Моё разочарованное выражение лица повеселило Кая. Свои палочки и ложку я взяла без былого энтузиазма.

– Ты знаешь о Кхорине? – на всякий случай уточнила я.

– Я изучал историю и культуру населяющих ваши континенты народов. Мне прекрасно известны мифы о драконах и особенности четырёх главных провинций Древнего Кхорина.

– Похоже, родители позаботились о твоём образовании.

– Не особо. Для матери меня не существует, а отец неспособен справляться с минимальной ответственностью. Мои знания – это плоды упорной работы и помощи умелых наставников.

Я замерла, не донеся ложку до рта, ошарашенная услышанным. Кай выдал всё будничным тоном и принялся за еду, игнорируя моё смятение. Я помнила, что он из среднего класса. Мне казалось, что семья обеспечила его всем необходимым, прежде чем он взялся за карьеру, но, может, всё не так просто. Кай и правда много трудится.

– Ты сама-то способна есть кхоринскую кухню или затащила сюда, надеясь выставить меня идиотом? – Несмотря на резкие слова, в голосе Кая звучало вернувшееся издевательское веселье.

– Я люблю острые блюда.

– Тогда ешь. Нам ещё нужно подобрать Элиона.

– Где он?

– Как и всегда, в какой-то заднице ищет приключения.

Стоило бы посочувствовать Каю, но я невольно улыбнулась. Его забота показалась мне очаровательной, и я торопливо затолкала ложку в рот, решив, что подобные глупые мысли необходимо выжечь красным перцем. Эти парни ломают своим сородичам ноги и не моргнув глазом выпускают внутренности ночным кошмарам с Переправы. Ещё немного и моё понимание «очаровательного» приобретёт совсем нездоровую окраску.

Будучи сиротами, нам с Сиршей повезло поступить в университет, найти подработки и далеко не сразу, но выплыть на адекватный заработок, позволивший жить относительно спокойно. Нам удалось обойти любую связь с криминалом, выпивкой и наркотиками стороной, и вдвойне неожиданно, что я вляпалась во всё это дерьмо именно сейчас, когда стабильная жизнь, казалось, не за горами.

Мы покинули кхоринский ресторан на закате, а к нужному зданию добрались в сумерках. Кай припарковался в сомнительном, тёмном переулке, и мысленно я поддержала причину назвать это место «задницей».

– Подождёшь в машине? – спросил Кай, отстегнув ремень безопасности.

Кажется, это район теневых или где-то на границе, а после встречи с ониром и эмпусой мне не нравились подобные мрачные закоулки.

– Нет, пойду с тобой.

– Тебя не обрадует место, куда я собираюсь.

Я не сомневалась, что так оно и будет, но его твёрдое заявление породило в душе желание возразить. Я проглотила порыв, придумав другую причину.

– Если стёкла не бронированные, то лучше не оставаться, – объяснила я, вслед за ним вылезая из машины.

Кай не стал меня переубеждать и направился к неприметной чёрной двери. Он негромко постучал костяшками пальцев, и дверь распахнул внушительного размера охранник. Тот был теневым и превосходил Кая ростом на полголовы, но смиренно отступил перед моим спутником. Мне же от охранника достался скептический взгляд.

– Она со мной. Не переживай, Люк, она совершеннолетняя, хоть так сразу и не скажешь.

Я оскорблённо осмотрела свою толстовку и кожаную куртку. Не платье в облипку, конечно, но и на школьницу я точно непохожа! Люк кивнул Каю с понимающей улыбкой, словно именно это его и беспокоило.

Кай свернул в тёмный коридор: в воздухе стоял запах кальяна, алкоголя и многочисленных духов. Я чихнула, потом по лицу получила какими-то висюльками, которые Кай не вовремя отпустил, и раздражённо отмахнулась от приставучей бахромы, скрывающей проход в основной зал. Я всё ещё намеревалась ответить Каю за уничижительное отношение к моему внешнему виду, но позабыла, увидев, где мы оказались. Это был самый настоящий стриптиз-клуб. Вокруг десятки теневых за круглыми столами, едва одетые официантки, пленительная музыка и приглушённый свет, скользящий по практически обнажённым танцовщицам. Кай замер и взглядом обвёл зал. Одна из девушек сбросила свой сверкающий топ, оголив грудь. Ощутив внимание нескольких теневых, я прижалась к Каю.

– Уже передумала и хочешь вернуться в машину? – со смешком предложил он, обернувшись.

– Если окружён акулами, то разумнее спрятаться за самой большой, – буркнула я.

Ни в какой другой ситуации я бы не стала стоять к Каю впритык, но сейчас и не думала отодвигаться, зная, где безопаснее всего.

– Значит, ты рыба-прилипала?

– Необязательно сравнивать меня с рыбой, но смысл ты уловил.

– Тебя устраивает быть нахлебником?

– При чём здесь это?

– Такие взаимоотношения называют комменсализмом, когда два вида существуют совместно. Связь акулы и рыбы-прилипалы относят к форме эпиойкия, а если точнее – нахлебничество. Рыба-прилипала не только путешествует за счёт акулы, но и питается остатками её добычи. Другими словами, эпиойкия близка к паразитизму.

– Как-то быстро от нахлебника я успела пасть до паразита.

– Тебе понравилось в ресторане?

Я усекла намёк и закрыла рот, попридержав резкий ответ. За ужин заплатил Кай. И в целом они обеспечивали меня всем, даже транспортом и охраной. Я не просила, но всё же ограничений они не ставили.

На лице Кая появилась победная улыбка, но не издевательская, а обезоруживающая и весёлая, словно это был дружеский словесный поединок и он истосковался по таким. Кай отвернулся, а я заморгала, решив, что из-за игры света и тени мне лишь показалось, что в его ухмылке было нечто доброе.

Кай взял меня за руку и потянул в нужную сторону. Я не могла перестать озираться и старалась не выглядеть смущённой этим местом, но натыкаясь на полураздетых девиц, оседлавших колени теневых, торопливо отводила взгляд. Никто прилюдно сексом не занимался, но вся атмосфера искрила неприличием. Я слышала разговоры и смех, пару раз обернулась, отчётливо разобрав палагейскую речь. Будучи в Санкт-Данаме, теневые и лучезарные обязаны общаться на языке людей, но меня не удивило, что они позволяли себе обходить это правило, ведь законность этого заведения тоже была на грани.

– Ка-а-ай, – довольно протянул Эль, когда мы остановились перед столом в углу зала.

Племянник архонта сидел с двумя девушками, обе были людьми. Я даже не стала задаваться вопросами, как они здесь оказались и почему предпочли такую работу.

– Я написал тебе ждать снаружи, – невозмутимо ответил Кай, игнорируя пустые бутылки на столе и кальян.

– Прости, в приятной компании так быстро летит время, – сладко объяснился Элион, приобняв одну девушку, а второй поцеловав кисть.

На них были облегающие сверкающие топы, ниже я не видела, но вряд ли там надето что-то серьёзнее мини-юбок, если не вовсе одни трусы. Девушки с дежурными улыбками посмотрели на меня, но почти моментально всё их внимание переместилось на Кая. Улыбки стали соблазнительнее. Кай их игнорировал, глядя лишь на Элиона. Ни один мускул не дрогнул на его лице в ответ на жалкое объяснение.

– Пошли.

Эль покорно встал.

– Прошу прощения, дамы, мне пора. Приехали мои партнёры для обещанного тройничка.

Я поняла смысл сказанного, только когда Элион оказался рядом, обхватил меня за плечи и собственнически притянул к себе. Моё лицо вспыхнуло от