Световая волна ударила по фонарю истребителя, электроника мгновенно затенила стекло, оберегая от ослепления глаза пилота. Затем еще один взрыв. Транспорт тяжело вернулся на прежний курс. Теперь он постоянно рыскал, но отворачивать от цели, похоже, не собирался. Еще одна-две ракеты, и все, транспорт прикрытием служить больше не сможет.

– Приготовиться к выполнению противоракетного маневра, – командир звена думал аналогично.

Взрыв! Вольдемар направил истребитель вправо, уклоняясь от тучи мелких обломков. Идущая за ним старая «рата» выполнила маневр чуть быстрее и четче. Еще взрыв. Когда у них наконец ракеты закончатся! Транспорт, вращаясь вокруг собственной оси, пошел куда-то вниз относительно плоскости эклиптики. Начав выполнение маневра, Вольдемар краем глаза успел заметить отстрел спасательной капсулы. Будем надеяться, их подберут. По экрану радара Дескин сориентировался в обстановке. На подходе еще две ракеты. Значит, пусковых установок у них только две, а не четыре, как ожидалось. Это хорошо, шансы на успех атаки серьезно возрастали. Ансарские истребители ушли в сторону, и сильного желания влезть в драку не проявляли. Однако пора. Вольдемар повернул на встречный курс, и когда ракета оказалась совсем рядом – по космическим меркам, разумеется, – увел истребитель вниз. Ведомый повторил его маневр, и ракета прошла мимо. Вот это громадина! Еще одна пара ансарских ракет, и можно заказывать панихиду. Ведомому маневр дался намного легче.

– Уходим влево.

А это зачем? Понятно, вражеская база уже в пределах досягаемости ракет штурмовиков. Лабро увел свои истребители в сторону, чтобы не мешать захвату цели. Есть! Четыре факела понеслись вперед. Скорее бы они добрались до базы, а то еще два «гостинца» на подходе.

– Начинаем маневр!

Вольдемар опять вывел истребитель на встречный курс. Вправо! Потеряв цель, ракета взорвалась буквально сразу за дюзами маршевых двигателей. Очень опасно. На мониторе исправности появились первые желтые точки.

– Лабро погиб!

Вольдемар бросил взгляд на экран радара, истребителей осталось трое.

– Продолжаем атаку! Принимаю командование!

Собственный голос в наушниках показался чужим. Третья «рата» подошла ближе, но не настолько, чтобы попасть под осколки взорвавшейся ракеты, если она промахнется, или обломки взорвавшегося истребителя, если она попадет. Молодец сержант, чувствует дистанцию. В принципе, ансарская база уже находилась в пределах досягаемости ракет нового истребителя, на экране она уже была подсвечена зеленой точкой, обозначавшей захват цели. Зеленые огоньки на приборной панели показывали готовность всех четырех ракет к пуску. Но система наведения старых «рат» еще не давала уверенного захвата цели. Все три истребителя продолжали сближение. На экране локатора появились еще две ракеты.

– Внимание! На подходе еще две ракеты. Приготовиться к выполнению маневра.

На этот раз ракеты прошли в стороне от истребителя Вольдемара, но в наушники тут же ударил голос:

– Шестой сбит!

На «рате» с бортовым номером «шесть» летел ведомый Дескина.

– Приготовиться к пуску ракет. Как захват?

– Есть захват цели! Есть готовность к пуску!

– Огонь!

Шесть ракет, четыре с пилонов нового истребителя и две со старой «раты», пошли к цели. Задача выполнена, осталось самое сложное – уйти отсюда живыми. На догонном курсе от ракеты уйти намного сложнее, а на этом «лимузине» практически невозможно. Не желая подставлять ракетам хвосты, пара истребителей начала уклоняться в сторону местного светила в слабой надежде обмануть головки самонаведения ракет. На этот раз ракета была только одна. Похоже, ракеты штурмовиков добрались до цели и уполовинили огневую мощность противника.

– Ракета справа шестьдесят, ниже десять! – предупредил ведомого Вольдемар. – Начинаем маневр!

Истребители начали поворот на ракету, но Дескин уже видел, что не успевает, слишком поздно радар обнаружил опасность. Вольдемар на полную мощность включил тормозные двигатели, а потом попытался направить истребитель вниз. Тщетно. Ракета явно выбрала его машину в качестве цели, и обмануть ее на этот раз не удалось. Волна смертельного холода накатила на сердце, но в то же мгновение была выбита куда-то на периферию пиропатронами, автоматически отстрелившими спасательную капсулу истребителя. Просчитав неизбежность попадания ракеты, бортовой компьютер самостоятельно принял меры к спасению пилота. И очень вовремя принял. Буквально через миг после отстрела капсулы истребитель исчез в небольшом огненном клубке. К счастью, крупные осколки пролетели мимо, а мелкие не нанесли фатальных повреждений.

Автономность капсулы составляла почти месяц. Потом окончательно сядут все аккумуляторы, прекратит работу система регенерации, и пилота ожидает медленная мучительная смерть. Если, конечно, не умереть раньше от жажды и голода – аварийный запас воды и продовольствия, находившийся в капсуле, был совсем невелик. Вольдемар постарался уменьшить электропотребление до самого минимума. Оставил в работе только систему регенерации воздуха и аварийный маяк. После больших боев прошедшей войны космос наполняли десятки спасателей, которые делали свое дело, не опасаясь за жизнь, там в них никто не стрелял. А здесь был только один спасательный катер, но у него совсем другая задача. Подобрав пилотов транспорта, спасатели поспешат выйти из зоны боя – оставаясь в ней, можно легко стать целью ракетного пуска, а маневренность у бывшего челнока ниже всякой критики.

Оставшись один, Вольдемар начал в уме подсчитывать вероятность своего спасения. Итог его расстроил, оставалось надеяться, что система регенерации протянет больше месяца. Кстати, расчет вероятности количества уцелевших машин оказался полностью правильным. Огорчало только то, что при моделировании количество пусковых установок базы было принято равным четырем. А если бы их действительно было четыре?

Вольдемар огляделся в окружающем пространстве, видимом через фонарь бывшей кабины, ставшей теперь спасательной капсулой. Причина раздора и всех жертв – планета с кислородной атмосферой – была рядом, по космическим меркам, конечно. Дескин увлекся ее разглядыванием. Красивый бело-голубой шар, казалось, неподвижно висел в космосе, абсолютно не замечая страстей, кипевших вокруг него.

Постепенно размышления Вольдемара о бренности всего сущего, навеянные видом через фонарь капсулы, сползли на собственную судьбу. Что он забыл на этой абсолютно чужой для него войне? И почему согласился на предложение капитана Сагала? Деньги? В какой-то степени, да. На что-то надо было жить, а здесь работа полностью по его профилю. Возможность еще раз послужить Республике? Скорее нет, чем да. После мятежа Вольдемар как-то не чувствовал себя обязанным служить, да и непосредственной опасности для Родины не было. Так, небольшая заварушка, ничего, кроме бизнеса. Возможность исчезнуть? Да, конечно. Риск встретиться со старыми знакомыми в этой планетной системе минимальный. Впрочем, для некоторых отыскать его здесь труда не составит. И наемного убийцу никто не подошлет. Смысла нет, достаточно предоставить все естественному ходу событий. Хорошо хоть хватило мозгов ограничиться полугодовым контрактом, год здесь точно не выжить. И вообще, расслабился в своем трюме, перестал отслеживать ситуацию в окружающем мире. Знал бы, какие здесь дела творятся, может, и не согласился бы.