Антонио впитывал каждое слово, которое говорили ему сектанты, как губка. А они действовали грамотно: не обрушивали на него шокирующие подробности сразу, а приучали к новому восприятию реальности постепенно. Сам того не замечая, Антонио принимал тот факт, что люди, не состоящие в их сообществе, – расходный материал. Всего лишь потенциальные жертвы для их Господина.

Для чего Карье был нужен секте – понять несложно. Сын богатых родителей, наследник прибыльного бизнеса… Да с помощью таких они и существовали! Лишенные воли «меценаты» помогали культу выживать не то что годами – десятилетиями.

Постепенно отец Антонио начал замечать, что с сыном происходит нечто странное. А мать – нет. Сильвия была из тех женщин, которые слепы в своей любви к детям. Вечный «малыш Тони» казался ей воплощением совершенства, ангелом во плоти, не способным не то что на преступление – даже на ошибку!

А между тем Антонио узнал о ритуале высшего посвящения. Если он сможет принести в жертву собственного ребенка в возрасте пяти лет, то получит силу и благословение демона – а вместе с ними придут и талант, и слава, и успех. Теперь уже его родители будут в тени Тони, а те, кто раньше смотрел на него осуждающе, поймут, как сильно они ошибались! К тому моменту Антонио был настолько пропитан верой в темные силы, что о скептицизме и речи не шло.

Он стал подбирать себе невесту. Антонио хотел принести в жертву красивого ребенка, чтобы уж точно заработать благословение своего Господина. О том, что придется убить родную плоть и кровь, он даже не думал. В его новом мире для этих понятий не было места.

Вскоре он познакомился с Камиллой. Красивая, умная, скромная – к тому же девственница! Она подходила идеально. Антонио не торопил события, он ухаживал за ней красиво, хотел, чтобы она не соскочила в последний момент. И Камилла действительно влюбилась в него – он чувствовал это.

Сильвия была рада, что ее сынок наконец решил остепениться. Правда, кандидатура на роль невесты ей не понравилась, потому что Камилла была не «их поля ягода». Но из вежливости она молчала. Отец же был настроен не столь оптимистично – он уже усвоил, что с Антонио что-то не так, и начал тайное наблюдение. Он видел искренность Камиллы и симпатизировал ей, надеялся защитить.

А вот Антонио такая самоотверженность не понравилась. Когда секта приняла решение об убийстве Карье-старшего, он не только не расстроился, но и вызвался лично привести приговор в исполнение. Правда, ему не позволили. Не из-за семейных уз, просто убийство назначили на день его свадьбы; если бы на одежде жениха оказалось слишком много крови, возникли бы подозрения. Поэтому от пожилого мужчины избавился лидер секты, он же забрал голову для будущих ритуалов. Ну а тело обнаружила Камилла – и это было чистой случайностью.

Несмотря на все подозрения мужа, Сильвии и в голову не пришло обвинить в чудовищном преступлении сына. Она страдала молча, нанимала частных детективов, платила полиции, но все без толку. Убийца так и не был найден.

Тем временем Камилла забеременела. Будущие родители ликовали одинаково, но – по разным причинам. Сильвия тоже более-менее оттаяла к невестке, хотя нельзя сказать, что приняла и полюбила девушку. Просто смирилась с выбором сына.

Их дочь родилась маленьким ангелом, поэтому Камилла и выбрала такое имя – Анджелин. Антонио, презиравшего христианство, поначалу такой выбор имени просто взбесил. Но лидер секты успокоил его. Ведь девочка родилась для того, чтобы стать жертвой. Разве не прекрасно будет принести ангела в жертву демону? Антонио счел идею забавной и одобрил выбор жены.

Как только ребенок родился, секта стала наблюдать за ним. В жизни Антонио появились новые друзья, которые Камилле совсем не нравились. Женщина инстинктивно чувствовала исходящую от них угрозу. Любовь к ребенку перевесила абсолютное обожание мужа, Камилла стала внимательней, осторожней. Безопасность Анджелин вышла для нее на первое место.

Так она стала замечать все странности, связанные с Антонио. Его ночные посиделки, смены настроения, показные жесты внимания и равнодушие в глазах. Но даже тогда она не догадывалась: жизнь ей сохранили лишь потому, что у них действительно получился очень красивый ребенок и предполагалось, что она родит еще одного.

Тревога Камиллы росла. Она попыталась обратиться за помощью к Сильвии, потому что чувствовала: муж доверяет матери больше, чем ей. Однако та по-прежнему считала сына центром вселенной. Она рассказала ему о письме Камиллы, и Антонио сорвался. К разрыву это не привело, но Камилла больше не рисковала просить помощи. Да и не у кого было…

Впрочем, она была далека от спокойствия. Любовь к мужу требовала угомониться и остаться, а материнский инстинкт – бежать без оглядки. На последнее Камилла вряд ли бы решилась, если бы не засвидетельствовала один из ритуалов, проводившийся в подвале дома. Ей тогда чудом удалось остаться незамеченной, но для себя она поняла: больше никаких задержек и оправданий, только побег!

Она сумела дождаться, когда Антонио и его дружки покинут дом – якобы отправятся на работу. Тогда Камилла собрала самые необходимые вещи, усадила ребенка в машину и отправилась прочь из особняка.

Не знала она лишь того, что за ней постоянно наблюдали с самого рождения Анджелин. Вот и теперь адепт секты заметил, что женщина ведет себя странно, она взволнована. Он сообщил об этом руководителям, в том числе и ее мужу.

Антонио пришел в ярость. Он был целиком и полностью уверен в том, что Камилла и Анджелин – его собственность, которой он может распоряжаться по своему усмотрению. Какой побег, какое своеволие? Он твердо решил, что от Камиллы нужно все-таки избавиться, потому что проще найти другую, чем силой удерживать эту.

Но сначала их нужно было перехватить. За машиной Камиллы следили с помощью специального устройства, и Антонио лично перехватил ее на шоссе. Тогда он и поддался ярости, хотя лидер секты велел ему быть осторожным. Позабыв о том, что в автомобиле находится ребенок, он протаранил машину жены.

Оба автомобиля слетели с шоссе в овраг. При ударе сработали подушки безопасности, правда, Антонио все равно ненадолго потерял сознание. Когда он пришел в себя, ярость вернулась. Он выбрался из помятой машины и первым делом проверил салон автомобиля жены, но там было пусто. Лишь внушительные пятна крови и покореженное детское креслице показывали, что Камилла заплатила за эту аварию дороже, чем он.

Осмотревшись по сторонам, он увидел ее. Она бежала через поле к лесу, он видел ребенка в ее руках. Несмотря на солидное расстояние между ними, Антонио знал, что сумеет догнать ее – она сильно хромала, на земле за ней оставался кровавый след. Как она вообще двигалась, он не знал; видно, ей очень уж хотелось унести от него дочку.

Он сообщил об аварии другим адептам секты. Его просили подождать, но он не хотел медлить. Ему хотелось отомстить жене за то, что она посмела проявить собственную волю!

Камилла бежала через лес, пока оставались силы. Должно быть, поддавшись страху, она не замечала, что Анджелин не только не шевелится, но и не дышит. Женщина до последнего верила, что спасает своего ребенка.