— Все лучше, чем ты, — презрительно парировала я.

Все-таки после его вчерашних слов обида грызла со страшной силой. Да и сейчас сильно коробило, что Реф так отнесся к затее с турниром. И пусть здравым смыслом я все же понимала, что прав Вейнс, да и Реф тоже в чем-то прав, но в то же время что-то понукало меня настаивать на этом замысле. Что-то такое, что было сильнее моих собственных убеждений.

— Ну вот и замечательно, — Реф мило мне улыбнулся, — берите шестым Зулю. Он в любом случае выступит лучше Киры на соревнованиях по боевой магии.

Нет, ну сколько же можно… Что такого я ему сделала, что он постоянно норовит меня задеть побольнее?.. Очень тяжело было не показывать вида, насколько мне неприятны его слова. Но я держалась. Нет уж, пусть считает, что плевать я хотела на него вместе с его насмешками.

— Давайте не будем ругаться, — примирительно вмешалась Аниль. — Толку? Раз уж Реф отказывается, впятером нам все равно участвовать по правилам нельзя. Жалко, конечно, упускать единственную возможность, но ничего не поделаешь.

На этот раз даже Гран не возразил. А я уж и подавно молчала. Просто смотрела в пол и старательно пыталась выглядеть спокойной.

— Вот и хорошо. — Хоть Вейнс и говорил с деланой бодростью, но в голосе отчетливо слышалось все то же уныние. — Про турнир все дружно забыли. А теперь давайте уже приступим к занятиям. Начнем с тебя, Тавер.

Я не смотрела и не слушала. К счастью, ко мне никто и не лез. Хотя несколько раз я чувствовала на себе взгляд Рефа, в его сторону даже не смотрела. Ощущала себя ребенком, которому дали конфету и тут же отобрали. Все-таки меня так обнадежила эта затея с турниром… В воображении уже вовсю рисовалось, что мы непременно победим, тем самым сохраним факультет и Дом. Спокойно доучимся в университете, станем высшими магами, а дальше светлое, счастливое будущее хоть как гарантировано… Но все эти радужные мечты в один миг разбились о суровую реальность.

После занятий я первой пошла домой, не дожидаясь остальных. Погода сегодня хмурилась, накрапывал мелкий дождик — все под стать моему безрадостному настроению. Даже не хотелось к графине ехать. Хотелось просто упасть на свою кровать в спальне, уткнувшись лицом в подушку, и ни о чем не думать. Ни о судьбе Дома, ни тем более о своей.

И именно так я и поступила, добравшись домой. Лежала на кровати и старательно не думала ни о чем. Хорошо хоть Алем не показывался. Но, наверное, он и так уже был в курсе принятого решения.

Прошло минут пятнадцать-двадцать, как внизу послышались голоса. Видимо, ребята вернулись. Вскоре в спальню заглянула Аниль.

— О, вот ты где! Кира, там графская карета подъехала. Видимо, за тобой.

Тяжело вздохнув, я все-таки села на кровати.

— Сейчас спущусь…

— Ты же сегодня с графом встречаешься?

— Не совсем, с его бабушкой. Она уезжать собирается, хочет со мной попрощаться. Но Александра я тоже, думаю, увижу. Надо же ему передать, что затея с турниром провалилась. — Я вздохнула.

— Ничего не провалилась, — с улыбкой возразила Аниль. — Реф все-таки согласился.

— Вот ведь… — У меня даже приличных слов не нашлось. — А на кой, спрашивается, тогда мозг пудрил? Чтобы его поумоляли, поуговаривали?

— Не знаю, сама у него спроси, — посоветовала целительница.

— Угу, спроси… Ты вообще слышала, как он со мной разговаривает? — мрачно парировала я.

— Я просто думаю, что он не просто так с тобой разговаривает. Да и почти уверена, что на турнир этот он согласился только потому, что увидел, как ты расстроилась.

— Аниль, ты чего? — Я с крайним сомнением посмотрела на нее. — Он вчера меня чуть ли не грязью облил, а сегодня вдруг ни с того ни с сего воспылал заботливыми чувствами? Тебе самой не кажется такое, мягко говоря, странным?

— Касательно Рефа мне очень многое кажется странным, — уклончиво ответила она. — Да и относительно тебя, кстати, тоже. Вся эта дарованная магия, рунные надписи… Слишком уж это загадочно до подозрительного. Причем, боюсь, это как раз из тех загадок, отгадка которой станет известна лишь тогда, когда уже невозможно будет что-то исправить.

Мне аж не по себе стало.

— Честно говоря, ты меня пугаешь.

— Потому я и советую рассказать обо всем этом Рефу. — Аниль смотрела на меня очень серьезно. — Просто из всех нас в магии он самый могущественный. И мне почему-то кажется, что если кто-то и сможет тебе помочь, то только он.

— Не думаю. — Я покачала головой. — По-моему, я у него исключительно стабильное раздражение вызываю. Ладно, мне пора ехать. Все-таки Анна Викторовна ждет.

Я уже выходила из комнаты, когда Аниль напоследок сказала:

— И я бы тебе очень советовала не доверять графу. Слишком его доброта к тебе странная и даже неестественная.

Я не стала ничего отвечать. И пусть, с одной стороны, я и сама считала так же. Но с другой… Я просто не могла думать об Александре плохо.

— А я вот люблю пасмурную погоду. — Анна Викторовна сегодня пребывала в состоянии меланхоличной задумчивости. Пила потихоньку чай и смотрела на мелкий моросящий дождь за окном. — Это ведь так приятно просто сидеть у окна с чашкой чая и слушать дождь, — продолжала она. — Не знаю почему, но именно дождь напоминает мне о доме. Это что-то из детства и связано с теми, кто когда-то был моей семьей… Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Может, хоть тогда я их вспомню.

Я ничего не говорила. Молчание сейчас казалось мне самым уместным. Так что я молча пила чай и тоже смотрела в окно. В гостиной мы с графиней были вдвоем, даже дворецкий не заглядывал со своим традиционным: «Может, чего-нибудь желаете?»

— Но ты не обращай внимания, — Анна Викторовна мне улыбнулась, — на меня иногда такая тоска накатывает. Видимо, просто уже годы… Да и расстроилась я немного, что ты со мной не поедешь. Все-таки, признаюсь, очень я одинока. У сына свои дела, внука вообще вижу, только когда сюда приезжаю. А так все одна да одна… Хотя, по правде говоря, так в основном всю жизнь здесь и было.

— Даже при вашем муже? — не удержалась я и тут же виновато добавила: — Простите за бестактный вопрос.

— Ой, да ничего бестактного, — отмахнулась графиня. — А мой муж… У нас были довольно сложные отношения. Привыкнуть-то я привыкла, но полюбить его так и не смогла. Да и со стороны Деррека тоже особой любви не наблюдалось. Но ему, думаю, все же пришлось куда проще, чем мне. И все из-за этого треклятого свойства их расы, из-за которого все и началось.

— Свойства их расы? — не поняла я.

— А я разве тебе не рассказывала? — в свою очередь озадачилась графиня.

— Ну, про расу точно нет. Вообще такого не припомню.

— О, ну так сейчас расскажу. Дело в том, что род графов Арландских берет начало от очень редкой расы магов — эдрингов. Чистокровных их уже давно нет, да и потомков почти не осталось. Графы Арландские — чуть ли не единственные. Так вот, от эдрингов унаследована выдающаяся магическая сила, намного сильнее, чем у обычных, так сказать, рядовых магов. Это все, конечно, хорошо, но кроме магии есть и еще одно свойство. Одержимость.