— Отдай. — Моя жена без малейших эмоций требовательно протянула руку к сопернице.

— Не поняла…

— Отдай ему пояс. Второй раз повторять не буду.

— Всё равно не поняла. — Чёрная сущность Фрейи окончательно захлестнула её разум. — Ты смеешь указывать мне, что делать с моими же вещами?!

— Он же сказал: это нужно для малышки Хельги. — Богиня смерти даже не повысила голоса, но я-то знал, какая ярость сейчас кипит в её сердце. — Если твой пояс способен защитить мою единственную дочь, то ты отдашь мне эту вещь сию же минуту, или я сама сниму её с твоего бездыханного тела.

— Разве мы не бессмертны, сестричка?!

— Да, — ровно подтвердила Хель. — Но это можно исправить.

— Выйдем, поговорим, сучка?

— Ставр, жди меня здесь, — не оборачиваясь, приказала моя жена, и в тот же миг две женщины превратились в пылающие огненные шары. Вальфрейя сияла синим огнём, а Хель — ослепительно-белым.

Оба сгустка чистой энергии взмыли вверх, на мгновение затерявшись меж звёзд, а потом где-то во Вселенной шарахнул такой взрыв…

— Если верить учёным теориям, так и зародилась наша Вселенная, — благоговейно прошептал я, задирая голову вверх.

Страшная вспышка слепила глаза, но мне всё равно было жутко интересно, что у них там происходит. До рассвета оставалось совсем немного времени, а нам надо бы успеть вернуться домой. Надеюсь, с Эдом всё в порядке и ему хватит ума не лезть сюда, мне на помощь. Просто, если вы помните, ему категорически не стоит встречаться с Хель. Они, конечно, родственники, но их последняя встреча едва не закончилась гибелью бывшего бога…

— Ну и? — Я, сощурившись, осмотрелся по сторонам.

Грохот взрыва ещё стоял в ушах, яркое зарево над головой и не думало рассеиваться, но тем не менее ничего такого страшного вроде больше не происходило. Потом в небесах мелькнула случайная искорка, я автоматически протянул руку, и мне на ладонь упала тяжёлая кожаная полоса, украшенная золотом и янтарём. Волшебный пояс богини Фрейи…

— Спасибо, милая, — с лёгким поклоном поблагодарил я. — Когда нужно, ты умеешь настоять на своём. Обещаю вернуть Брисингамен, как только мы разберёмся с этими призрачными дворняжками.

Ответа не последовало. Я, наверное, ещё долго стоял бы там, крича в небо, что-то объясняя, клянясь или доказывая, но в это время откуда-то издалека раздался протяжный волчий вой. Не похожий на голос Серого Брата. Скорее это был…

— Сколл или Хати, — неоптимистично определил я. — Это что же получается, граждане? Мало того что мне с таким трудом удалось добыть этот, мать его, вонючую куницу с дыркой, волшебный пояс, так я ещё и не смогу унести его домой?! Брисингамен защищает лишь того, в ком течёт кровь богов Севера. То есть лично для меня он полезен примерно так же, как крупный бант на поясницу. Надо срочно делать ноги…

Вой становился то ближе, то дальше.

— Эд! Эд, чтоб тебя, ты мне нужен! Э-э-эд!

Волчий вой прекратился. Видимо, они меня услышали. Оставалось верить, что не только они. Ну просто если я так ещё с полчаса поору на морозе, то простуда и воспаление горла мне обеспечены. Когда впереди безмолвно мелькнули две белёсые тени, я непроизвольно выхватил меч. А уже через минуту огромный северный волк счастливо вылизывал мне лицо, словно верный пёс, дождавшийся Одиссея после всех его попоек на Итаке.

— Наконец-то, — облегчённо вздохнул я.

Серый Брат вопросительно подмигнул. Я победно поднял левую руку с зажатым в кулаке поясом Фрейи. Седой вожак удовлетворённо хлопнул лапой по снегу и, обернувшись назад, что-то коротко прорычал. Из белёсой пелены вышли ещё двое волков. Меж ними, держа обоих за холки и едва передвигая ногами от усталости, плёлся потрёпанный Эд.

Хотя чего я вру? Потрёпанный, это ещё очень мягко сказано. Бывший бог выглядел так, словно его час жевал кэрролловский Бармаглот, потом выплюнул в курятник, где бедолагу с ног до головы отметили перьями и разноцветным помётом, а после всего этого ещё и заставил бежать марафонскую дистанцию в мешке с двенадцатью неблаговоспитанными кошками. Короче, в таком виде я его никогда не видел…

— Теряю форму, — хрипло подтвердил дядя Эдик. — Но и они тоже обнаглели — семеро на одного.

Волк слева деликатно прокашлялся.

— Ладно, шесть, — кисло исправился Эд. — Что, чуточку прихвастнуть нельзя? Сами-то расселись, как в театре, и только ставки делали…

Волк справа покаянно опустил хитрую морду, значит, так и было.

— Надо уходить. — Я сунул пояс богини за пазуху и вспрыгнул на спину Серого Брата. — Сколл и Хати рядом, пора выбираться отсюда.

— Дай мне пояс, и я… их одной левой, как щенят… оборзевших, — запинаясь, пообещал мой божественный родственник, гордо выгнул грудь и рухнул плашмя, потеряв сознание.

Вожак мотнул мордой, Эда кинули на спину одного из его серых охранников, и наш маленький отряд пустился в путь.

— Ты их чуешь? — на ходу спросил я.

Волк рыкнул, кивая направо.

— Э-э, минуточку?.. А кто тогда догоняет нас слева?

Серый Брат вновь резко затормозил, скидывая меня в сугроб у самых Граней. Мы же совсем чуть-чуть не успели, да? Клянусь орешками белки Рататоск (и теми и другими!), справа и слева заклубились тучи снежной пыли. Но если в одной слабо угадывались два волчьих силуэта, то слева…

— Не уверен, глаза слепит… Вроде бы… свинья какая-то, нет?

Вожак ёкнул, практически выругался по-йотунхеймски и, сам поднырнув под меня, припустил с такой скоростью, что куда там любой из машин Шумахера. За ним было припустила и вся стая, но Серый Брат неожиданно вернулся, словно понимая, что уйти уже не сможет, поздно…

А вот трое преследователей сначала уставились на нас, а потом недовольно покосились друг на друга. Два волка-призрака и один белый вепрь, размером с маршрутное такси.

— Эти гер-рои наша добыча, — прорычал Сколл.

— Они пр-ринадлежат нам, и люди, и звер-ри, — поддержал брата Хати. — Пр-рочь!

Белый кабан молчал, сверля нас нехорошим взглядом. Потом хрюкнул и опустил узколобую голову:

— Отдайте то, что забрали.

— Он это нам? — уточнил я.

Седой вожак уверенно закивал, а покачивающийся Эд вдруг подпрыгнул от радости, кинувшись навстречу секачу едва ли не с распростёртыми объятиями:

— Сигурд! Дружище, ты ли это?

Огромный вепрь вздрогнул, насторожив уши.

— Я тебя узнал! Ты Сигурд, великий воин, влюбившийся в эту дур… богиню Фрейю! Не знаю уж, чего вы там с ней наворотили… хи-хи… но Гудрун после этого тебя не простила, верно?

— Эд, заткнись, пожалуйста, — попросил я, но, видимо, после боя с великанами бывший бог пребывал в состоянии нашего домашнего психа со справкой.