но… что-то же получилось. Да, это не его личная победа, во многом стоит благодарить других. Однако с чего-то же нужно начинать.

Тем более всё получилось так удачно. Хотя опять же гордиться дипломатической и экономической победой над южанами… не то, чтобы это уж совсем не повод, но как бы жители песков Анхабари всегда отличались заслугами в боях за счёт своей горячей крови, а вот в светских играх они уступали чуть ли не всем и каждому. И как только им отрезали возможность устраивать «случайные» пожары, то и активная борьба сошла на нет. Ничего другого они толком и не умеют, поэтому крайне редко покидают Анхабари.

В любом случае Ланс сейчас сидел в довольно хорошем настроении. Скоро сюда приедут кареты Исгрега Калница, этот зверолюд буквально обязан жизнью господину Бальмуару за своё спасение. А ещё это хитрый гад, как оказалось, не был чист на лапу. Он обманывал в том числе и свой клан. Впрочем, это обернулось скорее пользой.

Южане уничтожили не все его склады и стойла. Оказалось этот хорёк зарабатывает на всех землях Сароса. Не только одноименной главный город, но и округа. Население там было небольшое, всё же на всех землях Эдема была колоссальная централизация власти. Так что все стремились селиться в одноименных городах, куда и стекались все блага, добытые с территорий вокруг. Но и забывать про другие административные единицы не стоит. На землях Сароса их называли округами. И как раз там находились компании по перевозкам, оформленные на друзей Калница, который очень сильно не хотел платить взносы в казну клана.

За это хорёк уже ответил перед Вейтом. Но в любом случае, именно благодаря этим перевозкам члены тройственного пакта, которые решили покинуть Сарос, теперь смогут добраться до Орта Миос без рисков «случайного» нападения «неизвестных». В самом Орта Миос южане не имеют никакой власти, их туда даже не пустят. Так что тех, кого уже сожгла огненная машина Анхабари, смогут вести свою борьбу из другого безопасного места, попутно вставая с колен в новом месте.

— Чтобы всё и всегда шло так гладко, — довольно произнёс Ланс, радуясь своей первой победе в новых начинаниях.

Но стоило только оставить чашку на блюдечко, как снаружи, на улице появился источник сильной энергии. А затем удалось установить и зрительный контакт с южанами. Всё также бесцеремонно, как и в первую встречу, они зашли в чужое заведение, не слушая возмущений персонала и владельца, который уже отправил одного из рабов за стражей. Но магам огня было на это совершенно плевать.

Воины песков рассредоточились по периметру, а их командир сел за стол, напротив аристократа.

— Чем-то могу помочь? — решил первым спросить Ланс, позволив себе снисходительную улыбку полного превосходства.

Перед собой господин Бальмуар видел исключительно проигравших и слабых смертных. Они не выполнили своих целей, не смогли подмять клан «Вой». И уж, конечно, они не смогут никак убить аристократа, даже если навалятся толпой. Весь их потенциал уже был растрачен, возможности отрезаны умелой работой объединившихся соперников, все варианты просчитаны, а им ничего не остаётся, кроме как наблюдать за приближением неминуемого поражения, растянутого на года. Чтобы их командир не сделал — исход уже предрешён заранее.

— Мы проиграли. Я не справился с поставленными передо мной задачами, — на удивление спокойно, без злобы и ярости произнёс командир, смотря сугубо в пол. — Зверолюдский клан оказался прочнее, чем казался на первый взгляд. Как и граждане Сароса проявили удивительную сплочённость. А ещё кто-то явно обратился к Гильдии и был услышан. Вы хорошо поработали, господин Бальмуар. Вы смогли нас удивить, мы в свою очередь вас недооценили, считая, что цепной пёс способен лишь кусать, но принимать самостоятельных решений.

— Благодарю за столь неоднозначный комплимент, — мягко всё с той же улыбкой произнёс Ланс, пусть его и назвали псом: хотя это действительно было неприятной правдой прошлой жизни.

— Но вы допустили одну огромную ошибку, свойственную недальновидным юнцам, — внезапно выдал командир южан, поднимая взгляд карих глаз на своего собеседника. — Вы сделали всё слишком хорошо, слишком.

— Слишком хорошо? — Ланс, к своему стыду, ещё не совсем понял к чему клонит его соперник.

— Именно. Вы не оставили нам никаких путей отступления. Вы загнали своего врага в угол. Мы не выполнили своих целей, ни одной. На родине нас ждёт лишь позор и порицания, которая нас не устраивает.

— Пустой блеф, вы не сможете… — аристократ запоздала начинал понимать, что происходит.

— Халсу’Алуби уже снял с себя ответственность и дал новый приказ, сказав лично нам о совсем других намерениях. Весь грех ляжет на нас, потому что это наше своевольное решение. Гильдия ничего не сможет сделать, ведь полагается на формальности и бумаги, которые будут говорить о нашем предательстве хозяина песков. Смерти мы не боимся… — продолжил говорить командир южан. — Мы не можем вас убить, вы слишком сильны. Мы не можем уничтожить клан «Вой», он слишком сплотился. Но нам под силу устроить бойню. Мы вырежем рабов, мы сожжём мелкие заведения, мы будем действовать максимально грязно. А когда Гильдия вынесет решение через руки хозяина песка… Мы частично смоем наш позор. Вы же, господин Бальмуар, всегда слишком сильно привязывались к своим вещам. Как и слишком часто вы ходите в «Золотой окунь». Но, видимо, этот урок придётся вам преподать. Никогда не стоит загонять своего врага в угол, ведь там, в тесноте и страхе становится плевать даже на Гильдию и епископов.

— И зачем вы сюда пришли? — едва сдерживая своё презрение, решил уточнить Ланс, понимая, что командир магов огня уже смирился со своей участью и действительно готов пойти на самое дно, но утянуть с собой хоть кого-то или хотя бы запачкать обувь своим врагам.

— Есть альтернатива.

— Какая?

— Дуэль.

— Да хоть прямо сейчас.

— Дуэль на наших условиях. Я прекрасно знаю, что мне никогда не удастся вас победить в бою на равных условиях. Вы учились у самого Халсу’Алуби и даже однажды победили его. Какой шанс у меня? Никакого.

— И что вы предлагаете? Мне не использовать магию?

— Верно, никакой магии. И драться мы будем согласно традициям Анхабари.

Ситуация внезапно обернулась не самым лучшим способом. И угрозы южанина не являлись блефом. Им действительно под силу вырезать рабов и сжечь пару мелких заведений вроде «Золотого окуня». Для клана «Вой» это не станет проблемой, как и убийство рабов несильно волнует Гильдию. Но этот удар направлен исключительно на то, чтобы причинить максимальный дискомфорт конкретному человеку. Чтобы тот поехал в Орта Миос в одиночку, а за спиной его останутся трупы тех, кого он сам подписал на участие в этом противостоянии.

Альтернатива же — традиционная в Анхабари дуэль, где не используется магия. Лишь два коротких меча, напоминающих скорее длинные ножи или кинжалы. Бой зачастую идёт до смерти одного из участников. На исход влияет умение, которому сильные маги редко уделяют много внимания. Зачем учиться фехтованию, когда лучше потратить время на изучение заклинания, способного уничтожать армии? Вот и Ланс не тратил слишком много времени на подобную ерунду, больше полагаясь на свою магическую силу.

— Хорошо. Давайте согласуем дату…

— Прямо сейчас. Мои люди уже на позициях и готовы исполнить приказ, если вы откажете.

— Здесь? В заведении?

— Выйдем на улицу. Оружие мы вам выдадим.

— Но закон и Гильдия…

— Значит придётся поспешить.

— Ладно, — согласился Ланс, вставая из-за стола и снимая свой фрак. — Пойдёмте.

Вслед за командиром на улицу вывалились и бойцы, которые сразу же встали кругом, создавая тем самым арену. Случайных зрителей, к слову, не было. Все попрятались в зданиях и наблюдали из окон и дверей. Стражи тоже что-то не было видно.

Через мгновение рядом появился один из южан с двумя ножнами. Короткие мечи, даже скорее именно кинжалы. Бритвенная заточка, магическая сталь, так ещё и зачарованная. Она легло разрубит самый прочный металл, так ещё и оставит опасные раны на ментальном теле. Так что естественная регенерация большинства магов особо не поможет. Никакой брони также не использовалось. Командир южан оголил смуглый торс, Ланс оставил свою рубашку, под которой точно виднелось отсутствие каких-либо артефактов и защитных элементов. Всю бижутерию тоже пришлось снять.

Затем остальные южане стали вокруг двух бойцов, попутно создав ещё один огненный