— Отрекитесь лучше сами, отец... — подошел к трону Гарухак.

— И в чью же пользу? — насмешливо искривились толстые губы касика.

— Да хоть в мою, — усмехнулся касиани. — В этом случае я даю вам слово, что вы доживете оставшиеся вам годы в тепле и неге, с вашим гаремом и слугами, не нуждаясь ни в чем. Я своего слова, в отличие от вас, никогда не нарушал, и нарушать не собираюсь.

— А Эраук?

— У него будет выбор. Стать евнухом или умереть.

— Евнухом! — тут же взвизгнул толстяк, с ужасом глядя на старшего брата. — Евнухом!

— Верховный утарг, — повернулся к тому Гарухак. — Прошу вас, позаботьтесь, чтобы все было сделано как следует. Но учтите, он должен остаться живым. Мне вовсе не нужно, чтобы меня обвиняли в убийстве брата.

— Сделаю, мой повелитель! — поклонился старый жрец.

— Так что вы решили, отец? — взглянул касиани прямо в горящие ненавистью, заплывшие жиром глазки Тегухака.

— Будь ты проклят, скотина... — прошипел тот. — Все предусмотрел... Ладно, гмырх с тобой, пусть хоть моя кровь на троне останется. Отрекаюсь! Слышите вы, все?! Я, касик Даркасадара Тегухак III, отрекаюсь от престола в пользу моего старшего сына Гарухака!

— Подтверждаю отречение! — без промедления провозгласил верховный утарг. — Да здравствует касик Гарухак VIII! Во имя предков! Слава!

— Слава! — недружно подхватили придворные, с опаской поглядывая на своего нового повелителя — кто знает, чего от него ждать? Этот спуску явно не даст, вон какой подтянутый, быстрый, как огонь. Секунды на месте не стоит.

Едва сдерживая торжествующий вопль, Гарухак принял из рук верховного утарга стальной обруч древней короны, украшенный редкими морскими раковинами, и водрузил его себе на голову. Все получилось! Дикий на первый взгляд, план императора сработал, видимо, только в силу своей беспримерной наглости. Если бы не помощь Сантиара, новым касиком стал бы кто-нибудь из дэкхебов самых больших родов, касиани до сих пор не имел никакого влияния.

Облаченный в бесчисленные шелковые одеяния Эхе торжественно шествовал к тронному возвышению, на котором его ждали старшие Смотрящие и архиепископ Нартагальский. Рядом с ним шла не менее закутанная Шен, два дня назад ставшая его законной женой. Голова юноши гудела — его заставили выучить сотни ритуалов коронационного уложения, каждый шаг будущего короля обставлялся очень строго — нельзя было сделать ни одного лишнего жеста, сказать ни одного лишнего слова.

На память пришло происшедшее три дня назад, когда гонцы прибывали в родовое поместье рода кё Сите ежечасно. Первым появился гонец с известием о смерти принца. По тревоге были подняты все касорги, стража и войска провинции. Дядя короля обязательно примет меры, чтобы устранить главную помеху своему восхождению на престол. Однако еще через некоторое время стало известно, что и он мертв — загрызен собственными собаками. Его старший сын тоже погиб, убит в случайной уличной стычке, а младший — бесследно исчез. Но это оказались еще цветочки. На следующий день в поместье рода кё Сите примчался на взмыленной лошади герольд Палаты Смотрящих с сообщением о внезапной смерти Его величества. Король подавился костью! Невероятно, но факт. Даже случившиеся рядом маги Ализиума не сумели спасти монарха. Герольд вручил сиятельному инару Эхе кё Сите предписание Палаты срочно прибыть в столицу для восшествия на престол. В глазах деора все это время горел восторг — император сработал настолько быстро и тонко, что ни у кого не возникло ненужных подозрений.

В доме воцарилась суматоха сборов. Эхе уныло слушал наставления отца и появившегося из ниоткуда Ланига, с которым деор удивительно быстро нашел общий язык. Вскоре они принялись за юношу уже вдвоем, натаскивая его по придворному этикету Нартагаля. А ему жить не хотелось. У бедняги ко всему прочему еще и все тело болело — прибывшие под видом касоргов мастера-наставники тоже не давали им с Шен никакой жизни.

Касорги деора потрясенно наблюдали за страшными тренировками, им раньше и в голову не приходило, что можно так надрываться и не помереть на месте. Особое их удивление вызывала жена молодого господина, которая тренировалась наравне с мужем и довольно бодро махала мечами. Миэ лё Этхе одобрительно покачивал головой — умение сражаться лишним не бывает, особенно для тех, кому вскоре предстоит стать королем и королевой. Желающих раньше времени спровадить Их величества к праотцам всегда хватало.

Не прошло и нескольких часов, как кортеж наследника престола двинулся в сторону Наглеата, где его ждали владеющие искусством телепортации маги, чтобы перенести в столицу, по имени которой называлась вся страна. Эхе было страшно — непонятное, нежданное, нежеланное будущее надвигалось на юного инара. Хорошо хоть любимая рядом, навсегда рядом. Юноша подъехал к ней, склонился над ухом Шен и прошептал:

— Жена моя... Только моя! Люблю тебя...

— И я тебя! — счастливо улыбнулась девушка, с радостью глядя на него.

— Только страшновато мне что-то... Никогда не думал королем становиться.

— Мы со всем справимся! — заверила его Шен. — Вот увидишь.

— Надеюсь, — поежился Эхе. — Дело-то задумано большое.

— Да, — стала серьезной девушка. — Очень большое.

— Крови придется пролить, ой, сколько. Никто ведь не хочет перемен.

— Как обычно. Только никуда они не денутся. Сколько можно на горе рабов наживаться?

— Со Смотрящими большие проблемы будут, — вздохнул юноша. — Умные и опасные сволочи.

— На каждого умника найдется другой, поумнее, — многообещающе усмехнулась Шен.

— Оно-то так, только осторожными нам надо быть донельзя, — скривился Эхе. — Сама понимаешь. Не дай Единый кто заранее заподозрит, что мы замыслили, с ходу прибьют.

— Да уж постараемся, — улыбка Шен стала какой-то змеиной, жестокой. — Не забывай об императоре, боевом братстве и эльдарах. Они нам всегда помогут.

— Надеюсь.

Выйдя из портала, Эхе замер. Широкий проспект был застелен коврами и усыпан белыми цветами. Нартагаль встречал своего будущего короля. На обочинах стояли толпы людей, жадно разглядывающих появившихся из туманной дымки огненно-рыжего юношу и невысокую девушку с каштановыми волосами. Оба были одеты с невероятной роскошью. Именно по этой роскоши горожане поняли, что видят не кого иного, как Эхе и Шен кё Сите, которые следующим утром взойдут на престол. Улица взорвалась приветственными криками. Мало того, что будущий король настолько юн, так он еще и только вчера женился! Потому и были засыпаны белыми цветами ковры. По древним поверьям, приход к власти короля-молодожена нес счастье всей стране, и люди искренне радовались, надеясь, что в Нартагале что-нибудь изменится к лучшему. Может, хоть налоги немного снизят, и то неплохо.

Дорога к дворцу заняла добрых два часа. У Эхе вскоре от приветственных воплей разболелась голова, но он вынужден был продолжать милостиво улыбаться и махать горожанам рукой, разбрасывать монеты и обещать какую-то чушь, подсказываемую деором и Ланигом, узнать которого под наложенным эльдаром мороком было невозможно. Нартагалец и нартагалец, обычный уроженец западного побережья королевства.