В голове сложилось два и два.

— Тассилия рассказывала мне, что ради жены её отец выстроил особенный замок с кирпичами из красного песка. Это для того, чтобы она могла жить с ним там, а не здесь?

— Именно так. Её, как и меня, всегда душила эта клетка. Этот замок. Очень тяжело жить и каждый вечер слушать, как Алая пустыня нашептывает тебе: “Вперед! Иди, тебя ждут неизведанные места! Сделай шаг, что же ты стоишь?”. Она издевается над нами, дразнит и мучает. Мой отец сошел с ума в этом замке и покончил с собой. Я не стал запираться отшельником, а вместо этого открыл академию. Работа помогает не свихнуться.

— А Тассилия? Она тоже привязана к замку?

— Нет. Кровь Фавер в её жилах так сильна, что она утратила способности народа Эйр. Тассилия не может путешествовать, к счастью для себя. А я, к несчастью, могу, но вынужден сидеть здесь и биться о прутья клетки, как загнанная птица.

— Это ужасно, — глаза защипало от слез.

Может, глупо, но я понимала Реймонда, как никто. Я тоже всю жизнь сидела на цепи, но привязали меня не к Алой пустыне, а к Дитриху Орманскому. У меня не было детства. Когда другие девочки играли в куклы, устраивали чаепития и делились секретами, я вынуждена была учиться, ведь будущая королева должна быть умна и добродетельна. Всё время приходилось проводить рядом с Дитрихом, чтобы случайно не выдать нашу тайну. У меня не было ни кукол, ни подруг, ни веселых игр в прятки и догонялки. У меня не было своей жизни, я проживала жизнь Дитриха Орманского вместе с ним, как ненужная часть его тела.

— Не всё так плохо, — Рей притянул к себе и стер мои слезы губами. — С этим можно жить и работать. И я не теряю надежды избавиться от этого проклятья, так же как и вы с Дитрихом хотите избавиться от своего.

— Удалось что-то найти? Есть шанс?

— Увы. Как я и говорил, Лючия не любила писать о том, как снимать проклятия. Ни одной зацепки. Разве что песочные часы, которые стоят в моем кабинете. В моей семье ходит легенда, что их создала Лючия и сказала: “Время быстротечно. Оно победит магию, но не сможет победить её. Она дорого берет, но много дает взамен. Будешь скуп — проиграешь. Будешь щедр — обретешь свободу.”.

— Бред какой-то.

Я с детства люблю загадки, но тут никакой логики.

— Согласен. Моя сестра считала, что речь идет об Алой пустыне и попыталась с ней договориться. Желая быть услышанной, перенеслась прямо в сердце песчаной бури и… больше её не видели. Я пытался искать, но Алая пустыня не отдает тех, кого забирает.

— Мне жаль твою сестру. Уверена, она была такой же замечательной, как и Тасси. Мы найдем выход, Рей. Снимем оба проклятья и станем свободными.

Обняла его изо всех сил и прижалась лбом к горячему плечу. Вместе мы справимся, обязательно.

Тишину разорвал знакомый треск, и через мгновение открылся портал. Я едва успела отпрыгнуть от Реймонда, как на каменный пол балкона шагнула Шанталь Эйр Фор. Она окинула нас взглядом, от которого захотелось сбежать в покои, укрыться самым теплым пледом и неделю пить только самый горячий в мире чай.

— Извините, что прерываю. Срочное сообщение из столицы Орманского государства. Король Вольфган умирает. Наследника и леди Азнавер просят срочно вернуться в столицу.

Эвика де Азнавер

Новость ударила набатом и оглушила на несколько мгновений. Король Вольфган умирает? Как же так? Всего пару месяцев назад мы видели его живым и полным энергии. Не представляю этого сильного мужчину на смертном одре, ведь совсем недавно он ругал нас с Дитрихом за кнопку, подложенную на стул министру просвещения, и сорванное совещание. Нам с Ди тогда было десять, а кажется, что всё происходило лишь вчера.

 Всё слишком быстро и внезапно. А что если нападение на Дитриха и неожиданное печальное известие о короле — события одной цепочки? Вдруг это не болезнь, а заговор?

Я даже пошатнулась, ошеломленная собственной догадкой, но Рей удержал меня, прижав к себе крепче. Мы встретились взглядами. Кажется, у него возникли те же мысли, что и у меня. Если это не цепочка случайных совпадений, а выверенная последовательность действий, то в воздухе невысказанной угрозой висит вопрос: “Кто её запустил?”

Шанталь еще раз мазнула по мне взглядом, но на этот раз я не обратила на него никакого внимания, была слишком растеряна. Женщина протянула Реймонду депешу, украшенную витиеватым гербом Орманского королевства. Он пробежал по ней взглядом и, кивнув своим мыслям, нахмурился.

— Магистр Эйр Фор, идите в зал и найдите Дитриха Орманского. Пусть придет сюда. Сегодня же вечером мы выдвинемся в путь.

— Как прикажете,магистр Эйр Хан. — Шанталь подарила нашей паре долгий взгляд, задержав его на руке ректора, что плотно лежала на моей талии, и вошла в зал.

— Рей, что теперь будет? — горло сжало горечью.

— Не знаю. При самом печальном исходе событий, Дитриху Орманскому придется, наконец, вырасти и взять на себя управление государством. Разумеется, если мы доберемся до столицы живыми.

Он закончил свою пугающую речь и коротко поцеловал в висок, пытаясь меня успокоить. Молодец, сначала напугал до чертиков, а теперь успокаивает или это план такой? В любом случае сработало. В его руках я чувствовала себя уверенно и спокойно. Верила, что он не бросит и поможет, сама не знаю почему.

— Всё будет в порядке, Эви. Я поеду с вами и возьму несколько надежных людей из охраны. Мы справимся.

Я верила ему так отчаянно, что готова была шагнуть следом прямо с этого балкона. Точно знала: подхватит и не позволит упасть.

— П-простите, — к нам заглянул бледный и взъерошенный Пьер Лагро. Судя по тому, что он был без костюма, куратор этой ночью не планировал веселиться. — Срочно! Взлом защит-ты ак-кадемии. Нужна ваша п-помошь! Ст-туденты п-подвергнут-тся оп-пасности! Г-говорят это п-пустынные разб-бойники!

— Да чтоб тебя! — выругался Реймонд и пристально глянул в зал, выискивая взглядом Шанталь и Дитриха. — Я должен остановить бал и заставить всех снять маски, иначе будет беда. Пьер, останьтесь с леди Азнавер. Скоро сюда придут ее жених и магистр Эйр Фор, передайте им, пусть переходят ко мне в кабинет порталом. Доступы есть у Шанталь.

— Х-хорошо, ректор! — Пьер вытянулся по струнке, не иначе как от осознания важности своей миссии. Поправил очки и смущенно мне улыбнулся, как бы извиняясь, что мне придется провести некоторое время в его обществе.

В толпе недалеко от входа мелькнула светлая голова Дитриха, к нему как раз подошла Шанталь и начала быстро что-то говорить. Тассилия стояла рядом с ними и бледнела на глазах.

А ректор все еще медлил, глядя на меня. Он будто вел борьбу в душе, готов был пожертвовать всеми студентами, лишь бы не оставлять меня одну. Куратора он боевой единицей явно не считал.

Не знаю как Эйр Хан, а я не прощу себе, если будут случайные жертвы.