– А им наверняка хочется заполучить сердце стагаза. Стоит монстру выполнить задание долговязых, и те сразу постараются его прикончить.

– Я слышал, это нелегкая задача даже для них.

– Но все же выполнимая. – Когда Тагур думал об эльфах, в его глазах появлялись красноватые проблески. – Хотелось бы мне, чтобы наши асы в этот момент оказались рядом.

– Прикажешь отправить десяток в соседнюю с Крашеном деревеньку?

– Соображаешь, о чем говоришь? Их сейчас и дюжины не наберется во всем Смоленске. Оставлять представительство без охраны нельзя!

Асы были не столь уникальны, как ритуалисты, однако их подготовка тоже требовала много времени и средств.

– Прошу прощения, не подумал.

– Напиши Рамзу, пусть сам решает проблему. Эльфы не должны получить ни Данилы, ни трофеев со стагаза.

Это легко было сказать, однако выполнить…Так называемые гномы уступали шишколобым и физически, и магически. Верх соплеменники Мурга брали, лишь имея существенный численный перевес или с помощью тех же асов. Одолеть одного эльфа были способны не менее двух таких бойцов при поддержке магии троих гномов.

Мург прекрасно понимал, что скрытнику с этой задачей самому не справиться, но спорить с начальником не рискнул, опасаясь вызвать новую волну ярости.

– Будет выполнено, – бодрым голосом доложил он.

– Хорошо, ступай. Все новости по этому делу доводи до меня без промедления.

Мург не стал задерживаться в кабинете ни на секунду. Он выскочил за дверь и поспешил к себе.

«Пожалуй, пора самому отправляться в Крашен, – размышлял гном, двигаясь по коридору банка. – Возьму охрану из двух бойцов и прямиком к новому боярину. При нашей прошлой встрече он был простым купцом, нынче ситуация изменилась, так что теперь я должен предложить уже боярину новые условия сотрудничества. Скорее всего, парень не согласится и на них, но для меня будет веский повод пообщаться, а заодно на месте разузнать все подробности и, при случае, дать полезный совет».

Теоретически гномы знали, как убить стагаза. Правда, в том мире, из которого они пришли, осуществить это практически не удавалось еще ни одному из них.

«Там не получилось, вдруг здесь выйдет? Тем более сам я драться с чудовищем не собираюсь. Пусть этим займется тот, кому столь часто улыбалась удача. Как знать, вдруг здешние боги снова помогут Даниле?»

Утром смелости у Еремеева не прибавилось. Перед рассветом отогнать монстра от деревни ему удалось только хитростью, подсунув чудовищу в качестве приманки купленную у местных корову. Выиграв немного времени, Александр все равно пока не мог придумать, как решить задачку. Если уж даже леший, имея весьма колоритного помощника, не сумел совладать с пришлой тварью…

Выдвинувшись на западную окраину селения, командир оперся на копье и принялся перебирать в памяти прошедший день, пытаясь найти хоть малую возможность извести опасного зверя…

Накануне ранним вечером Жучка вывела отряд к месту грандиозного побоища, о котором свидетельствовали поваленные деревья и многочисленные кровавые пятна на вытоптанной траве. То тут то там попадалось брошенное оружие, чаще сломанное или погрызенное, детали конской сбруи… И ни одного трупа – ни человека, ни лошади.

«Похоже, монстр натолкнулся на большой вооруженный отряд и схарчил всех, до кого дотянулся, – размышлял Александр, разглядывая место побоища. – При этом тварь, похоже, долго за ними гналась».

Помимо Лариона и Радея боярин прихватил с собой проверенного пограничника, хорошо знающего местность. Еремеев не сомневался в способностях Жучки отыскать дорогу, но не исключал ситуации, когда отряду придется разделиться, и тогда без помощи следопыта не обойтись.

Как сообщила Жучка, обежав недавно образовавшуюся просеку, чудовище отдыхало на восточном краю леса. Отряд поспешил, надеясь застать зверюгу спящей, но сегодня удача отвернулась от Александра: чудовище проснулось раньше. Благо до стагаза оставалось еще около трехсот метров, когда люди его заметили.

«Годзилла! Только в разы страшнее, поскольку между нами нет телевизионного экрана. В нем же тонн десять будет… И как такого валить? Ему пушечное ядро что горошина, а алхимической жидкости нужно с бочку, чтобы хотя бы слегка подпортить железную шкурку страшилища. – Сознание Еремеева наполнилось паническими мыслями. – Да его и танком фиг одолеешь, разве что гранатометом с кумулятивным зарядом, а где взять? Что делать? И ведь ждать, когда умная мысль в голову придет, некогда. Эта громадина ненасытная становится все больше».

Идея напасть с ходу испарилась, стоило только представить себя рядом, зато возникло жгучее желание развернуться и дать деру.

Пятиметровая туша стояла на четырех конечностях посреди небольшой прогалины. Серебристая чешуя покрывала кожу монстра от ноздрей до кончика массивного хвоста и сверкала в лучах заходящего солнца. Из брони по всей поверхности торчали острые иглы длиной с локоть, исключение составлял только небольшой участок передней части спины, где начиналась полутораметровая шея. Страшная голова с зубастой пастью чем-то напоминала башку тираннозавра…

Чудовище как будто что-то почувствовало, поднялось на задние лапы, вытянуло шею вверх, став в полтора раза выше. Повращав головой, оно развернулось в сторону Александра. Принюхиваясь, двинулось прямо к цели.

«Эльф говорил, монстр меня обязательно унюхает, когда достаточно подрастет. Надеюсь, сейчас он просто угадал. Или волшебников почуял?» – Еремеев по привычке положил ладонь на рукоятку пистоля, хотя прекрасно понимал – против «Годзиллы» такой огнестрел бесполезен.

Провожатый монстра, стоявший неподалеку, начал громко возмущаться.

– Ну что опять? Деревня – в другой стороне. Там много свежего мяса. Мы должны успеть до ночи, мне надоело спать под открытым небом.

«Вот же сволочь! Мало того что своих людей уничтожил, теперь еще и наших собрался?! – Приступ злости немного отогнал страх. – Пристрелить, что ли, негодяя? Заодно и лук проверю. Хотя ежели ему вручили эльфийский амулет, может, он и против их стрел спасает? Не буду рисковать, у меня арсенал невелик».

– Радей, остаешься со мной. Остальные – в деревню. Велизар, – Еремеев обратился к пограничнику, – далеко отсюда до жилья?

– Час пешего хода, – ответил тот.

– Дуйте туда, надо предупредить местных. Мы попробуем его отвлечь.

– Командир, ты опять рискуешь! – возмутился Ларион.

– Не волнуйся, нынче я звереныша обижать не собираюсь, видишь, какой он маленький? Попытаюсь его потешить малость. Заодно проверим, учует ли монстр Радея. И давайте побыстрее. Вон как тварь оживилась, наша задача – не позволить ему есть.

Стагаз все увереннее набирал скорость.

Пограничник поспешил выполнить приказ и потянул за собой Лариона.

– И какова моя участь? – тут же спросил Радей.