…конечно. И есть. И буду. И вообще тебе от меня не избавиться.

Дергаю его за волосы.

…за что?

Притворное возмущение. И я поддерживаю игру.

…каждая уважающая себя женщина должна проесть мужу плешь.

Кайя фыркает и признается.

…Иза, я боюсь. Теоретически возможна ситуация, когда я не смогу тебя защитить…

…и ты ничего не добьешься, если и дальше будешь думать об этом.

…знаю. Завтра я поговорю с Сержантом. Если однажды он скажет тебе, что нужно уходить, обещай, что подчинишься.

…ему тоже доверяешь?

…да. Урфина и дядю попытаются убрать первым ударом. Сержанта пока не принимают как серьезного игрока. Он держится в тени. Считают наемником. Максимум — попробуют перекупить или взять на испуг…

Не представляю, чем можно испугать Сержанта. Не родилась еще та бабайка…

…он спрячет тебя до весны. Как только блок будет снят, я избавлюсь от Совета. Здесь давно пора навести порядок. И в городе тоже… он умер, когда мне было семнадцать. Я сперва не мог поверить, что его и вправду больше нет. А когда поверил, то расплакался.

Не представляю Кайя плачущим, и не желаю представлять.

Я глажу лицо, и мурана играет в прятки, то отползая к вискам — кожа Кайя белая, как у всех рыжих, прозрачная — то заливая щеки чернотой.

…понял, что все закончилось. Похороны — в тумане. Мой выход к людям — помню, что боялся жутко корону уронить. Она была такой тяжелой… я что-то говорил. Обещал. Потом — Совет. И проблемы… столько проблем.

И все свалились на мальчишку, которому бы отойти от всего, что с ним было.

…граница бунтует. Дороги под разбойниками. Они не то, что караваны вырезали — на деревни нападали. Побережье горит. Пираты захватили Шепилл, это третий по величине город, и объявили независимость. Зерна не хватает, потому что сеять некому. Зато хватает беглецов, которые уже и не знают, куда им бежать — всюду одно и то же. Голод. Война. А за пределами протектората их не ждут. Убьют. Или сделают рабами… я не знал, за что мне взяться.

…а твои лорды? Разве они не должны были как-то… что-то делать?

…лорды требовали наведения порядка. Желательно, на их землях. Они принесли вассальную присягу. И желали, чтобы я исполнил взятые на себя обязательства. В лучшем случае, давали войска. С войсками тоже сложно. Мне не верили. А я умел драться, но не командовать.

Я слышу его грусть, и свободной рукой дотягиваюсь до его ладони.

…первые два года я воевал. Сначала сам. Потом учился, чтобы другие.

Разноцветные картинки чужих воспоминаний.

Дохлая лошадь, которую рубят на куски, потому что мясо не должно пропасть. Дым над остатками домов. Мертвецы. И оглушающий лязг. Металл уродует металл, а людям остается терпеть.

…извини, сердце мое. Этого ты не должна была видеть.

…я хочу.

…потом вернулся Урфин и стало легче…

…а где он был?

…мир смотрел. Не сердись на него. Он так долго мечтал стать свободным. Как я мог его удерживать?

Никак. Я понимаю. И Урфина тоже: если долго рваться на свободу, то сложно остановиться, эту свободу получив. Но мне все равно тоскливо, потому что хуже нет, когда самые близкие уходят, оставляя наедине с войной. Это не предательство, это вынужденный шаг, но… я рада, что Урфин вернулся.

…зато он нашел Магнуса. Дядя был… не в себе.

Но Кайя нашел способ привести его в норму. Еще одно чудо, которое оказалось ему по плечу.

Вот только во что обходились эти чудеса?

…хуже всего было с мелкими бандами. Люди отвыкли работать на земле. Зачем? Имея копья или нож, можно взять все, что тебе хочется. Если пиратов мы разбили, мятежи подавили, то эти… они появлялись из леса. Грабили. Жгли. И снова исчезали. Местные с ними не справлялись… зачастую не хотели справляться. Куда проще получить часть добычи и вовремя закрыть глаза. А случалось, что и рыцари не брезговали «народным весельем». Это они так называли… знаешь, не понимали порой, за что их к смерти. Смертей было много. Я действовал жестоко… дядя, если случалось, был еще хуже.

…но были причины?

…тогда казалось, что да. Насилие не остановить добрым словом. Я понимал, что должен что-то делать и видел один путь. Но порой… для меня это было слишком.

Картинка обрывается раньше, чем я успеваю разглядеть что-либо, кроме опушки леса — сумрачный ельник за узкой полосой берез. Света много. И ощущение жары. Смрада, от которого к горлу подкатывает тошнота. Но я давлю ее.

Я ведь знала, что Кайя не святой. Он предупреждал, что руки у него в крови, да и… я ведь не лучше. Я приговорила тех людей к смерти и смотрела, как они умирают, мучаясь вопросом — имею ли моральное право решать чью-то судьбу.

А кошмары не снились.

…мне снились. Долго. Всякие.

…и теперь?

…уже нет. Но… та война, которая была здесь, отличается от прочих. На границе просто поддерживается напряжение. Там все по правилам. Много ограничений. И я почти не вмешиваюсь… это как турнир, только большой.

Я понимаю, что он пытается сказать. Бокс и драка в подворотне, когда до крови, до последнего удара, чтобы выжить.

…теперь я могу позволить себе турниры. Но… Иза, прошло не так много времени, чтобы люди привыкли жить спокойно. Да, города отстроены. Дороги почти безопасны. И третий год кряду мы не закупаем чужое зерно. Люди работают. Но слишком много и тех, кто вовремя остановился. Я дал им шанс, они воспользовались. Из страха. Но еще помнят, каково это — жить по праву силы. Сейчас им кажется, что тогда были замечательные времена свободы, которую я отобрал…

…злой какой.

…не для тебя.

Я убираю волосы со лба Кайя, и провожу мизинцем по переносице, касаюсь ресниц, и Кайя щурится.

…сердце мое, в последнее время столько всего происходит, что я уже не уверен, сумею ли справиться со всем.

…сумеешь.

Кайя больше не один. Но он снова вот-вот упадет в те свои мрачные мысли, и я не знаю, чем его удержать.

…хочешь, расскажу, что мы с Тиссой придумали?

…хочу.

Я отражаюсь в рыжих глазах. И наклоняюсь, пытаясь разглядеть отражение. Как-то оказываюсь в кольце его рук и рядом на ковре.

— Не честно!

— Зато приятно, — мурлычет Кайя на ухо. — Рассказывай… и про Сад Невинности тоже. Ты видела, что Урфин покраснел? Он никогда не краснел! Даже когда мы в бордель впервые попали…

Кайя совершенно неприлично ржет.

О! Вот так неожиданно и узнаешь подробности из жизни… бордель. Вдвоем. Оно, конечно, вместе весело шагать… и бордели посещать… и как-то меня пробивает на смех. Уж больно занятная картина вырисовывается.