Над стволом, покрытым кожухом, начинает сгущаться горячий воздух. Автомат дышит, расходится из-за перегрева. И надо дать оружию отдохнуть, но нельзя, некогда. Плечо, натренированное годами и превратившееся в одну сплошную мозоль, начинает болеть уже наравне с ранами, нанесенными броненосцем. Тридцать один.

Нужно отступать. Вот только куда? В дымную пустоту лестницы? Будь его слух в порядке, обязательно рискнул бы, но не сейчас. Стоит ему спуститься на два пролета, и он не только оглохнет, но и ослепнет. А значит, только вперед!

– А-а-а, – заорал Саша, перекидывая ствол автомата от одной цели к другой и не снимая пальца со спускового крючка. Шаг. Маленький – на лестницу. Ни черта не значащий для человечества. Но такой нужный простому солдату и его двум напарникам. Поняв без слов, Кэт подхватила Павла, умудряясь отстреливать тварей, которых не успевал брать Лао.

«Точность восстановлена, включаю», – отрапортовала Кристалл.

Боже, как же он вообще без нее сражался? Догадливая ассистентка врубала способности по перезарядке. Тело колбасило. Негативные эффекты от усталости и передозировки накладывались друг на друга, взаимно усиливаясь. И уже вполне тянули на вторую кому. Но пока они были отложены активными эффектами и кучей гормонов, бурлящих в крови.

Десять ступеней. Всего десять шагов. Но потрачено еще три магазина. Зараженные уже лезут явно не с таким энтузиазмом. Даже им неохота умирать почем зря. Саша, глядя на ослабевающий поток противников, даже посмел надеяться на то, что они победят. Сорок минус. Два магазина.

В какой-то момент нападение прекратилось. Выжившие зараженные спрятались. Но вместо радости на лице Кэт он прочел эмоцию, больше похожую на первородный ужас. Что же могло так напугать бывалую воительницу, явно побывавшую не в одном десятке битв? Саша решил не спрашивать. Какая, в конце концов, разница, они уже почти добрались до оружия. Сейчас возьмут автомат и дробовик. Перезарядят трубку «мира» и поднимутся еще на этаж выше.

Такой простой и надежный план оказался недостижимой мечтой. Зомби снова высыпали наружу за две ступени до лестничной клетки. И были они все те же, но вели себя по-другому. Казалось, что глаза их горят неестественным фиолетовым пламенем. Они мгновенно стали быстрее и явно сильнее. Черт вас всех побрал! Песня! Значит, рядом контролер?!

Хотя странно было бы, если бы на столь большое количество развитых зараженных его не нашлось. Саша стрелял, как сумасшедший, отдуваясь не за троих даже, за десятерых. Магазины опустели один за другим, и бесполезный автомат полетел в ближайшего противника, затормозив его на секунду, необходимую для того, чтобы достать пистолет. Выстрел!

Саша сбился со счета. К дьяволу все счеты. Кристалл посчитает, если что. Выдох, огонь, перевести.

Кэт уже полноценно включилась в схватку, скинув Павла на загроможденный трупами пол. Но даже скороход, сейчас больше напоминавший мумию, не собирался сдаваться. Каким-то чудом он дотянулся до дробовика. Но отвлекаться в таком хаосе на напарников не было времени. Ассистент послушно обновляла усилители, негатив рос.

Кажется, это конец. Последний магазин к пистолету. Прыжок! Не вовремя он пробует новую способность! Ноги буквально выстреливают им вперед, опрокидывая двоих зараженных. Девятнадцать патронов. Вот он, контролер. Саша не знал, как определил, что именно эта тварь была главной. Может, по горящим в темноте глазам. Или по тому, что она единственная не нападала, а стояла с приоткрытым ртом. Выстрел!

Несколько зараженных заслоняют хозяина своими телами. Ну и черт с вами, сдохните! Девять патронов. Три. Рывок! Он оказывается перед самым носом твари, отпихивая приспешников, и всаживает последние пули гаду прямо в голову. Мозги его разлетаются по помещению. Но радость победы портит когтистая лапа поверженного врага, вонзившаяся чуть ниже бронежилета и вошедшая по самое запястье.

Последнее, что Саша успел увидеть, прежде чем отключиться, была надпись от Кристалл:

«Экстренная регенерация, активирована».

«Нет, боже! Нет!!! Только не опять!» – пронеслось в голове Саши, как только он понял, что еще жив. Провалявшись в отключке чертову уйму времени и еще не придя окончательно в себя, он тем не менее абсолютно точно был на этом свете. А еще и на кровати, и в отапливаемом помещении. Перспектива в очередной раз проснуться на больничной койке была все явственнее. Приоткрыв один глаз, он огляделся.

Темно. И явно не больница. Красные отблески огня, пляшущие по стенам, шли от небольшой самодельной печурки, сваренной из бочки и обложенной кирпичом. В таком неясном свете угадать цвет стен было несколько проблематично. Но, судя по стандартной планировке, он должен был быть белым. В целом же комната ничем не походила на медицинскую. Кроме наличия в ней пациента и ящика с большим красным крестом.

– Ну бли-ин… – протянул Саша и с удивлением понял, что слышит собственный голос. Это, можно сказать, было хорошей новостью. Если только… – Кристалл, сколько я проспал?

«Сегодня шестое декабря две тысячи семьдесят девятого года. Вы были без сознания три дня и семнадцать часов. Ваш организм удивительным образом быстро восстанавливается. Даже будь у меня в распоряжении наномашины, я совершенно не уверена, что смогла бы залечить раны с такой скоростью».

«Да, повезло так повезло», – подумал Саша, пытаясь встать. На удивление, получилось довольно легко. Открыв панель характеристик, он констатировал, что никаких травм и минусов у организма нет. Впервые за черт знает сколько времени. Еще раз оглядевшись, Вей понял, что синестезия никуда не делась. А Кристалл исправно конвертировала ее в изображения и отмечала на мини-карте. Этакий смешанный радар-эхолокатор.

В соседних помещениях находилось несколько источников звука. И уж раз он жив, здоров и не связан, можно по умолчанию считать, что они друзья. Или, по крайней мере, не враги. Напрягшийся было Саша заставил себя расслабиться. Нужно хоть немного доверять окружению, которое оставляет на стуле рядом с кроватью одежду и кобуру с пистолетом. Облачившись в аккуратно заштопанную форму и подпоясавшись, Лао подошел к единственной двери и, постучав, вышел наружу.

– Приветствую, – сказал он негромко обернувшимся на звук соседям. Ожидая увидеть своих напарников или хотя бы военных, он совершенно не думал, что рядом будут самые обыкновенные люди. Опрятная женщина с идеально сделанной прической – и это в их-то условиях – читала при свете масляной лампы книгу ребенку – девочке лет восьми. Характерные черты лица не оставляли сомнений: перед ним китайцы.

– Добрый вечер, господин полномочный представитель, – улыбнувшись, склонила голову женщина, говор у нее был чисто русский, – рада, что вы наконец поправились. Как себя чувствуете?

– Спасибо, неплохо. Даже хорошо, если быть точным. Вы не знаете, где мои помощники?

– О, сейчас их увели к старейшине нашего блокпоста. Милая, отведешь дядю к господину Ли? А потом, как вернешься, мы продолжим читать.