Эльвирд покосился на группу германцев.

– Это херуски. Да, я знаю некоторых из них. – Он умолк, хмуро посмотрел на них, но больше ничего не добавил.

– В чем дело? – строго спросил Вар.

– Да так, досужие сплетни, наместник… Тебе не о чем волноваться.

– А вот об этом судить только мне. Быстро выкладывай!

– Они здесь с торговыми целями. Разбили лагерь по соседству и ночи напролет кутят в тавернах. Некоторые из них даже хвастаются, как они… – Эльвирд на миг умолк, но затем продолжил: – Как они устроят засаду твоим легионам. – Германец, как побитый пес, посмотрел на Вара и Валу. – Я сказал бы тебе это, но подумал, что не стоит зря беспокоить тебя. Такую похвальбу можно услышать в любой таверне или у костра в любое время года. Да ты и сам знаешь, что бывает, когда мужчины выпьют лишнего.

«Интересно, это он искренне?» – подумал Вар и снова посмотрел на германцев.

– Среди них есть вожди?

– Насколько мне известно, ни одного. Это молодые воины. Молодежь, как ты знаешь, – страшные хвастуны. Им лишь бы воздух портить, погромче да посильнее, уж прости мне такое выражение.

Вар пригляделся к херускам: что ж, Эльвирд прав. В основном это были безусые юнцы. Он посмотрел на Валу.

– По-моему, они безопасны, – пробормотал легат, пожимая плечами.

Тем не менее наместник подумал, что эти воины скорее исключение, чем правило. В большинстве своем местные жители охотно подражали римлянам. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на идущее в городке строительство.

– Да, молодежь – она такая, – ответил он Эльвирду. – Я сам был когда-то не лучше. Думаю, что и ты тоже, Вала?

– Не стану с тобой спорить, наместник, – усмехнулся легат.

Похоже, Эльвирда это успокоило.

– В молодости я, стоило мне выпить, имел привычку преувеличить. А иногда был даже не прочь приврать. – Германец подался ближе к Вару. – Если хочешь, я могу приказать, чтобы нескольких из них окружили и допросили. Хорошая порка – и мы узнаем, насколько правдива их похвальба.

Вар подумал и покачал головой.

– В этом нет необходимости. Арминий… надеюсь, ты его знаешь? – Эльвирд кивнул, и Вар продолжил: – Он союзник Рима, но также херуск. По его словам, в последнее время у его народа нет даже намека на недовольство римским правлением.

– Я то же самое слышал от ауксилариев, – добавил Вала.

Эльвирд просиял.

– У моего племени точно такое же настроение. Правление Августа несет с собой мир и благоденствие. Да, мы должны платить налоги в имперскую казну, но оно того стоит, ибо польза перевешивает все расходы.

Если Вар и подумывал о том, не допросить ли ему юных херусков, последние слова Эльвирда развеяли все его сомнения. Те, кто говорит, что германцы – неотесанные варвары, заблуждаются, подумал он. Еще одно поколение, и эта дикая местность превратится в процветающую провинцию империи, наподобие Испании или Галлии. Он запрыгнул в седло.

– Спасибо вам, что ознакомили нас с ходом строительства. До осени подайте прошение о создании городского совета. Я приложу все усилия к тому, чтобы оно как можно скорее было одобрено.

– Прими мою бесконечную благодарность, наместник, – сказал Эльвирд, целуя его сапог.

Вар благосклонно махнул рукой и поехал прочь. К тому моменту как он доехал до своей свиты, группа германцев уже исчезла в переулке. Для Вара это стало доказательством того, что для тревоги причин нет. Если всего одна центурия навела на варваров такой страх, то что говорить про три легиона?

– Куда, во имя Донара, они подевались?

Утром следующего дня после инспекции Варом нового форума в Порта Вестфалика Арминий пребывал в гадком настроении. Он только что вернулся в лагерь после двухдневного отсутствия. Ну почему все идет не так, как он замыслил? Арминий снова и снова нервно расхаживал по залитой солнцем поляне. Он исходил ее уже вдоль и поперек. С десяток его воинов стояли среди высоких буков, молча наблюдая за ним. До города была недалеко, но они достаточно углубились в лес, чтобы не быть замеченными с дороги, что вела на юго-запад, к Понс Лаугона и другим римским поселениям. Лошадей они также привязали в лесной чаще, с глаз подальше.

Арминий сердито посмотрел на Осберта, стоявшего ближе других.

– Не знаю, – спокойно ответил тот.

– Сколько можно ждать… Иди и поищи их! – приказал Арминий, но тотчас передумал. – Или нет. Оставайся на месте! Не хватало, чтобы римский офицер задался вопросом, что делает на дороге одинокий ауксиларий.

Осберт даже не шелохнулся.

– Да. Чем меньше поводов для подозрений, тем лучше.

– Эти молодые болваны-херуски, что трепали языками в местных тавернах, о чем-то забыли. Вы в курсе, что их болтовня дошла до ушей Вара?

– Да. Ты говорил, – как можно спокойнее ответил Осберт.

– Нам крупно повезло, что наместник счел их пьяными хвастунами, и не более. Отнесись он к ним серьезно и учини допрос… и дойди это дело до моего брата Флава…

– Но Вар допроса не учинил, а Флав ничего не узнал, – возразил Осберт. – Успокойся.

– Что ты сказал? – Арминий сделал шаг в его сторону.

Все мгновенно напряглись, однако вмешиваться не стали. Право любого воина бросить вождю вызов свято, однако редко кто решался перечить Арминию.

– Ты слышал меня, – сказал Осберт. – Я бы не советовал тебе терять голову. Этим ты ничего не добьешься.

– Я бы не потерпел таких слов от большинства моих воинов, – произнес Арминий игриво и вместе с тем холодно.

– Я не из их числа, – ответил Осберт, расправляя плечи.

Повисла тишина. Затем Арминий сказал:

– Верно. И в данном случае ты прав. Если мне и требуется самообладание, то именно сейчас. Как только эти болваны оказались бы здесь, я бы лично отрезал им яйца и заставил съесть их. Но я не стану этого делать.

Воины рассмеялись. Похоже, буря миновала.

– Но, возможно, они не прибудут, – продолжал Арминий. – Они явно знают: мне известно, что они трепали своими пьяными языками, и именно по этой причине я и вызвал их сюда.

– Если же они отправятся к римлянам… – начал Осберт.

– Тогда нам придется срочно покинуть лагерь. Но я сомневаюсь, что это произойдет. Это молодежь. Им не хватает нашего с тобой хладнокровия. Мело наверняка вложил в них страх перед богами. Когда человек знает, что его найдут и достанут хоть из-под земли и предадут смерти, это делает его сговорчивым… – Арминий наклонил голову. – Прислушайтесь. Это они.

Воцарилась тишина. Он приставил ладонь к уху. Со стороны дороги доносился явственный стук копыт. Хотя всадников еще не было видно, все как один напряглись и взялись за рукоятки мечей.