая сумка, из тех, что прежде называли «мечта оккупанта», наполненная какими-то подозрительными свертками и пакетами.

– Ляля? – удивленно воскликнула Ирина, узнав это колоритное существо… и тут же проснулась.

Было уже утро, солнце ярко светило в окно.

Ирина очень отчетливо вспомнила свой сон – и поняла, что в этом сне прозвучала правда: долги свои нужно отдавать. Та же Ляля сделала ей так много хорошего, да что там – жизнь ей спасла, а Ирина про нее и думать забыла!

Она полежала еще немного и осознала, что сегодня суббота, а это значит, что на работу идти не надо, и объяснение с начальством откладывается на два дня. Что ж, это радует.

Она поднялась, приняла душ, хотела выпить кофе – да передумала, решила не откладывать дело в долгий ящик и поехала на Загородный проспект.

И уже по дороге поняла, что явно поторопилась – вряд ли Ляля встает в такую рань…

Выйдя на знакомом углу, Ирина огляделась.

Ей все же очень хотелось кофе.

Совсем рядом она увидела небольшую, судя по всему, симпатичную кофейню и направилась к ней, но, уже войдя, услышала внутри звуки скандала.

– Убирайся прочь! – говорила официантка, сухопарая блондинка средних лет. – Мне после тебя придется не только уборку делать, а еще и дезинфекцию!

– Ну, мне бы только пирожное! – плаксивым голосом отвечала ей обрюзгшая особа в розовой куртке. – Очень я эти пирожные люблю! У меня и деньги есть… ты не думай, деточка, что я попрошайничаю, я тебе заплачу…

Приглядевшись, Ирина узнала Лялю. Та сменила верхнюю одежду – видимо, перешла на летний гардероб. Куртка была когда-то фирменная, но такая засаленная и рваная, что с трудом можно было определить ее первоначальный цвет. На правой поле была большая прожженная дыра, на которую пришита заплата из серого брезента.

«Не иначе, Профессора работа», – усмехнулась Ирина, заметив, как неумело пришита заплатка.

– Не нужны мне твои деньги! – огрызалась официантка. – Я к ним и прикасаться-то не хочу! Еще не хватало – заразу какую подцепить, потом на лечение больше потратишь!

– Ну, зачем вы с ней так сурово! – вмешалась в ссору Ирина. – Она ведь тоже человек!

– А тебе что нужно? – обернулась к ней официантка. – Вроде приличная женщина, а за эту дрянь вступаешься! Сама бы, небось, с ней за стол не села!

– Это вы зря так считаете! – Ирина вытащила из сумки старинную книгу, раскрыла ее на первом попавшемся месте и начала читать с выражением:

– Пойду из избы в сени, из сеней во двор, из двора в ворота, под красно солнышко, во чисто поле. В чистом поле стоит церковь, сами царские двери растворяются, сама я от людской злости, от немилости заслоняюсь, заговариваюсь…

– Эй, это что ты такое говоришь? – официантка удивленно уставилась на Ирину. – Ты что это такое делаешь?

– Ничего, книжку читаю… – Кто обо мне худое скажет либо подумает – тому пути не будет. В лесе лесок, в море песок, а на небе звезды, во веки веков!

– Что… что это… – официантка провела рукой по лицу и этим движением словно стерла с лица злое и раздраженное выражение.

– Ну ладно, – проговорила она примирительно. – У нас все равно пока никого нету, так и быть, пускай она посидит, съест пирожное, выпьет чаю… или тебе кофе? – спросила она Лялю.

– Мне бы капучино… – протянула та мечтательно.

– Вот, слышали – ей капучино, а мне – американо с молоком… и пирожных… Ляля, ты какие пирожные любишь?

– Ой… – Ляля растерялась, на лице ее расцвела мечтательная улыбка. – Раньше-то такое пирожное было – «Алые паруса», там такой вкусный крем из сгущенки, а сверху еще вишенка… так, наверное, сейчас таких уже не делают…

– Отчего же не делают, – обиделась официантка. – Вот, пожалуйста, точно то самое, что вы говорите. Только название у него поменялось, теперь оно называется «Венское наслаждение». Но вы не думайте, это то самое, те же «Алые паруса»…

– Ну, значит, давайте нам два таких пирожных, – распорядилась Ирина.

– А можно еще корзиночку с ягодами?

– Все можно! У нас сегодня праздник!

Через несколько минут официантка заставила стол чашками и тарелками. При этом в глазах у нее были удивление и растерянность, как будто она сама себя не понимала.

Ляля в детском восторге оглядела пирожные, она никак не могла решить, с чего начать. Наконец взяла «Венское наслаждение» и откусила приличный кусок.

– Вкусно! – проговорила с набитым ртом. – Вот ведь, говорят – люди злые, а к ним нужно просто правильный подход найти. Вот попросила я ее по-хорошему – и все она принесла…

– Ты попросила? – Ирина тихонько засмеялась.