Аларих, сильно недовольный очередной задержкой, слез с коня и пошёл в направлении головы походной колонны. Обоз безнадёжно отстаёт, люди устали преследовать стремительно мчащихся на юго-восток остготов, а тут ещё какие-то недоумки останавливают движение…

— Что ещё⁈ — спросил рейкс, увидев группу всадников, выезжающих из леса.

— Твой брат дал разрешение пройти! — крикнул ему глава отряда всадников.

— Вы кто такие⁈ — крикнул ему Аларих.

— Мы — послы от союза вандалов! — ответил всадник. — Пришли договариваться!

Рейкс поманил его рукой, чтобы подъехал поближе.

— Меня зовут Гамутом, я правая рука рейкса Гундериха, — представился посланник.

— Подходи поближе, поговорим о том, чего хочет Гундерих, — хмыкнул Аларих.

Гамут спешился и подошёл к визиготскому рейксу. Лицо посланника было в оспенных шрамах, руки его, почему-то, были не менее светлыми, чем лицо, что чётко определяет в нём представителя знати. У вандалов, как известно Алариху, к знати совершенно другое отношение, нежели у готов: сам визиготский рейкс стремился к чему-то подобному, чтобы знать не работала наравне с остальными, была наособицу, ввиду хорошего происхождения, а не как сейчас…

— Рейкс Гундерих шлёт тебе сердечный привет и желает тебе долгих лет правления, — поклонился Гамут. — А также предлагает тебе свою дружбу.

— Причин враждовать с ним у меня нет, — благосклонно кивнул Аларих. — Дружбу его я принимаю.

Гамут улыбнулся и снова поклонился.

— До нас дошли вести, что тебе не помешала бы помощь в борьбе против остгота Эйриха, прозванного Щедрым, — вновь заговорил он. — У двух наших родов есть личные счёты к нему, поэтому они послали нашему рейксу челобитную с прошением помочь тебе, благородному брату его…

— Асдинги и силинги? — с усмешкой уточнил Аларих.

Он уже очень хорошо изучил все сведения об этом ублюдочном остготе Эйрихе. Нет человека, поступки которого Аларих изучал подробнее, чем не по годам талантливого прощелыги. И он уже знал, что Эйрих разбил асдингский набег, за что получил очень хорошие деньги от римлян — вероятно, именно тогда была заложена основа его тёплых отношений с последними.

А потом была битва против войск гунна Дариураша, претендующего на роль рейкса всех гуннов. Там Эйрих разбил визиготско-силингское войско, подчинённое гуннам.

«Сородичей эта сука убивает уже давно…» — подумал Аларих.

Естественно, что кровь павших соплеменников смыта не была, поэтому асдинги и силинги испытывают чернейший гнев, а также жаждут отомстить. И рейкс Аларих может предоставить им прекрасную возможность…

— Они, — кивнул Гамут. — Рейкс Гундерих предлагает тебе свою помощь, в обмен на головы остгота Эйриха и остгота Зевты. По одной на род.

— Я бы с радостью… — начал Аларих, но почувствовал, как Валия придержал его за руку. — Что ещё?

— Я бы не спешил отказываться от бескорыстной помощи от благороднейшего собрата… — произнёс советник.

— Не ты ли всё это время вещал мне на ухо: «надо идти, Эйрих жаждет, чтобы мы промедлили, мы не успеваем, бла-бла-бла»? — резко развернулся рейкс.

— Уже понятно, что мы не успеваем, — вздохнул Валия. — Легион Эйриха движется слишком быстро, но! Они никуда не денутся из Фракии. Разве что в Мёзию. Император римлян не сможет продать ему достаточно кораблей, чтобы переправить куда-то весь народ да и не захочет. А раз у нас появятся дополнительные силы, то все приготовления Эйриха, ради которых он выигрывает время, окажутся не такими эффективными.

Резон в словах Валии был. Снова.

Алариху сильно не нравилось то, как ловко Валия обращался со словами и легко обращал одно в противоположное, но аргументов против его утверждений он найти не мог. Дополнительные силы не помешают, они никогда не бывают лишними, а Эйрих действительно никуда не денется с полуострова, даже морем, и император ему в этом не помощник.

— Ладно, я согласен на ваше предложение, — вздохнул рейкс. — Две головы в обмен на войско? А какова численность воинов?

— Лишь девять с половиной тысяч, — ответил посланник. — Зато это лучшие воины двух родов, жаждущие мести.

— Я уж подумал, что, минимум, двадцать тысяч, по десять тысяч за голову… — разочарованно покачал головой Аларих. — Нет, тогда вам достанется только голова их «консула» Зевты. Эйрих мой.

— На самом деле, рейксу Гундериху будет достаточно удостовериться, что остгот Эйрих точно умрёт.

— Это я могу тебе обещать, — недобро улыбнулся рейкс визиготов. — Либо я, либо он. Третьего не дано.

/31 августа 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

Эйрих остановил Инцитата и хмурым взглядом посмотрел на местность, расстилающуюся под лысым холмом.

Причины ему были неизвестны, но Аларих задерживался в пути. Дозорные уже устали прочёсывать огромные расстояния день за днём, но признаков визиготов всё не было и не было. Это напрягало Эйриха, потому что он никак не мог объяснить причины задержки. Нет, он был рад, что Аларих задерживается, ведь каждый прожитый день работает в пользу остготов, но непонимание причин этого промедления не на шутку беспокоило.

Римское подкрепление, большей частью, уже прибыло в Маронию, но ожидается ещё три легиона из Месопотамии. Союзным легионерам требовалось немного времени, чтобы прийти в порядок после длительного морского путешествия, а также получить дополнительную экипировку из запасов местных городов, потому что не все из них были приведены в комитатский порядок.

Эйрих видел, что предприятие уже обходится восточным римлянам очень дорого, потому что если даже не учитывать транспортные издержки, выделение дополнительных кольчуг, шлемов и оружия стоит больших денег. Правда, это всё частично компенсировалось дополнительным соглашением между Остготской республикой и Римской империей, предусматривающей покупку восьми тысяч комплектов из шлемов и кольчуг, а также десяти тысяч приемлемого качества щитов. Всё это нужно для снабжения поставленных под копьё ополченцев из остготов, которые будут участвовать в грядущей битве. Отсутствие боевых навыков этим не компенсировать, но даже если это поможет четверти из них избежать смерти на поле боя, это уже стоило любых затрат.

«Деньги мы ещё заработаем», — подумал Эйрих. — «А вот новых воинов так быстро не получить».

Это женщины должны родить мальчиков, эти мальчики должны пережить первые годы жизни, затем их надо долго обучать, дождавшись поры, когда они смогут крепко держать в руках оружие. Полтора десятка зим — это минимум.

«Неприемлемо долго, когда в мире творится такое…»

Остготская часть объединённого войска уже готова к бою, но Эйрих ещё ожидал итогов переговоров второго консула Балдвина и гуннского рейкса Руы. Балдвин отправился к гуннам морем, сразу после того, как закончил переговоры с восточным императором — таковы были инструкции Эйриха.

Эйрих просил у гуннов поддержки, примерно восемь тысяч конных лучников, чтобы дополнительно увеличить шансы на победу. Взамен Эйрих предлагал большие деньги, которые однозначно не помешают ещё не укрепившему свою власть рейксу.

Руа, в целом, несмотря на то, что Эйрих убил его отца, к остготам благосклонен, о чём свидетельствует взаимовыгодный мирный договор, до истечения которого нужно успеть убраться подальше от гуннов. В целом, есть неплохие шансы, что Руа согласится выделить немного воинов. Даже пять тысяч будет хорошим подспорьем. Эйрих вообще был готов заплатить втрое больше даже за три тысячи конных лучников…

У Балдвина с собой аванс, чтобы подтвердить серьёзность намерений, а вторую часть платежа Руа получит после завершения битвы.

«Он уже должен был добраться и закончить переговоры», — подумал Эйрих об этом. — «Может быть, что я сейчас лихорадочно размышляю об исходе переговоров, а гуннское войско в это время стремительно едет на юг…»

Эйрих рассчитывал на победу над визиготами, вложил в неё всё, что у них есть, поэтому провал неприемлем.

Проигрывать нельзя, иначе наступят неизбежная смерть и полное забвение их народа. Кто-то в ближайшем будущем раз и навсегда объединит два народа в общий готский народ, но их подходы различаются радикально.

«Мы победим, иначе быть не может».

Примечания:

1 — Псевдокомитат — практика, распространённая в позднеримский период. Комитатских легионов, учреждённых ещё императором Константином Великим, остро не хватало буквально везде, на бумаге у римлян было много легионов, аж целых сорок шесть, но, большей частью, это были лимитанеи, о которых ты, уважаемый читатель, всё уже прекрасно знаешь.