– О! Как приятно с тобой познакомиться! Мы тут с моей подругой Уной как раз обменивались новостями! – Она поцеловала меня в щеку и двинулась вперед, чтобы подписать свое фото.

Я помахала ему и села на табурет рядом с Пеппер, которая стремительно набирала текст на ноутбуке. В конференц-центре было слишком шумно, чтобы вести эфир по-настоящему. Ее микрофон был выключен, и вместо слов она махала рукой, улыбалась и набирала сообщения зрителям.

Я следила за ней краем глаза. Вынула из сумки свои снимки и разложила на столе рядом с собой. Приготовила маркеры цвета «металлик» и сгребла несколько золотых жетонов в кучку перед собой. Я подготовилась к встрече с поклонниками. И стала ждать. Девушка в белых ботфортах до бедра и трусиках-танга прошла мимо павильона и помахала Пеппер. Я натянуто улыбнулась – ребенок, попавший за один стол со взрослыми. Взяла ручку и нарисовала цветочек на обратной стороне жетона.

– О, ого, ого! – Грузный мужчина поспешил к нашему столу, едва не расталкивая в спешке других. – Ого!

Он остановился прямо передо мной, улыбаясь от уха до уха. Я улыбнулась в ответ, взволнованная, и отложила жетон с цветочком в сторону, готовясь взять на подпись фото.

– Пеппер! – воскликнул он, едва глянув на меня. – Пеппер!

Та подняла голову и сдержанно улыбнулась.

– О, привет. – Она протянула руку, как королева, и он бережно принял ее, медленно покачав вверх-вниз. Она забрала руку. – Хочешь автограф?

– А можно мне фотографию? Пожалуйста!

Пеппер улыбнулась, ее широко расставленные голубые глаза придавали ей вид невинный, как у олененка.

– Фотографии по двадцать долларов. Но для тебя я могу сбавить до десяти.

На долю секунды он помрачнел и бросил взгляд на стол.

– Ну на самом деле, э-э… А можно сфотографировать твои ступни?

Пеппер невозмутимо откинула светлую гриву и небрежно расплела скрещенные под столом ноги.

– Извини, друг. Это подпадает под категорию работы на заказ.

– Но это же всего лишь фото!

– Я знаю, но это работа на заказ. – Она повела своим голубыми очами и остановила взгляд на мне. – Верно?

– Верно. Определенно! – энергично закивала я.

– Ладно, ну… мм. И сколько это будет стоить?

– Ну моя заказная работа стоит очень дорого. Особенно учитывая обстоятельства. – Она указала на экран ноутбука. – В смысле, я сейчас работаю, понимаешь?

– Конечно. Но всего одно фото! Пожалуйста!

– Извини, в настоящий момент я предлагаю только готовые фотографии и автографы.

Тон мужчины стал напоминать тихий скулеж.

– Ну ладно тебе, Пеппер, сколько?! Просто скажи мне!

Она небрежно пожала плечами и моргнула, глядя на меня.

– Четыре сотни. Прошу прощения, это лучшее, что я могу сделать.

– Пожалуйста, это же так много!

Глаза Пеппер снова вернулись к ноутбуку.

– Четыре сотни.

– Пожалуйста, Пеппер! – скулеж стал пронзительнее.

Она махнула в его сторону рукой, словно прогоняя прочь.

– Пеппер… – Он кусал губы и слегка дрожал, его голос напоминал хныканье маленького ребенка. Пеппер лениво оторвала глаза от экрана, взгляд ее был холоден.

– А чего ты ждешь? Бесплатной раздачи?

Мужчина ничего не сказал, крепко сжимая в руках камеру.

– Ты ждешь, что такая девушка, как я, будет давать такому парню, как ты, что-то бесплатно? Скажи спасибо, что я вообще позволяю тебе с собой разговаривать!

– Только одно фото – пожалуйста, прошу, пожалуйста! Ты такая красивая!

Его голос зазвучал громче и привлек внимание Джинджер, которая посмотрела на эту сценку и ухмыльнулась. Пеппер стала медленно набирать какое-то сообщение для своего чат-рума.

– Вот ты дерьма кусок, а? – тихо рассмеялась Пеппер, почти что себе под нос. – Давай мне четыре сотни долларов, иначе я зову охрану, и тебя выведут! – велела она.

– Пеппер, пожалуйста, я твой самый большой поклонник, я просто…

– Четыре. Сотни. Долларов. – В ее взгляде, устремленном на него, был лед. – Сейчас же.

Мужчина трясущейся рукой полез в задний карман. Вытащил бумажник и с хрустом разъединил застежку-липучку. Вынул четыре банкноты и положил их на стол, тяжело дыша.

Пеппер закатила глаза и взяла деньги, сунув их в лиф платья. Одним слитным движением она подняла ноги из-под стола и элегантно водрузила их, скрещенные в щиколотках, на столешницу. У нее были длинные ноги с бледной кожей, с нежными ступнями и ногтями, окрашенными в пастельно-голубой цвет. Она была обута в босоножки с белой резиновой подошвой и голубыми замшевыми ремешками.

– Валяй. – Она указала на свои ноги. Мужчина испустил глубокий вздох и, схватившись за свою гигантскую камеру, наклонился и сделал целую серию снимков, быстро щелкая затвором.

– Стоп. – Ее голос снова был холоден. – Я сказала – одно фото.

Она убрала ноги со стола и снова их спрятала. Лицо мужчины побагровело.

– Извини. Спасибо. Большое тебе спасибо, Пеппер. Спасибо! – Он слегка поклонился. – Спасибо. Извини. Я уже ухожу. Спасибо!

– Пока, Доминик, – слегка помахала ему Пеппер и снова уткнулась в ноутбук, принявшись яростно стучать по клавиатуре.

Срань господня! Они уже проделывали это раньше. Только когда она произнесла его имя, до меня дошло, что я стала свидетельницей затейливого, заранее подготовленного ритуала – своего рода ролевой игры в унижение. Я смотрела, как Доминик пробирается среди других столов, время от времени поглядывая на нас. Перевела взгляд на собственную нетронутую стопку фотографий и кучку золотых жетонов. Еще один фанат подошел поговорить с Пеппер, а Джинджер возбужденно беседовала со смеющейся AllieGirl.

Следующие несколько часов я помогала Пеппер. Под помощью я имею в виду полное энтузиазма согласие с любыми ценами, которые она назначала за все, о чем просили ее поклонники: за фотографии, автографы, локон ее волос. Казалось, она была готова продавать почти все и за этот день на моих глазах запихала почти две штуки баксов в лиф своего узкого голубого платья. У нас сложилась своя система – у нас с ней. Пеппер называла цену, фанат скисал, она хлопала ресницами, глядя на меня, а я подтверждала, что да, на самом деле, три сотни баксов за прядь волос – это очень, очень разумная цена. Большинство девушек вообще не продают свои волосы. Пеппер – самая щедрая камгерл в мире.

Выставка продолжалась, толпы мужчин подходили к нашему столу. Они представлялись, называя свои ники – некоторых я знала, некоторых нет. Они просили автографы – Пеппер, Джинджер, Элли и мои. Мы позировали для фото. Они уходили с полными руками фотографий и золотых пластиковых жетонов. Я писала свой ник и адрес в «Твиттере» под каждым автографом.