Алика со счастливой улыбкой впорхнула в «орион», ждущий ее на стоянке неподалеку от Управы, и откинувшись на спинку кресла, на некоторое время замерла, заново переживая ощущение небывалого в ее жизни взлета. Еще вчера перед ней, мирянкой, горизонт был закрыт плотными штормовыми тучами, а сегодня сверкнул луч солнца, разбивая их на мелкие грязные лоскуты. Девушка была бесконечно благодарна Колояру, давшему ей шанс взлететь по сословной лестнице вверх. И теперь она не упустит свое счастье из рук. Копейка к копейке, рубль к сотне — и капитал Волоцких, в чью семью Алика, верила она, рано или поздно войдет, будет прирастать ежегодно. А ведь помимо гостиницы есть небольшие предприятия в Самаре. Можно было и на вторую гильдию размахнуться, но Колояр категорически запретил проводить подобные эволюции в Торгуеве. Здесь бог и царь — князь Щербатов. И в конце концов, получение свидетельства не есть самоцель. Переход в другое сословие нужен для женитьбы.

Замерев на мгновение, она снова открыла сумочку, извлекла из нее подаренный Колояром «чекан», полюбовалась на его вороненый блеск и удостоверилась, что патрон загнан в ствол, а само оружие стоит на предохранителе. Все сделано, как учил ее любимый яр. Пистолет нырнул в правый карман шубки.

Колояр очень просил ее не расставаться с оружием. Даже выбил для такого случая разрешение не только на хранение, но и на ношение. И Алика, памятуя о разнообразных случаях, происходивших с нею и с женихом, охотно послушалась яра. Тот день, когда шаман Рахдай таскал ее за косы, для Алики был самым кошмарным. Снова оказаться в роли беспомощной жертвы девушка категорически не хотела.

Она повернула ключ зажигания, и «орион» мелко задрожал, фыркая от нетерпения сорваться с места. Алика не любила быструю езду, в отличие от Мирославы, водила машину с осторожностью, но не совсем как черепаха. На пустой трассе могла разогнаться, но оголтелой фанаткой скорости не была.

Быть хозяйкой огромного и наполовину пустого особняка особенно заводило Алику. Каждое утро она обходила свои владения, мысленно прикидывала, как обставить комнаты, часть которых еще оставалась пустыми. Познакомилась и подружилась с охранниками. Штат работников набирала с помощью Елены Щербатовой. Старшая дочь князя Бориса, к ее удивлению, стала частой гостьей в «Хрустальном ручье». Уж она-то лучше знала, как провернуть такое ответственное и одновременно нудное дело. Сошлись на том, что уборкой особняка будут заниматься нанятые работники, а вот пару-тройку горничных, столяра и слесаря не мешало держать в постоянном штате. На кухне уже трудились трое поваров.

Алика улыбнулась, вспоминая, как отец бегал по гостиной, ворча и ругаясь, а потом уходил в караулку к парням и сидел с ними за-полночь, а то и с самим комендантом Захаром Хомяковым. И в конце концов нашел себе дело: занялся укреплением и защитой периметра особняка, сооружая разнообразные ловушки в самых неожиданных местах. Чем бы не тешился, лишь бы не сох от безделья. Девушка ведь замечала, что отец тяготится своим положением, и, если бы не слово, данное Колояру смотреть за Аликой, уже давно завербовался бы на охрану Курганных земель к княжеским егерям.

Она быстро проехала центр, и не задерживаясь, свернула на Ботаническую улицу, которая выводила на трассу, идущую мимо «Хрустального ручья». Странное название особняка Колояр объяснил наличием родника с удивительно холодной и вкусной водой неподалеку от дома. Даже показал холм, под которым этот родник, ухоженный и заботливо выложенный диким камнем, медленно стекал вниз, образуя небольшую заводь неподалеку от сосняка.

Привычно кинув взгляд в зеркало, заметила собравшийся за собой хвост из нескольких автомобилей. Две из них, набрав скорость, обогнали Алику, а вот зеленый «скиф» как будто никуда не торопился. Для такой мощной машины, перед которой лежала пустая трасса, поведение водителя казалось странным. Как привязанный он ходко шел за «орионом», соблюдая дистанцию. Чуть придавив педаль газа, девушка подстегнула машину, но и «скиф» повторил подобный маневр. Сразу вспомнился рассказ Колояра, когда на него напали по дороге в Торгуев. Такая же ситуация, один в один. Алика не хотела верить, что князь Демидов каким-то образом хочет осложнить ей жизнь из-за отца. Пусть он и освободил ее от вассального долга, может потребовать что-то другое. Поэтому и послал Пахома, а может, кого другого из своих верных псов, чтобы… Что? Что им нужно?

Закусив губу, Алика увеличила скорость. Вот-вот должен появиться отворот с трассы и трехкилометровая дорога посреди леса, проложенная к особняку. Сейчас там не так пустынно и жутковато, как в первые дни после заселения. Грузовые фуры теперь частенько оглашают ревом своих двигателей тишину окрестностей, да и легковым автомобилей хватает. Людей из Самары в Жигули, и наоборот, ездит довольно много.

Промелькнул долгожданный указатель с синей стрелкой, изгибающейся вправо, и Алика сбавила скорость, чтобы свернуть с дороги. «Скиф» мигнул фарами на прощание и набрал скорость.

— Черт! — не удержалась от возгласа Алика. Какой-то придурок развернул боком машину посреди дорожного полотна и прыгал вокруг нее, держа в руке монтировку. Второй мужчина — видать, пассажир — стоял поодаль на обочине, засунув руки в карманы теплой куртки. Увидев остановившийся «орион», он встрепенулся и махнул рукой, призывая Алику остановиться.

Не вылезая из машины, девушка внимательно поглядела по сторонам. Странно, что именно сейчас на дороге пустынно. Ни одной проходящей фуры или легковушки. В этом месте часть трассы скрыта пологим холмом, а небольшой язык соснового леса спускается до самой его подошвы. Под сердцем появился неприятный холодок. Не колеблясь ни секунды, она заблокировала все двери. Неужели демидовские волкодавы? Что им нужно? Похитить или убить?

Сердце едва не оборвалось, когда неожиданно с ее стороны появился мужик с монтировкой и попросил жестом приспустить стекло. Девушка не стала вести себя легкомысленно. Она опустила его настолько, чтобы услышать, что скажет водитель заглохшей машины.

— Здравствуйте! — приветливо улыбнулся водитель. — Гвоздь словил, представляете! А запаску не прихватил, болван! Милая барышня, у вас не найдется? Мы же все равно все едем в «Хрустальный ручей», правильно? Одолжите на пару километров, а?

«На пробитом колесе можно доползти хоть до Торгуева», — неприязненно подумала Алика и отрицательно мотнула головой. Краем глаза заметила движение второго мужчины, который мгновение назад стоял на обочине, и вот уже находится в трех метрах от ее машины. Держа левую руку на руле, правую осторожно опустила вниз и затолкала ее в карман. Ребристая рукоять «чекана» немного успокоила.

— У меня нет запасного колеса, — придавая голосу твердости, ответила Алика, хотя отчаянно трусила и с силой сжимала пальцами руль, чтобы скрыть в них дрожь. — Извините.

— А трос? — с надеждой спросил водитель, наклоняясь к узкой щели, чуть ли не носом влезая в салон. — Зацепили бы, дотянули.

— Вы меня за дуру принимаете? — не сдержалась Алика. — Езжайте с гвоздем в колесе до гостиницы, там вам помогут. Ничего не случится с вашей машиной. Или хотите, я сама могу сказать, чтобы к вам прислали помощь.